Былые дни в Саду Изумрудного Бамбука были необычайно тихими и мертвенно-безмолвными, а сегодня то тут, то там раздавалось редкое покашливание, и это привносило в заброшенную обитель каплю жизни.
Устроившись на кушетке, Лу Шэньсин сделал глоток воды, чтобы смягчить всё еще саднившее горло. Он взъерошил влажные волосы, сменил позу и прищурился, глядя на спину Шэнь Чэна, стоявшего у окна.
— 222, я хочу увидеть мир Шэнь Чэна.
По воле Лу Шэньсина перед его внутренним взором предстала бесплодная, лишённая всякой жизни пустошь.
— Только не говори мне, что шкала прогресса задания по-прежнему на нуле.
Сразу после голоса системы заброшенная земля приблизилась, и среди груды нагромождённых камней Лу Шэньсин разглядел крошечную травинку — если не присматриваться, её было вовсе не заметить.
Травинка была тоненькой и, должно быть, проросла совсем недавно, но лучше так, чем ничего. Лу Шэньсин ещё не успел себя утешить, как угодил в ловушку.
— Дзинь! Мистер Лу, секунду назад вы активировали задание ранга H.
Лу Шэньсин мысленно усмехнулся: «С чего бы мне об этом не знать?»
Система, казалось, полностью отфильтровала его негативные эмоции:
— Дзинь! Пожалуйста, добейтесь от цели трёх похвал в течение десяти минут.
Лицо Лу Шэньсина помрачнело. Будь эта проклятая система перед ним, он бы разобрал её по винтику, а потом размолотил в пыль большим молотом.
Он спрыгнул с кушетки, подошёл ближе и небрежным тоном бросил:
— Мастер крепости, как вы меня оцениваете?
Шэнь Чэн обернулся. Его пронзительный взгляд скользнул по парню, на мгновение замер на нём, а затем скрыл малейшие колебания эмоций.
— Шумный, проказливый, сладкоежка, себе на уме, злопамятный.
Уголок глаза Лу Шэньсина дернулся. Брат, ты наговорил столько всего, и в чём смысл?
— Мастер крепости, вы не могли бы меня похвалить?
Услышав это, Шэнь Чэн одарил его странным взглядом.
Даже толстокожему Лу Шэньсину в этот момент стало немного неловко, но, к счастью, Шэнь Чэн сразу же отвёл взгляд, не задерживаясь.
Его чётко очерченные губы слегка приоткрылись:
— Очень хорош.
Лу Шэньсин улыбнулся:
— А ещё?
Шэнь Чэн кивнул:
— Очень хорош.
Лу Шэньсин лишился дар речи:
— ...И это всё?
Шэнь Чэн нахмурился, словно столкнулся с неразрешимой задачей: по его мнению, очень хорош было высшей оценкой, и ничто иное не могло её заменить.
Время вышло, задание было провалено. С мрачным выражением лица Лу Шэньсин получил случайный штраф, отправился к Тетушке Сань за работой и пошёл таскать фекалии на удобрение для огорода.
Простодушный мужчина средних лет смущенно переминался с ноги на ногу на краю грядки:
— Ши И, вообще-то это моя работа, давай-ка я сам.
— Дядя, эту работу я обязан сделать сам, — Лу Шэньсин улыбнулся без улыбки. В нос ему были засунуты два ватных тампона, из-за чего голос звучал гнусаво. — Ради того, чтобы превратить этот мир в прекрасную сказку.
Ребёнок улыбался так жутко, что мужчина средних лет потёр плечи и с любопытством спросил:
— Наругал Мастер крепости?
Лу Шэньсин не ответил, зачерпнул ковшом для нечистот столько дерьма, что тот казался несоразмерным его росту, и плеснул на грядку, продолжая бормотать под нос песню о том, что если каждый подарит миру частичку тепла...
Мужчина средних лет решил, что у парня явно не всё дома.
Шэнь Чэн узнал, что Лу Шэньсин возится с удобрениями на грядках. Заключив себя в кабинете, спустя полчаса он обнаружил, что на столе громоздится целая стопка книг.
Указательным пальцем помассировав переносицу, Шэнь Чэн откинулся на спинку кресла:
— Позови Люхо.
Из пустоты раздался ответ:
— Слушаюсь.
Люхо явился быстро. Услышав вопрос Шэнь Чэна, он изумлённо выдал «ась?», и лицо его приняло странное выражение:
— Мастер крепости, вы спрашиваете подчиненного, как правильно хвалить людей?
Шэнь Чэн промолчал, что означало согласие.
— Это просто. Например: «ты такой милый» или «твоя улыбка так прекрасна», — усмехнулся Люхо. — Содержание второстепенно, главное — искренность.
Шэнь Чэн взмахнул рукой, и Люхо удалился, переполненный вопросами, но на полпути столкнулся с Вэйян.
— Это Ши И.
Несколько небрежно брошенных Вэйян слов заставили сердце Люхо затрепетать от неожиданности, хотя в то же время это казалось вполне ожидаемым. Он хмыкнул:
— С чего ты вдруг так уверена?
Вэйян смахнула со лжа прядь волос, взметнутую ветром:
— Женская интуиция.
Люхо машинально выпалил:
— Почему у меня её нет?
Вэйян бросила на него ледяной взгляд:
— Ты тоже женщина?
Люхо вильнул бёдрами, и Вэйян тут же применила цигун, чтобы скрыться где-то за углом и как следует прочистить желудок.
Ближе к вечеру Лу Шэньсин вернулся, источая зловоние.
Поджидавшая его Тетушка Сань поинтересовалась:
— Мастер крепости что-то сказал?
Лу Шэньсин пренебрежительно фыркнул:
— Сказал, что я очень хорош.
Тот, кто внутри ситуации, слеп, а со стороны виднее; он не заметил невыразимого выражения на лице Тетушки Сань.
— Ши И, у Тетушки глаза плохие, не мог бы ты помочь мне нарвать плодов Пусан?
— Завтра.
Не дожидаясь, пока Тетушка Сань скажет что-то ещё, Лу Шэньсин быстро ушёл. Наспех сполоснувшись и переодевшись, он отправился убирать спальню, аккуратно расставил по местам все мелкие безделушки и тщательно протёр их тряпкой.
Сзади неожиданно раздался шорох. Погруженный в свои мысли Лу Шэньсин вздрогнул, бросил тряпку и выругался.
Шэнь Чэн склонил голову:
— Что?
Прохладное дыхание коснулось лба, Лу Шэньсин нахмурился — то самое знакомое ощущение снова вернулось.
Быть не может. Он тут же отбросил внезапно возникшую догадку, слишком уж она была нелепой.
Чтобы разрушить неловкую атмосферу, Лу Шэньсин наугад ткнул пальцем:
— Мастер крепости, эта штучка и вправду красивая.
Шэнь Чэн бросил взгляд на глиняную фигурку, молча взял её и принялся оглаживать.
Помогая Шэнь Чэну переодеться, Лу Шэньсин встал на цыпочки — возможно, из-за того, что он простоял на ногах весь день, ноги немного ослабли, и, потеряв равновесие, он случайно коснулся губами щеки Шэнь Чэна.
С абсолютно невозмутимым видом забрав сменную одежду, он удалился, но ночной ветер сбивал привычный ритм сердца, и оно продолжало биться странно и тревожно.
Шэнь Чэн застыл на месте, протянул руку и коснулся собственной щеки. В голове мелькнуло что-то ускользающее, но поймать это он не успел.
Этой ночью Лу Шэньсин снова страдал бессонницей. В его голове роился полный хаос: то возникало лицо Синь Ляна, то лицо Шэнь Чэна, они сменяли друг друга и, к его ужасу, странным образом сливались воедино.
В ужасе распахнув глаза, он лежал с открытым взором, словно страдающий шизофренией. На следующий день он вышел на улицу с огромными тёмными кругами под глазами.
Плоды Пусан росли на самом краю утёса — ярко-красные, на вид очень аппетитные, но на деле жутко кислые, терпкие и совершенно несъедобные.
Бросив сорванный плод в бамбуковый коробок, Лу Шэньсин вдруг почувствовал неладное. Он не успел даже среагировать, как чья-то мощная сила толкнула его вниз.
В полдень Мастер крепости вернулся, прижимая к груди окровавленного человека. Воинственная аура вокруг него заставила всех в Крепости Юйлун замереть от страха.
Люхо, Вэйян и остальные управляющие залах были охвачены тревогой. Никто не хотел вспоминать ту дождливую ночь, когда дождевая вода была алой от крови.
Кто-то из несдержанных не выдержал:
— Неужели Ши И умрёт?
Люхо прикрикнул:
— Заткнись!
Вэйян скрестила руки на груди:
— Больше всего я боюсь, что он и не умрёт, и жить не сможет.
— С чего это Мастер крепости так привязался к этому ребёнку? — рассудительно заметил кто-то более хладнокровный, указывая на странность ситуации.
— Этого нужно спросить у самого Мастера крепости.
Все умолкли. Они прекрасно понимали: если мальчик, лишённый всякой защиты, сорвался с Горы Саньши, то даже если бы прославленный лекарь Фан Ху был жив, не факт, что ему удалось бы вырвать парня из лап смерти.
Сад Изумрудного Бамбука окутал не отступающий холод.
Глядя на то, как дыхание ребёнка то появлялось, то исчезало, Шэнь Чэн хранил молчание.
— Долина Цэньинь находится в краю вечного холода, там круглый год цветёт Цветок Муравьиного Короля. Если отнести его туда, появится хоть призрачная надежда, но путь неблизкий — даже самым быстрым ходом потребуется не меньше полумесяца, — задумчиво произнес Дядюшка Хуа. — А до этого времени кто-то с колоссальной внутренней силой должен защищать его меридианы сердца.
Во всем мире едва ли нашёлся бы кто-то, чья внутренняя энергия превосходила бы силы стоящего перед ним мужчины.
Шэнь Чэн подхватил Лу Шэньсина на руки и направился в тайную комнату.
Дядюшка Хуа предостерегающе окликнул его:
— Мастер крепости должен хорошо всё обдумать: если во время передачи внутренней энергии что-то пойдёт не так, вы и сами не спасётесь.
Шэнь Чэн не замедлил шага. В тот самый момент, когда каменная дверь закрылась, до Дядюшки Хуа донеслись слова:
— Если его не станет, этот бренный мир потеряет для меня всякий смысл.
Этой же ночью Тетушка Сань сидела во дворе, словно приговорённая к смерти преступница: в ней смешались облегчение и животный страх перед гибелью.
Глубокая ночь принесла с собой пронизывающий холод, Тетушка Сань здрогнула и внезапно подняла голову:
— Мастер крепости.
Шэнь Чэн приближался шаг за шагом:
— Зачем?
Тетушка Сань ответила честно:
— Он — твоя роковая напасть.
В глазах Шэнь Чэна не было и намека на рябь, голос его звучал ровно:
— Даже если это напасть, разбираться с ней — моё дело.
Тетушка Сань колебалась, не зная, стоит ли рассказывать о том, что было написано на овечьей шкуре, как вдруг услышала:
— Если бы не он, я бы уже давно покончил с этой жизнью.
В этих словах сквозили глубокая тоска и полное равнодушие к миру — слишком правдивые. Долгое время спустя Тетушка Сань вдруг всё поняла и тяжело вздохнула:
— Похоже, я ошиблась.
Снова вздохнув, она подняла руку и ударила себя ладонью по лбу. В следующее мгновение её тело отлетело назад.
— Твоя жизнь принадлежит ему, и тебе не решать, жить тебе или умирать.
Едва забрезжил рассвет, у подножия Горы Саньши остановилась карета. Казалось, она стояла там уже очень давно.
Внутри повозки лицо Шэнь Чэна было осунувшимся, длинные густые ресцы опускались вниз, отбрасывая тень.
Достав из-за пазухи глиняную фигурку, Шэнь Чэн вложил её в ладонь Лу Шэньсина и крепко сжал его пальцы. Долгое время он неподвижно сидел, склонившись над парнем, прижавшись губами к его тыльной стороне ладони. Его кадык задрожал, а голос прозвучал хрипло:
— Я жду твоего возвращения.
Пробыв в карете ещё какое-то время, Шэнь Чэн вышел наружу. В его глазах бурлила бездонная тьма:
— Я хочу, чтобы он жил.
По спине Дядюшки Хуа пробежал холодок, и он глухо ответил:
— Старик сделает всё возможное.
С этого дня Сад Изумрудного Бамбука снова погрузился в первозданную мертвую тишину. И цветы, и деревья, и сам хозяин сада — все они ждали лишь одного человека.
Два года спустя
В цзянху по-прежнему не утихали распри: те же горы, те же воды, те же люди.
На постоялом дворе «Хаожэнь» в Городе Саньши один шум сменял другой, царило необычайное оживление.
Здесь собрались представители всех крупных школ и секст боевых искусств. Толпясь и брызжа слюной, они шумно обсуждали одну и ту же новость.
Глава Крепости Юйлун женится — и кто же станет его невестой?
На втором этаже, за столиком у самого прохода, молодой человек в чёрных одеждах лениво откинулся на спинку стула, поражая всех своей статью и красотой.
Рядом стояла ясноглазая девушка с жемчужными зубами. Прислушавшись к доносившимся снизу разговорам, она неуверенно спросила:
— Молодой господин, мы всё ещё направляемся в Крепость Юйлун?
— Разумеется. — Юго-западный парень поигрывал в руке маленькой глиняной фигуркой и чуть заметно улыбнулся. — Нин Сян, подготовь щедрый подарок.
http://bllate.org/book/23160/2480382
Готово:
