Чжу Инь долго искал, перевернул всё вверх дном и перебрал в памяти каждый уголок, но так и не смог вспомнить, куда что положил. Просто чертовщина какая-то.
Выйдя во двор, он удивился непривычной тишине. Оглядевшись, Чжу Инь наконец заметил Ху Ли в самом углу.
Судя по опыту последних дней, он сразу понял: лис обиделся.
Раз обиделся — надо задабривать, иначе опять сбежит. Одними словами тут не поможешь, нужны решительные действия: подарить какую-нибудь безделушку или приготовить что-то вкусненькое.
Подумав, Чжу Инь решил, что еда — самый верный способ, ведь Ху Ли такой прожорливый.
— Ли-цзы.
Ху Ли не шелохнулся.
— Давай сегодня сделаем цыньтуань? Как тебе идея?
Цыньтуань? Что это за штука такая? Никогда не слышал, — подумал про себя Ху Ли, но всё же медленно повернул голову в сторону Чжу Иня.
Тот держал в руках пучок зеленых листьев и собирался их толочь.
Ху Ли не выдержал: словно порыв ветра, он подлетел к Чжу Иню и присел рядом, наблюдая за процессом.
Зелень превратилась в кашицу, пустив густой сок. Ху Ли поморщился — цвет был совсем не аппетитный.
Впрочем, несмотря на брезгливость, запах ему понравился.
Чжу Инь объяснил, что это полынь, но Ху Ли было всё равно, как называются листья — лишь бы угощение получилось вкусным.
Когда полынный сок, рисовая мука и начинка из красной фасоли были готовы, Чжу Инь принялся за дело.
— Ли-цзы, помогай, это очень весело, — сказал он, показывая готовый шарик.
Ху Ли ткнул в него когтем. Тесто оказалось мягким, и от неосторожного движения начинка вылезла наружу. Лис опустил голову, словно провинившийся ребенок.
— Ничего страшного, — успокоил его Чжу Инь и быстро всё исправил.
Ху Ли повеселел. У него зачесались лапы, и он начал повторять движения за Чжу Инем.
Когда у него наконец получился собственный шарик, сердце наполнилось гордостью. Несмотря на то, что мордочка была перепачкана мукой, лис светился от счастья.
Постепенно дело пошло быстрее, и вскоре корзинка для варки на пару была полна. Ху Ли то и дело прибегал проверить, как там угощение, вглядываясь в крышку с таким усердием, будто хотел прожечь в ней дыру.
Когда цыньтуань наконец приготовился и Чжу Инь приоткрыл крышку, Ху Ли первым потянулся лапой, но получил по ней палочкой.
— Ты чего? Больно же! — возмутился лис, потирая лапу.
— Горячо, — коротко ответил Чжу Инь, отставляя крышку в сторону, и они уселись рядом, наблюдая, как от лакомства поднимается пар.
Ху Ли, не проронив ни слова, примостился рядом, дожидаясь, пока угощение немного остынет.
Спустя некоторое время Чжу Инь проверил готовность. Ху Ли тут же придвинулся ближе:
— Ну что, готово? Можно есть?
— Да, — Чжу Инь взял один шарик и протянул лису. Тот, не раздумывая, отправил его в рот и проглотил целиком.
— Ты… — Чжу Инь испугался, но не успел договорить, как с Ху Ли приключилась беда.
— Ах… ах… — лис подавился, шарик застрял в горле. Он схватился за шею, не в силах издать ни звука, и начал задыхаться.
Чжу Инь мгновенно среагировал: схватил лиса за задние лапы и начал трясти. Не помогло. Тогда он сунул пальцы ему в пасть. Ху Ли почувствовал тошноту, словно что-то рвалось наружу.
— Уэ-э! — вырвалось из горла лиса, и злосчастный цыньтуань наконец выскочил.
Отойдя от шока, лис, обессиленный, повалился на руки Чжу Иня.
Тот, одновременно злясь и смеясь, поддел его:
— Знаешь, если бы не я, ты стал бы первым в мире лисом, подавившимся едой.
— Заткнись, — лис отвернулся и сердито зыркнул на него.
Пока лис с Чжу Инем препирались, А Ли и А Юн отправились в город за даосским наставником.
На полпути им навстречу показалась процессия.
В паланкине, который несли четверо, восседал старец с седыми волосами и длинной белой бородой. Облаченный в белое даосское одеяние, с опахалом в руках, он выглядел на редкость благородно и доброжелательно.
По виду — настоящий Даосский наставник, причем весьма уважаемый.
Его сопровождали восемь учеников: четверо расчищали путь, а остальные несли паланкин. В руках у идущих впереди были жезлы жуи, таблички, мечи и веревки, а одежда пестрела золотыми амулетами.
Деревенские жители обычно относятся к даосам с трепетом: те могут и нечисть изгнать, и беду отвести. Поэтому, несмотря на обилие драгоценностей, никто не смел преграждать им путь — мало ли, накличешь на себя проклятие, да и связываться с обладателями мистической силы себе дороже.
Однако, поскольку многие мошенники прикидывались даосами, чтобы нажиться на доверчивых людях, А Ли и А Юн решили проявить осторожность.
Хотя этот старец совсем не походил на обманщика, они всё же предпочли найти кого-то проверенного в городе.
Уступая дорогу, они отошли в сторону, но старец вдруг остановился прямо напротив них.
— Вижу, лица у вас омрачены. Не стряслось ли чего в вашей деревне?
А Ли с А Юном вздрогнули, но промолчали.
Старец продолжил:
— Бедный монах видит на вас следы скверной ауры. Полагаю, деревню постигло бедствие, вызванное нечистой силой, и вы отправились в путь именно из-за этого.
Услышав такое, мужчины остолбенели. Они ни слова не сказали, а старец всё понял — значит, настоящий мастер!
Переглянувшись, они рухнули на колени:
— Умоляем, спасите нас!
— Встаньте. Изгнание нечисти — мой долг. Расскажите всё в подробностях.
Получив разрешение, они поднялись и выложили всё как есть.
Старец долго молчал, поглаживая бороду, а затем произнес:
— Судя по вашим словам, это дело рук Лисы-оборотня.
— Л-лисы-оборотня? — переспросил А Ли.
— Если не верите, ступайте в дом старосты. Там вы найдете следы, оставленные демоном. Полагаю, их дом тоже пострадал.
Старец указал им путь, и доверие к нему возросло еще больше.
— Но… наставник, если это лиса, то где она прячется? В доме старосты?
А Юн похолодел от одной мысли, что в их деревне живет демон.
Старец покачал головой, что-то прикинул в уме и дал совет:
— Я высчитал: лиса скрывается там, где много лекарственных трав. Аромат растений помогает ей маскировать свою ауру. Идите по этому следу — и найдете.
Дом, где много лекарств… А Ли и А Юн задумались.
И тут же вспомнили одного человека — Чжу Иня.
Конечно! Чжу Инь — лекарь, в его доме всегда полно трав.
— Умоляем, избавьте нас от напасти! — они снова упали на колени, протягивая серебро.
Старец отмахнулся:
— Я лишь указал вам путь. Без доказательств односельчане мне не поверят. Если я возьму деньги сейчас, вы не сможете ничего им предъявить.
Мужчины сочли его слова разумными и прониклись еще большим уважением.
— Поступим так. Возьмите этот сосуд. Когда вернетесь, не поднимайте шума. Лиса умеет принимать человеческий облик. Соберите всех жителей и окропите каждого кровью черной собаки. Но в ту порцию, что предназначается для дома Чжу Иня, добавьте это средство.
Он достал из широкого рукава белый фарфоровый пузырек и протянул им.
— Лиса сильна, обычная кровь ей не страшна, но с моим снадобьем любой демон явится в своем истинном обличье. Когда народ увидит её настоящую, они поверят моим словам.
А Ли и А Юн просияли, но тут же испугались:
— Н-наставник, а если она примет облик, не станет ли она нападать в ярости?
Старец невозмутимо ответил:
— Не бойтесь. От моего состава лиса не только не сможет навредить людям, но и в ужасе сбежит, поджав хвост.
Успокоившись, они поблагодарили старца и отправились обратно.
На прощание он добавил:
— Лиса злопамятна, она попытается вернуться. Завтра в это же время ждите меня здесь. Я проведу обряд, чтобы она больше никогда не смогла войти в деревню.
— Спасибо, наставник! Благодарим вас!
Когда они ушли, процессия даосов в мгновение ока превратилась в бумажные фигурки и рассыпалась по земле.
Вернувшись, А Ли и А Юн сразу направились к старосте.
Тот лежал в постели, и их встретила госпожа Тао.
— Ну что, вернулись? Где же даос? Привели?
А Юн уже хотел всё выложить, но А Ли незаметно дернул его за рукав.
Зная простодушие брата, А Ли решил взять слово сам:
— Тетушка Тао, мы встретили наставника. Он сказал, что в вашем доме остались следы демона, и велел нам их найти.
— А? — госпожа Тао побледнела. — Где? Скорее ищите!
Представив, что всё это время жила бок о бок с чудовищем, она чуть не лишилась чувств.
— Тетушка, мы сейчас же поищем. Скажите дяде, мы вас побеспокоим.
Братья принялись обыскивать дом. Госпожа Тао, напуганная до смерти, ходила за ними по пятам.
Они перерыли всё, но никаких следов не нашли.
А Юн почесал затылок:
— Брат, мы всё обшарили, но ничего нет.
А Ли потер переносицу, не зная, что и думать.
Госпожа Тао, видя, что они ничего не нашли, хлопнула А Юна по голове:
— Ох, сорванцы, решили тетушку напугать?
А Юн потер ушибленное место, виновато опуская взгляд:
— Нет, тетушка, что вы!
А Ли не сдавался. Он потянул брата за собой и сказал госпоже Тао:
— Тетушка, позвольте нам еще раз взглянуть.
Та нетерпеливо отмахнулась:
— Да что еще искать? Сами же нагнали страху, а теперь что?
Она вдруг прищурилась и подозрительно спросила:
— Признавайтесь, вы что, решили прикарманить деревенские деньги и разыграть меня?
— Да как мы можем? Вы же нас с пеленок знаете! И деньги при нас, даос их не взял, — оправдывался А Ли.
Услышав, что деньги на месте, госпожа Тао успокоилась.
В этот момент А Ли вдруг поднял взгляд на опорный столб:
— Тетушка… Тетушка, позади вас!
Она с визгом отскочила и спряталась за спину А Юна. Заглянув оттуда, она увидела, как А Ли водит пальцем по столбу.
Любопытство взяло верх:
— Что там?
Голос её дрожал — несмотря на бойкий характер, в душе она была трусихой.
— Следы когтей, — ответил А Ли, не оборачиваясь.
Следы были глубокими, явно не от обычного зверя. А Ли, заядлый охотник, сразу узнал почерк лисы.
— Э-это… демон оставил? — прошептала госпожа Тао.
А Ли кивнул.
Он вспомнил слова наставника и велел госпоже Тао собрать всех жителей у дома Чжу Иня, а сам с братом отправился готовить кровь черной собаки.
Они просили её не распространяться, просто сказать, что нужно обсудить дела. Госпожа Тао — женщина властная, никто не посмел бы ей перечить.
Они подготовили четыре ведра крови. Одно из них, предназначенное для Чжу Иня, пометили особо.
Когда они подошли к дому лекаря, там уже собралась вся деревня.
Пересчитав людей — отсутствовали только больные — А Ли начал объяснение:
— Жители! Мы собрали вас, потому что среди нас затаился демон. Он умеет принимать облик человека. По совету наставника, мы проверим каждого кровью черной собаки. Прошу прощения за неудобства, но это ради безопасности деревни.
Услышав, что демон может быть кем угодно, люди перепугались и согласились на проверку.
Чжу Инь с самого прихода госпожи Тао чувствовал неладное. Его глаз дергался, а сердце было не на месте.
Видя толпу у ворот, он встревожился еще больше.
На вопросы госпожа Тао лишь огрызалась, поэтому он, ничего не добившись, вышел из дома вместе с Ху Ли.
Почувствовав запах крови и услышав слова А Ли, он всё понял.
Он посмотрел на Ху Ли — тот выглядел невозмутимым, в отличие от самого Чжу Иня, который едва держался на ногах.
Неужели они пришли за ним?! Он тут же отогнал эту мысль.
Нет, они не могут знать. Да и есть ли в деревне настоящий демон?
Хоть он и не мастер в изгнании нечисти, но уж точно заметил бы, если бы кто-то из соседей был одержим!
Мысли путались. Он не смел представить, что будет, если Ху Ли обрызгают этой кровью.
Он тихонько сжал руку лиса. Тот посмотрел на него, и Чжу Инь одними губами прошептал:
— Беги.
Ху Ли покачал головой, улыбнулся и сжал его ладонь в ответ, призывая к спокойствию.
Людей окропляли одного за другим. Три ведра опустели. А Ли взял последнее, с «добавкой», и направился к Чжу Иню.
Ху Ли внимательно следил за ним. Он заметил, что, хотя в третьем ведре еще оставалась кровь, А Ли взял именно это, помеченное. Лис почувствовал неладное.
Если этот человек замыслил недоброе против Чжу Иня, он просто унесет лекаря с собой.
Но опасения оказались напрасны: Чжу Иня окропили, и ничего не произошло.
Остался только Ху Ли. А Ли зачерпнул порцию и уже занес руку над его головой, как Чжу Инь преградил ему путь.
— Господин Чжу, что это значит? — прищурился А Ли.
Чжу Инь, подавляя волнение, спокойно ответил:
— Понимаете, Ли-цзы слаб здоровьем, ему нельзя холодное. А кровь ледяная, я боюсь, что он заболеет.
— Но все остальные выдержали, — А Ли обвел рукой толпу.
— Да-да, мы все облились!
— Верно! Почему твоему мальчишке нельзя?
— Ты сам лекарь, если что — вылечишь! — загалдели жители.
Чжу Инь оказался в безвыходном положении.
— Господин Чжу, вы так упорно сопротивляетесь… Неужели с этим мальчиком что-то не так? Кстати, он ведь недавно появился в деревне. Точно ли он ваш кузен? Или это оборотень?
А Ли давил на него. Чжу Инь не знал, что ответить, но тут вперед вышел Ху Ли:
— Проверяйте. Не смущайте брата.
Он сказал это так спокойно, что у Чжу Иня не было причин для отказа.
Ху Ли не боялся: кровь черной собаки — это для слабаков, он не считал её угрозой.
Однако очень скоро он поплатился за свою самоуверенность.
Как только кровь коснулась его тела, Ху Ли начал меняться. Жители в ужасе закричали и бросились врассыпную, теряя обувь, словно перед ними было самое страшное чудовище.
В мгновение ока вокруг Ху Ли, кроме Чжу Иня, не осталось ни души.
http://bllate.org/book/23179/2483377
Готово:
