Увидев, как Сунь Сюэ так тепло обращается с Чэнь Дунханем, Чэнь Люйцзы ощутил укол ревности. Он резко обернулся к Чэнь Дунханю и предупредил:
— Чэнь Дунхань, слушай сюда! Если посмеешь обидеть госпожу Сунь, не жди от меня пощады.
— Не волнуйся, — спокойно ответил Чэнь Дунхань. — Я не только не обижу Сюэ-эр, но и буду её защищать. А тебе, пожалуй, лучше держаться от неё подальше.
С этими словами он взял Сунь Сюэ за руку и увёл прочь, оставив Чэнь Люйцзы одного на склоне холма, где тот остался стоять под ледяным ветром.
Они шли довольно долго, прежде чем Чэнь Дунхань вдруг осознал, что всё ещё держит Сунь Сюэ за руку. Он тут же отпустил её:
— Прости, Сюэ-эр. В спешке схватил тебя за руку — не подумал.
— Да что уж там, — улыбнулась Сунь Сюэ. — На улице так темно, что если бы ты не взял меня за руку, я бы сама ухватилась за твой рукав.
Чэнь Дунхань усмехнулся и снова протянул ей руку. Сунь Сюэ взяла его за рукав, и они пошли дальше.
Вдруг ему вспомнился браслет. Он никак не мог поверить, что Чэнь Сяхо купила тот браслет всего за несколько монет. Он ведь столько лет торговал на рынке шкурами и дичью — глаз намётан.
— Сюэ-эр, — спросил он, — а как насчёт того браслета у второй сестры? Что с ним?
Сунь Сюэ тоже находила ситуацию с браслетом странной. Ведь Чжао-ши всего лишь похвалила браслет Чэнь Сяхо, а та так испугалась, что разбила его. Неужели у браслета неладное происхождение?
— На самом деле, — сказала она, — сегодняшнее происшествие нельзя целиком сваливать на твою старшую невестку.
Она подробно рассказала Чэнь Дунханю, как всё произошло. Тот вздохнул:
— Мама с сестрой такие упрямые.
— Мне кажется, браслет твоей сестры был очень ценным, — заметила Сунь Сюэ. — Разве ты не видел, как она собирала осколки, уходя? Если бы браслет и вправду стоил всего несколько монет, как они утверждают, Сяхо не стала бы так нервничать, а Ван Цуйхуа не пришла бы в такое бешенство.
Чэнь Дунхань тоже считал, что браслет дорогой. Но почему же мать и сестра не хотят признавать этого? Неужели боятся, что старшая невестка почувствует себя неловко?
«С каких пор они стали такими добрыми?» — подумал он.
— Может, это приданое, которое мама приготовила для второй сестры? — предположила Сунь Сюэ.
Чэнь Дунхань задумался и решил, что так оно и есть.
Сунь Сюэ и в голову не приходило, что разбитый Чэнь Сяхо браслет — тот самый, что Чэнь Люйцзы собирался подарить ей.
Обычно Чэнь Сяхо давно бы уже улеглась спать, но в эту ночь она не могла сомкнуть глаз. Ей было невыносимо больно за свой браслет. За всю жизнь у неё впервые появилась такая красивая вещица, а носила она её всего полдня — и вот, разбита.
Она затаила злобу на Чжао-ши. Если бы не она, Сяхо не растерялась бы и не ударила браслетом о край стола.
Если бы не разбила браслет, Ван Цуйхуа не стала бы её бить.
А ведь та от души отвесила ей два удара — спина до сих пор болела.
Чэнь Сяхо злилась всё больше и больше. В душе она возненавидела Чжао-ши.
Ван Цуйхуа была в ярости ничуть не меньше.
Она вошла в комнату Чэнь Сяхо, взглянула на разломанный пополам браслет и спросила:
— Неужели его нельзя починить?
— Мама, он же развалился на куски! Даже если починить, уже не будет стоить ничего, — ответила Чэнь Сяхо.
— А кому это винить? — раздражённо бросила Ван Цуйхуа. — Сама ходишь, размахивая браслетом, будто королева!
— Мама, как это моя вина? — возмутилась Чэнь Сяхо. — Я просто забыла его снять. Виновата твоя старшая невестка! Если бы она не завопила так громко, я бы не испугалась и не разбила браслет.
При упоминании Чжао-ши Ван Цуйхуа вспылила:
— Этой старшей невестке и детей родить нормальных не дано, а ещё устраивает в доме переполох! Из-за неё чуть дом не сгорел! Настоящая несчастливая звезда!
— Мама, — сокрушённо сказала Чэнь Сяхо, — тебе не следовало выдавать старшего брата за неё.
— Если бы не маленький выкуп, думаешь, я позволила бы ей переступить порог нашего дома? — фыркнула Ван Цуйхуа.
Чэнь Сяхо обеспокоенно спросила:
— Мама, а вдруг Сунь Сюэ догадается, что этот браслет — тот самый, что Чэнь Люйцзы хотел ей подарить?
Ван Цуйхуа подумала и успокоила:
— Все браслеты похожи друг на друга. Она точно не узнает.
Чэнь Сяхо немного успокоилась. Ей очень не хотелось, чтобы Сунь Сюэ распознала браслет.
— Кстати, мама, — добавила Ван Цуйхуа, — я сегодня спрашивала у третьего сына, удалось ли ему собрать денег. Он почти ничего не накопил. Похоже, твоя свадьба с сюйцаем Чжаном под угрозой.
Лицо Чэнь Сяхо мгновенно изменилось:
— Мама, это прекрасная партия! Ни в коем случае нельзя её упустить! Прошу, помоги мне!
— У меня только одна дочь, — заверила Ван Цуйхуа. — Конечно, помогу.
Чэнь Сяхо вся надежда теперь была на мать.
На следующий день Чэнь Люйцзы слонялся возле двора дома Чэней. Чэнь Сяхо заметила его и почувствовала неловкость: вдруг спросит про браслет?
Но ещё больше она испугалась, что Сунь Сюэ выйдет из дома и встретится с ним. Поэтому она вышла сама и отвела Чэнь Люйцзы в сторону.
— Сяхо, — спросил он, — ты выполнила мою просьбу?
— Конечно! — бодро ответила она, хотя внутри всё дрожало.
Лицо Чэнь Люйцзы озарилось радостью:
— Значит, госпожа Сунь приняла мой браслет?
— Конечно, приняла! — заверила Чэнь Сяхо. — Я видела, как она обрадовалась. Ей очень понравился браслет.
В этот момент Сунь Сюэ как раз выходила из ворот. Издалека она увидела, как Чэнь Люйцзы держит Чэнь Сяхо за руку, и тут же остановилась.
Из-за расстояния она не слышала их разговора, но уловила два ключевых слова: «браслет» и «нравится».
Этого оказалось достаточно, чтобы в голове у неё начали роиться подозрения.
«Выходит, браслет Чэнь Сяхо — подарок Чэнь Люйцзы? — подумала она. — Она приняла его подарок и теперь держится за руку с ним... Видимо, между ними не просто дружба».
Сунь Сюэ недоумевала: ведь Чэнь Сяхо уже помолвлена! Как она может флиртовать с Чэнь Люйцзы?
После этого случая Сунь Сюэ стала думать о Чэнь Люйцзы совсем плохо. В её глазах он превратился в настоящего ветреника: то заигрывает с ней, то за руку держится с Чэнь Сяхо.
Покачав головой, она вернулась в свою комнату.
Чэнь Сяхо нахмурилась, когда Чэнь Люйцзы схватил её за руку:
— Ты чего, Чэнь Люйцзы? Хочешь, чтобы я тебя придушила?
Тот поспешно отпустил её:
— Прости, просто очень обрадовался!
Он вынул пол-ляна серебра:
— Сяхо, спасибо тебе.
Увидев деньги, Чэнь Сяхо мгновенно забыла весь гнев. Она ловко схватила серебро:
— Главное, чтобы ты помнил мою доброту.
Чэнь Люйцзы спросил:
— Сяхо, скажи, а у Чэнь Дунханя с Сунь Сюэ хорошие отношения?
— Зачем тебе это знать? — насторожилась она, лихорадочно соображая, как ответить.
— Вчера вечером я видел, как они вместе гуляли на холме под звёздами, — сказал он.
— Правда? — удивилась Чэнь Сяхо.
— Своими глазами видел.
Чэнь Сяхо быстро придумала:
— Ты же знаешь, госпожа Сунь очень стеснительная. Приняв твой браслет, она строго-настрого велела мне никому не рассказывать. Даже просила передать тебе: больше никогда не упоминай при ней о браслете. А если про то, что она гуляла с третьим братом ночью, разнесётся слух, ей будет стыдно показаться людям. Так что об этом ты должен молчать как рыба.
Это был идеальный момент, чтобы заставить Чэнь Люйцзы замолчать насчёт браслета.
— Передай госпоже Сунь, — заверил он, — я ни слова не скажу ни о браслете, ни о том, как они гуляли ночью.
— Вот и славно, — одобрила Чэнь Сяхо. — Не волнуйся, твой Чэнь Дунхань с ней ни при чём. Она к нему благоволит только потому, что он однажды спас ей жизнь.
Чэнь Люйцзы знал эту историю. Ван Цуйхуа так гордилась этим, что постоянно хвасталась перед всеми в деревне, как её семья спасла Сунь Сюэ.
— А, вот оно что, — кивнул он.
— Будь спокоен, — пообещала Чэнь Сяхо. — Я прослежу, чтобы третий брат держался от твоей госпожи Сунь подальше.
— Спасибо, — сказал Чэнь Люйцзы и ушёл.
Как только он скрылся из виду, Чэнь Сяхо посмотрела на пол-ляна серебра и улыбнулась.
Всего за два дня она уже накопила целый лян! Деньги доставались слишком легко.
Решив, что с Чэнь Люйцзы можно ещё что-то вытрясти, она задумалась, какой бы предлог придумать.
Вернувшись во двор, она увидела, как Чжао-ши развешивает бельё. Подойдя, Чэнь Сяхо толкнула её. Та упала, и одежда, которую она держала, упала на землю и испачкалась.
— Старшая невестка, — насмешливо сказала Чэнь Сяхо, — как ты неосторожна! Разве трудно аккуратно повесить бельё? Упала сама — ладно, но если испортишь мамино платье, она тебя не пощадит.
Дело в том, что на землю упало именно платье Ван Цуйхуа.
Чжао-ши испугалась: она прекрасно знала, что если испортит вещь свекрови, та устроит ей ад.
Она поспешно подняла платье и с облегчением увидела, что оно не порвано, только грязное.
Чжао-ши собралась нести его перестирать, но Чэнь Сяхо не собиралась отступать. Она подставила ногу и заставила невестку упасть снова.
— Маленькая свекровь… — жалобно начала Чжао-ши.
— Старшая невестка, — перебила её Чэнь Сяхо, — я же сказала быть осторожнее! Опять упала!
— Ой! — вдруг закричала она. — У мамино платья дыра!
Чжао-ши в ужасе бросилась осматривать одежду и действительно обнаружила дыру — видимо, когда упала, платье порвалось о камень.
Она задрожала от страха: теперь Ван Цуйхуа точно её изобьёт!
— Маленькая свекровь, ведь это ты только что… — попыталась объяснить она, но Чэнь Сяхо не дала договорить.
— Мама! Мама, выходи скорее! Старшая невестка испортила твоё платье! — закричала она в дом.
Чжао-ши окончательно перепугалась.
Ван Цуйхуа вышла, ругаясь на чём свет стоит. Увидев дыру в платье, она схватила метлу и принялась колотить невестку.
Чжао-ши визжала от боли.
— Мама, я не хотела! Это маленькая свекровь подставила мне ногу, и я упала! — кричала она, но Ван Цуйхуа и слушать не хотела.
— Ещё и врёшь! — рявкнула та. — Думаешь, мою Сяхо легко обмануть?!
Метла продолжала сыпаться на Чжао-ши.
Чэнь Сяхо стояла рядом и подбадривала мать:
— Бей её, мама! Она наверняка затаила злобу за то, что ты вчера её отшлёпала, и нарочно испортила твоё платье!
Сунь Сюэ не выдержала. Она резко схватила метлу у Ван Цуйхуа и швырнула в сторону.
Движение было таким стремительным, что Ван Цуйхуа потеряла равновесие и едва не упала, выглядя крайне нелепо.
http://bllate.org/book/2314/256042
Готово:
