Двадцать дней они провели в изнурительном пути и наконец, незадолго до окончания срока подачи заявок, добрались до города Даи.
Даи был небольшим, но оживленным городком на западе континента Кавиль, в пределах одноименной империи. Когда-то это было лишь крошечное поселение, но благодаря удачному расположению на перекрестке путей к городам Фэнъян и Цинъян оно превратилось в процветающий центр торговли. Несмотря на скромные размеры, город поражал своим многолюдием.
Гостиницы и рестораны стояли здесь вплотную друг к другу, улицы пестрели лавками, а в чайных и харчевнях яблоку негде было упасть от наплыва купцов и путников. Поскольку как раз настала пора начала занятий в академиях, на улицах то и дело мелькали разодетые в шелка отпрыски богатых семейств, окруженные свитой из слуг.
В эпоху, когда боевые искусства возведены в культ, а стремление к совершенствованию овладело всеми слоями общества, на континенте Кавиль насчитывалось около тысячи академий древних боевых искусств, причем более восьмидесяти процентов из них сосредоточились именно в империи Кавиль.
Особого упоминания заслуживали четыре великие академии, известные на весь мир: Цинлун, Чжуцюэ, Сюаньу и Байху. Все они располагались на землях империи. Поэтому не только подданные империи, но и состоятельные жители других стран стремились отправить своих детей учиться боевому мастерству именно сюда. К тому же диплом одной из имперских академий с отличием открывал блестящие перспективы для тех, кто планировал связать свою жизнь с военной службой.
Города Фэнъян и Цинъян, через которые лежал путь в Даи, были местами расположения академий Чжуцюэ и Цинлун соответственно. Поскольку до них оставалось не более дня пути, а доступ в сами города был ограничен и открыт лишь для учащихся и абитуриентов, многие студенты и их сопровождающие останавливались в Даи на несколько дней. В июле, когда начинался набор, город буквально тонул в толпе.
— Правее, правее! Туда, туда! — раздавался голос.
Зрелище было примечательным: Чжань Линси, одетый в лохмотья черного цвета, с холодным, поразительно красивым лицом, нес на спине Лэй Яня, облаченного в роскошные одежды цвета лунного света и активно раздававшего указания. Обоим было глубоко плевать на косые взгляды прохожих: один отличался полным безразличием, а другой — непробиваемой толстокожестью.
— Вот туда! Идем обедать, именно туда! — Лэй Янь ткнул пальцем в сторону роскошного на вид ресторана.
Чжань Линси проследил за его жестом. Двухэтажное здание в старинном стиле, массивная лестница с резными перилами, черная деревянная вывеска с золотой каймой, на которой размашистым почерком было выведено название «Пинсянлоу». Судя по нарядам посетителей, заведение предназначалось исключительно для богатых и знатных особ.
За полмесяца пути этот болтун выложил Чжань Линси о себе всё, вплоть до того, сколько у него родинок на теле. По его словам, он происходил из знатного рода Лэй и благодаря своему выдающемуся уму и дару убеждения уговорил семью отпустить его в академию Чжуцюэ. Он утверждал, что в совершенстве владеет игрой на цине, шахматами, каллиграфией и живописью, пишет стихи и песни, а в медицине ему нет равных во всем мире. Что же касается боевых искусств, то он хвастался, что сотня мастеров не сможет даже подойти к нему на пушечный выстрел. Чжань Линси был свидетелем лишь его жалких навыков в бою да того, как он исцелил его собственные раны и отравление. Остальное он предпочитал не комментировать.
Еще он рассказывал, что, желая доказать свою самостоятельность, пожертвовал все лишние деньги храмам, оставив себе лишь пять тысяч золотых на первый год обучения, сто монет на вступительный взнос и сущие гроши на дорогу.
Судя по всему, от этих дорожных денег осталось меньше десяти монет. А если учесть, что вошедший перед ними гость оставил на чай десять монет, и официант даже бровью не повел, то становилось ясно: пообедать здесь на оставшуюся мелочь не получится. А человек за его спиной, судя по предвкушающему блеску в глазах, явно собрался устроить пир на весь мир.
— Ну же! А-Си, быстрее! Я сейчас с голоду умру! Хочу есть! Хочу есть! Хочу есть! — Лэй Янь продолжал пытать его слух своим нытьем.
— Кажется, здесь дорого, — холодно заметил Чжань Линси.
— Конечно дорого, сразу видно, что кухня отличная! Давай быстрее! — не унимался Лэй Янь.
— У тебя осталось меньше десяти золотых, — напомнил Чжань Линси, глядя на потерявшего голову от предвкушения еды напарника.
— Э? Кто сказал? У меня же пять тысяч! Больше пяти тысяч! — громко возразил Лэй Янь.
— Плата за обучение, — сухо отозвался Чжань Линси.
— А, точно… — безмозглый парень замолчал на пару секунд. — Придумал! В Фэнъяне ведь две академии? Та, что входит в топ-50 континента, частная академия Фэнъян, говорят, стоит всего триста золотых в год, и вступительных экзаменов нет. На двоих нам нужно меньше тысячи, а на остальные деньги мы как следует поедим!
Чжань Линси пристально посмотрел на Лэй Яня. В его глазах мелькнуло чувство, похожее на благодарность: интуиция подсказывала, что этот парень решил поступать в Фэнъян только потому, что у самого Чжань Линси не было денег на Чжуцюэ.
— Ты…
— Не надо, — прервал его Лэй Янь. — Если считаешь меня братом, не будь таким вежливым. К тому же Фэнъян вряд ли сильно уступает Чжуцюэ, по крайней мере, порядки там свободнее, мне это больше подходит. — Впервые за всё время он выглядел серьезным.
— Пойдем, — коротко сказал Чжань Линси.
На мгновение между юношами возникло невыразимое взаимопонимание — то редкое чувство, когда слова излишни. Лэй Янь искренне восхищался таким характером Чжань Линси.
— Ну так чего стоишь? Я сейчас в обморок упаду от голода! — закричал Лэй Янь.
***
Чжань Линси подошел к входу в Пинсянлоу, и их тут же встретил улыбающийся официант.
Даи был перекрестком всех дорог, и через него проходило множество странствующих воинов и богатых путешественников. Официант, повидавший на своем веку немало знатных гостей, обладал острым глазом. Однако, взглянув на эту парочку, он на мгновение замер. Один юноша в рваных черных одеждах источал ледяной холод, а его лицо с точеными чертами и меланхоличными, глубокими, как море, глазами приковывало взгляд. Другой, прилипший к его спине, как осьминог, был одет в роскошный шелковый костюм цвета лунного света от знаменитой мастерской Юньчжи, чьи вещи славились непревзойденным качеством и заоблачными ценами.
Лишь когда Лэй Янь бросил ему золотую монету, официант пришел в себя и поспешил за ними.
— Господа, что желаете…
— Мы идем на второй этаж! — оборвал его Лэй Янь, обращаясь к Чжань Линси.
Они поднялись наверх, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей. Лэй Янь наконец сполз со спины Чжань Линси, выбрал столик у окна, плюхнулся на стул напротив лестницы и развалился, совершенно не заботясь о приличиях.
Обессиленно он бросил подошедшему официанту:
— Сначала две цзинь вина Чжуецин, большой стакан виноградно-лимонного сока, чайник лучшего Лунцзина. А из еды: нежные голубиные грудки, суп в зимней дыне, тушеные свиные жилы, куриное филе в кляре, гребешки с побегами бамбука, суп из акульих плавников, жареные крабовые паштеты, угря с овощами, рыбу белку, салат из морепродуктов…
— Не слушай его, принеси только первые четыре блюда, — перебил Чжань Линси.
— Нет! — Лэй Янь возмущенно посмотрел на бесстрастное лицо спутника. — И еще рис с мясом и серебристые булочки.
Лэй Янь огляделся. На втором этаже стояло около тридцати столиков. Хотя до обеда было еще далеко, многие места были заняты — в основном абитуриентами и их слугами. За соседним столиком у лестницы сидели трое юношей и одна девушка. Один из них, статный парень в парчовом халате, с мягкой, вежливой улыбкой смотрел на их стол. Рядом с ним сидела хорошенькая, но явно высокомерная девушка в красном платье; она держала в руках какой-то листок, но взгляд ее был прикован к Чжань Линси, смотревшему в окно. Остальные двое, судя по всему, были телохранителями, и по одному их виду можно было сказать, что это мастера высокого класса.
— Один притворяется святошей, другая — обычная фанатичка, — пробормотал Лэй Янь.
Этот парень в парче был именно того типа, который Лэй Янь ненавидел больше всего: всё у него получалось, манеры безупречные, ни единого изъяна — точь-в-точь его старший брат. Если бы это был его брат, он бы еще стерпел, но этот тип вызывал лишь раздражение.
Видимо, Лэй Янь сказал это недостаточно тихо. Чжань Линси повернул голову, окинул взглядом зал и сразу понял, о ком речь. Он, как обычно, остался холоден и невозмутим.
Девушка в красном сначала была ошеломлена глубоким, манящим взглядом Чжань Линси, но, осознав услышанное, вспыхнула от ярости:
— Ах ты, наглец! Ты… ты о ком это?!
Лэй Янь даже не взглянул на нее, принявшись за принесенную еду. Его пренебрежение взбесило девушку еще больше. Она вскинула руку, и бамбуковая палочка для еды со свистом полетела в Лэй Яня.
http://bllate.org/book/23136/2477555
Готово:
