Те несколько старшекурсников-драконидов, поняв, что Чжэн Юньци и представители народа крылатых раскусили их, не стали больше таиться и вышли из укрытий. От них веяло убийственным холодом, а оружие в руках блестело так угрожающе, что сразу становилось ясно: легкой прогулки не будет.
Давление на новичков оказывали не только враждебно настроенные старшекурсники, но и сама дистанция в один километр от статуи до первого учебного корпуса. Руководство военной академии Цезарь не поскупилось, превратив этот путь в настоящий имитационный полигон: пересеченная местность, обилие препятствий и при этом достаточно пространства для маневра. Вся площадка была испещрена следами недавних стычек, а повсюду виднелись брызги засохшей крови.
Все увиденное недвусмысленно говорило новобранцам: в академии Цезарь никто не даст вам поблажек. Это будет суровая битва.
Джилл, разминая суставы на руках и ногах, спросил:
— Нам стоит обсудить стратегию?
Одна из девушек-гигантов весело подхватила:
— Стратегия проста: если удалось раздобыть оружие — идем в лобовую, не удалось — сражаемся на ходу и отступаем. И главное — не оставайтесь в одиночку. Ну что, объединимся? Сделаю тебе скидку.
Джилл с каменным лицом отказался. Девушка долго смотрела ему вслед с разочарованным видом, а затем попыталась предложить сделку Гу Тун и еще одному новобранцу-дракониду. Получив отказ и там, она еще некоторое время сокрушалась об упущенной выгоде, но почему-то не решилась подойти к Чжэн Юньци и двум крылатым.
Пока девушка строила планы по заработку, остальные закончили разминку и были готовы начать испытание.
Чжэн Юньци первым встал на стартовую линию. Тот самый крылатый, с которым он перекинулся парой слов, не желая отставать, подошел к нему. Он напряг лопатки, заставляя свои четыре белоснежных крыла мощно взмахнуть. В спокойном состоянии эти перья казались невероятно мягкими, но сейчас они стали твердыми и острыми, как стальные иглы. Это было врожденное оружие крылатых, способное в мгновение ока лишить жизни.
Если перья пронзали плоть, очистить их потом было невероятно сложно, поэтому крылатые старались не использовать крылья в качестве оружия. Это означало, что если уж они пускали их в ход, то относились к бою со всей серьезностью.
Ветер, обдувавший уши Чжэн Юньци, перестал быть ласковым — теперь это были мощные порывы, несущие в себе едва уловимый привкус смерти.
Словно по молчаливому согласию, Чжэн Юньци и крылатый одновременно повернули головы друг к другу.
Чжэн Юньци усмехнулся:
— Как думаешь, какое оружие нам стоит захватить?
Крылатый слегка вскинул подбородок и расправил крылья, переходя в боевой режим.
Чжэн Юньци понимающе кивнул:
— Понял. Нужно отобрать оружие у старшекурсников.
— ...Ты любишь намеренно искажать мои слова, — холодно заметил крылатый.
Второй крылатый, сопровождавший его, удивленно посмотрел на товарища. На его вечно ледяном лице, казалось, была написана целая тирада: Ты за весь день и десятка слов мне не сказал, а теперь болтаешь с каким-то человеком? Мы вообще сможем остаться друзьями?
Кхм, это вольное толкование той самой девушки-гиганта, которая не смогла навязать свои услуги. За достоверность образа она ответственности не несет.
Чжэн Юньци развел руками и повернулся к Джилл, которому явно не хватало боевого опыта:
— Этот крылатый говорит, что нам следует захватить холодное оружие. Джилл, как думаешь, почему?
Джилл немного подумал и предположил:
— Наверняка многие новички захотят отобрать оружие у старших, но те не позволят сделать это легко. Оружие, которое висит у них на поясе и кажется легкой добычей, скорее всего, ловушка. А то, что у них в руках, наверняка защищено ДНК-кодом. Выходит, холодное оружие — лучший вариант. Но... неужели они действительно станут носить при себе то, что может стать угрозой для них самих?
Чжэн Юньци, похоже, вошел во вкус, выступая переводчиком, и кивнул:
— Отличный вопрос. Крылатый говорит, что вероятность того, что старшекурсники вооружены холодным оружием, очень высока. Скорее всего, так распорядилось руководство академии. Старшекурсники лучше знают местность, у них лучше снаряжение и больше опыта. Если не дать новичкам хоть какой-то шанс на ответный удар, это «крещение» превратится в бессмысленное избиение.
Закончив свою речь, Чжэн Юньци уточнил у крылатого:
— Я всё верно сказал?
Крылатый лишь бросил на него взгляд серебристо-серых глаз и привычно дернул крыльями.
Слова Чжэн Юньци заставили многих задуматься, а преподаватели, наблюдавшие за испытанием через мониторы, оживленно заспорили. Найти новичка, который так глубоко проанализировал условия с холодным оружием, было несложно, но вот того, кто без колебаний поделился бы этим открытием со всеми, встретишь нечасто.
Старый инструктор-гигант, у которого на голове, казалось, гнездились птицы, добродушно рассмеялся, и этот смех прозвучал как гулкие удары барабана. Он сказал человеку, стоявшему рядом, который был в два раза ниже него:
— Ну и что скажешь? У парня отличная координация. Когда перейдет на второй курс, точно попадет к вам на отделение управления звездолетами.
В академии Цезарь не делали различий между теми, кого рекомендовало военное ведомство, и теми, кто поступил сам. Первый год обучения был общим для всех.
Человек, с которым говорил старый гигант, был не только главным инструктором этого набора, но и преподавателем на курсе управления звездолетами. Он вызвал личное дело Чжэн Юньци и, увидев пометку «полукровка», слегка сузил глаза:
— Координация у Клода действительно на высоте. Но я не думаю, что он пойдет на управление звездолетами.
Старый гигант удивился:
— О? Почему?
Инструктор ответил:
— Интуиция.
Поняв, что собеседник не намерен продолжать разговор, старый гигант замолчал. Инструктор продолжал смотреть на Чжэн Юньци на экране. Он считал, что тот не выберет управление звездолетами, потому что уже видел подобную координацию раньше. Он часто сталкивался с такими людьми — их координация была проявлением особого принятия, принятия целителя.
Тем временем Чжэн Юньци собирал всех в пары, стараясь распределить по расовому признаку. Оставшегося в одиночестве драконида он решил взять в напарники себе. Сначала Гу Тун была категорически против — у нее уже был печальный опыт работы с драконидами на поле боя, едва не стоивший ей жизни. Но Чжэн Юньци нашел слова, которые заставили ее умолкнуть.
Он поднял большой палец вверх:
— Гу Тун, ты отлично играешь. Пока ты тянула время, старшекурсники начали нервничать. На счет три — начинаем!
Чжэн Юньци досчитал до трех за одну секунду, схватил ошарашенного драконида за руку и рванул через стартовую линию.
Как только они пересекли черту, два крылатых, пролетев на бреющем полете, тут же обогнали их. Вслед за ними двинулись гиганты, а затем и Гу Тун с Джилл.
Новички хлынули вперед. Старшекурсники, чье терпение было на пределе из-за выходок Чжэн Юньци, обнажили оружие. Стороны сошлись в рукопашной, и всё превратилось в хаос.
Поведение Чжэн Юньци вызвало особую ненависть у старшекурсников-драконидов. Но если бы они сосредоточили огонь на нем, их коллеги-люди, внимательно следившие за порядком, нанесли бы ответный удар по драконидам, чтобы сохранить лицо. Проклятое правило «крещения», запрещающее старшекурсникам конфликтовать между собой!
План Чжэн Юньци спутал все карты драконидам, и им ничего не оставалось, как выместить всю злость на Гу Тун и Джилл.
Но кто такая Гу Тун? Известная на весь пояс астероидов хладнокровная наемница, грозная воительница, чье имя наводило ужас на полях сражений с зергами. Для нее старшекурсники, не нюхавшие пороха, были просто смешны. Вот только Джилл, который был для нее обузой, создавал немало проблем.
Температура крови растет вместе с накалом битвы, и это состояние заразительно, особенно когда его подогревают ликующие вопли гигантов.
Итог боя: старшекурсники одержали верх. Из десяти новичков девять получили тяжелые ранения, и лишь Гу Тун, прошедшая через сотни битв, отделалась легкими царапинами.
Хуже всех, как ни странно, пришлось Чжэн Юньци.
Ему просто не повезло. Еще в древности он придумал один крайне изощренный способ мучить противника. Он приучил себя улыбаться во время боя, и со временем это вошло в привычку: чем опаснее ситуация, тем ярче улыбка. Перед лицом такой улыбки любой противник испытывал колоссальное психологическое давление.
В этой стычке Чжэн Юньци завладел холодным оружием и ни в чем не уступал врагу. Старшекурсник-драконид и так был на взводе, а сияющая улыбка Чжэн Юньци довела его до нервного срыва. В порыве отчаяния тот применил бомбу. По правилам «крещения», использование взрывчатки разрешалось только против крылатых, гигантов и других высококлассных бойцов. Использование бомбы против Чжэн Юньци было явным нарушением.
Несчастному Чжэн Юньци еще повезло: если бы не система, защищавшая его мозг, он бы не отделался просто тяжелыми внешними травмами.
Из-за инцидента оба инструктора лично прибыли на место. Старый гигант сначала отстранил провинившегося драконида, отправив того под арест, а затем с доброй улыбкой подошел к Чжэн Юньци, который сидел на носилках, и хотел по-отечески погладить его по голове.
Чжэн Юньци побледнел: рука старого гиганта была такой огромной, что один такой жест мог просто раздавить ему череп.
Белая, чистая ладонь мягко перехватила гигантскую руку инструктора. Это был тот самый человек, с которым старик говорил в мониторной.
— Инструктор Дема, он тяжело ранен, не выдержит вашей силы.
— Это же Шарль! Первый боевой бог Федерации, главный претендент в Семерку рыцарей! — воскликнул Джилл.
Раз в пятьсот лет Межзвездный союз выбирал семерых величайших воинов, даруя им титул Семерки рыцарей. Их статуи воздвигали в военных академиях, а имена навеки вписывали в историю.
В пятом веке новой эры шло формирование новой Семерки. Человеческая Федерация, недавно вступившая в Союз, выдвинула своего первого кандидата — Шарля. Стоит отметить, что выдвижение при жизни было редкостью — за всю историю таких случаев было всего два-три.
Если у вас хорошая память, вы должны помнить Шарля. Именно он был первым, кто в день возрождения полукровок появился на видео и открыто заявил о своей принадлежности к ним.
Шарлю было всего тридцать четыре. Для других военных это лишь начало карьеры, но Шарль был вынужден уйти в отставку сразу после того, как привел армию к выдающимся победам. Он не знал, когда именно у него проявится генная болезнь, а его нестабильное состояние не позволяло ему брать на себя ответственность за судьбы людей.
И все же история запомнила это имя. Его присутствие в списке кандидатов в Семерку рыцарей было тому лучшим доказательством.
Лишенный ореола славы, Шарль стоял прямо перед Чжэн Юньци.
Его рост составлял всего 169 сантиметров — всего на три сантиметра выше тринадцатилетнего Чжэн Юньци. У него было детское лицо, из-за чего его возраст часто принимали за меньший.
Шарль посмотрел на Джилла:
— Я в отставке. В академии Цезарь вы должны называть меня инструктором.
Говоря об отставке, Шарль был абсолютно спокоен. Он принял тот факт, что больше не сможет выйти на поле боя. Однако Чжэн Юньци заметил, что Шарль больше не улыбается.
Шарль занимал высокое положение в Федерации, его видео были повсюду, и Чжэн Юньци часто показывал их Джиллу, чтобы мотивировать его:
— Смотри, у него детское лицо, улыбка такая застенчивая, а он дослужился до генерал-лейтенанта. Ты улыбаешься куда суровее, так что в плане внешности ты уже победил на старте. Давай, место маршала будет твоим!
Из-за этой шутки Чжэн Юньци навсегда запомнил застенчивую улыбку Шарля и очаровательную ямочку на правой щеке.
Но сейчас, когда Шарль сошел с экрана в реальность, ни улыбки, ни ямочки не было.
http://bllate.org/book/23153/2479619
Готово:
