Когда я очнулась, в глубине души всё ещё теплился остаток сомнений: если я выберу жизнь, то как мне впредь смотреть в глаза Миню? И как ему всё объяснить? Неужели сказать: Мин, ради нашего будущего я сейчас живу, унижаясь и прогибаясь, жди меня!
Как я смогла бы произнести это перед ним? И пошёл ли бы он ради меня на такую жертву? По правде говоря, у меня не было ни малейшей уверенности в будущем, и от этого мне становилось ещё труднее предстать перед ним.
Но до боли и сладости в сердце — он понимал меня. Он знал, что ради отца и брата мне пришлось войти во дворец, и он хотел, чтобы я жила!
Когда я услышала то, что только что сказала Цайся, моё сердце затрепетало. В этот миг мне так сильно захотелось увидеть его, так сильно хотелось сказать ему, как сильно я тоскую, как думаю о нём, как люблю его — до боли в самом сердце. Но всё это нельзя было выказывать на лице: сейчас я нахожусь в императорском дворце, в этих глубоких дворах повсюду шпионы Вдовствующей императрицы и наложниц, и единственное, чем я могу защитить себя, — это притворство!
Я слегка помассировала виски и слабым голосом спросила Цайся:
— Я… долго была без сознания?
— На этот раз вы, госпожа, пробыли без чувств целых семь дней и семь ночей. Вы до смерти перепугали нас всех! Если бы вы так и не очнулись, боюсь, в Саду Бабочек не осталось бы в живых…
Недосказанные слова Цайся, должно быть, намекали на суровую расправу, которой Мэн Тяньсян подверг бы их ничтожные жизни, да она и сама понимала, что пока ничего страшного не произошло, лучше поменьше болтать!
И когда я мысленно отметила её осторожность, её следующие слова в корне перевернули моё первоначальное мнение о ней.
Я увидела, как её живые, лучистые глаза забегали по сторонам, после чего она встревоженно подошла ко мне и затараторила:
— Госпожа, если впредь вам куда-нибудь понадобится пойти, берите меня с собой. Пожалуйста, больше не уходите одна, иначе император велит… кхм…
Она провела рукой по горлу, изображая резкий жест разрезания, и уж этот знак, без сомнения, поймут во всякую эпоху.
Я приподняла брови и посмотрела на неё. Мой тон был прохладным и ровным, я намеренно обозначила между нами дистанцию:
— Судя по тому, как ты говоришь, ты вроде бы меня ещё и упрекаешь?
— Ну что вы, я всё поняла. Спасибо, что заботитесь обо мне, ты хорошая служанка, преданная своей госпоже.
Цайся мгновенно переменилась в лице, испуганно рухнула на коленки и принялась в ужасе бить поклоны, вымаливая прощения:
— Нет… нет… раба не это имела в виду! Раба говорила так, только беспокоясь о безопасности госпожи, правда, ни единого слова лжи!
Я поспешно подняла её и аккуратно погладила раскрасневшийся от поклонов лоб:
— Посмотри на себя, какая ты торопыга. Я же просто между делом спросила, с чего тебя так испугать? Лоб красный, прямо как скорлупка от куриного яйца. Увидели бы родители — не знали бы, как и убиваться от жалости!
В глазах Цайся тут же заблестели слёзы. Закусив губу, она смотрела на меня, словно собираясь что-то сказать, но так и не решилась. Когда она опустила голову, капля слёзы сорвалась с её ресниц, упала на мой рукав, а оттуда скатилась на холодный мрамор пола.
Я тихо улыбнулась, достала шёлковый платок и стёрла с её лица следы слёз:
— Эх… тебе ведь едва исполнилось четырнадцать-пятнадцать… В дворцовых буднях, даже если другие молчат, ты сама сердцем понимаешь, где добро, а где зло. Раз уж ты пошла за мной, я больше не позволю тебе терпеть обиды…
Она озадаченно посмотрела на меня и тихо позвала:
— Госпожа…
Я тронула губы улыбкой:
— И надо же быть такой мягкосердечной! Только что собиралась устроить тебе взбучку, да увидела слёзы на твоих глазах — и сердце сразу растаяло. Ладно уж! Раз ты теперь со мной, я не стану считать тебя чужой. Если на душе тяжело или гложет какая обида, говори мне без утайки — я уж точно не позволю своим людям в обиде оставаться!
Сказав это, я бросила взгляд на другую служанку, Шаньэр, которая всё это время молча стояла в стороне. Я видела, что мои слова произвели на неё слишком сильное впечатление. Сейчас, встретившись со мной взглядом, она смущенно отвела глаза: она ещё не решалась поверить искренности моих слов и не смела легкомысленно обнажать свои мысли. Я подошла к ней, молча взяла её за руку и искренне произнесла:
— Ты и так уже валишься с ног от усталости, зачем же ещё и душу свою терзать?
Её глаза широко распахнулись от изумления. Она пристально смотрела на меня, по-прежнему храня молчание, но страх в её взоре уже без следа рассеялся. Улыбнувшись, я отвела её вместе с Цайся к туалетному сточику.
Достав из шкатулки с драгоценностями пару нефритовых браслетов, я протянула их обеим со словами:
— Вы оба натерпелись хлопот за эти дни, да и страху наелись. Этот парный браслет мне всегда нравился, и цвет у него отменный — дарю его вам в знак нашей первой встречи!
Едва я закончила говорить, как девушки испуганно опустились на колени, пытаясь отказаться. Но я шагнула вперед и заботливо подняла их:
— Впредь в моих покоях никаких поклонов без нужды! Под одной крышей живем, нечего так церемониться. Если вы не берете эти браслеты, значит, брезгуете, считаете их дешевыми?
Тут подала голос Шаньэр. Хоть она и казалась чуть младше Цайся, в ней чувствовалась неожиданная выдержка и твердость.
— Докладываю Чжаои Бай: рабыни вовсе не брезгуют подарком госпожи. Просто прислуживать госпоже — это наш прямой долг, разве может Чжаои Бай так нас баловать? К тому же, разве могут рабыни носить столь драгоценные браслеты?
Я внимательно вгляделась в Шаньэр. Её миндалевидные глаза сияли чистым, ярким светом — загляни в них, и не увидишь мути, лишь глубокую ясность. Тонкие губы выдавали в ней человека от природы сдержанного и холодного, но сквозь черты лица проступали преданность до гроба своей госпоже и изрядное упрямство!
Я легко щелкнула их по лбу:
— Такие крохи, а рассуждаете как старые ворчуньи. У меня в покоях бросьте эти привычки!
Девушки переглянулись, украдкой глянули на меня и в конце концов опустили головы, пряча улыбки. Я воспользовалась моментом и вложила браслеты им в руки.
Если бы была жива матушка, заставить меня плести подобные интриги было бы абсолютно немыслимо. Но теперь, ради самосохранения, первым делом мне требовалось по крупицам завоевать преданность людей вокруг. В этом глубоком дворце остаться в одиночестве — значит ступать по тончайшему льду. С самого первого разговора с Цайся я уже всё просчитывала: сколь бы много они ни видели и ни слышали во дворце, человек всегда слеп к собственному положению, и когда беда касается его лично, эмоции легко затуманивают разум. Нужного эффекта от первого шага я добилась; теперь предстояло выйти и взглянуть на тех слуг, что ожидали в приемной комнате, среди которых наверняка не обошлось без шпионов Вдовствующей императрицы — и те же Цайся с Шаньэр тоже могли оказаться в их числе!
Когда я вошла в главный зал, передо мной рядами выстроились на коленях люди: трое евнухов и пять служанок. Увидев, что Цайся выводит меня, все тут же отвесили мне поклон.
Затем эта процессия по очереди начала представляться.
— Ничтожный Чжан Дэань, для госпожи я просто Сяо Дэ; ничтожный Лу Сюань; рабыня Доэр; рабыня Чуньмэй; рабыня Инъюэ; рабыня Цюлин…
Глядя на них, стоявших передо мной со столь униженным и раболепным видом, я думала: что же творится в их головах? Быть может, они подосланы кем-то из чужих шпионов и изо дня в день наблюдают за мной в ожидании зрелища — как я день за днем угасаю здесь, в небытии?
При одной этой мысли по спине пробегали мурашки. Вот она, жизнь, которая меня ждет, и рассчитывать в ней можно только на себя. Единственное, что заставляло меня двигаться вперед, — это вера в то, что только выжив, я смогу снова увидеть Миня!
Я пришла из страны с пятитысячной историей: хоть меня и не травили ядом феодальных предрассудков, из книг и фильмов я прекрасно знала, как женщины пробивали себе дорогу в этих дворцовых лабиринтах. Поэтому я отчетливо понимала: чтобы жить здесь в безопасности, прежде всего необходимо тщательно выстроить каждый свой шаг!
Я помню историю о том, как У Цзэтянь приручала коня для императора Гаоцзуна. Она говорила, что для этого есть три способа: первый — дать коню уяснить правила, что можно делать, а что нельзя; второй — если не подчиняется, наглядно показать, как надо; в третий раз, если ослушается, стегнуть хлыстом; а в четвертый — зарезать кинжалом…
Укрощение людей похоже наездничество: нужно действовать постепенно, шаг за шаг расставлять сети, сочетать милость и строгость, где надо — проявить мягкость, а где надо — твердость, перемалывать людей по чуть-чуть. Только так их можно покорить!
В итоге я ожаловала по пятьдесят лянов серебра каждому — включая Цайся и Шаньэр. Весь мир знал, что мой клан Бай богат как государство, и в этом отношении я не собиралась скупиться.
Для простых людей такое количество серебра означало сытую жизнь на целых пять лет вперёд. Приняв мою награду, все до единого прониклись глубочайшей благодарностью и принялись усердно благодарить, отвешивая земные поклоны.
С теплой улыбкой я произнесла:
— Раз нам довелось стать госпожой и слугами, значит, на то была наша судьба. А уж те, кто служит мне, никогда не останутся обделенными!
Я небрежно взяла пиалу с чаем, сделала глоток, после чего строгим, пронзительным взглядом окинула каждого:
— Но если кто-то из находящихся в моих покоях душой не со мной — не взыщите, забуду о господской милости…
Стоило мне умолкнуть, как по рядам пронесся испуганный вздох, и люди наперебой заговорили со всей серьезностью:
— Раз Чжаои Бай так добра к нам, а мы после этого ответим неблагодарностью, то станем хуже свиней и собак…
— Верно! Если у кого-то в нашем доме появятся дурные мысли, мы сами первыми перекроем ему дорогу…
Я смотрела и слушала их речи, всматривалась в выражения их лиц, и в груди поднималась целая буря чувств. Раньше, когда я смотрела сериал «Война и красота», мне всегда казалось, что всё слишком преувеличено — какая там ходьба по лезвию ножа на каждом шагу? Но теперь я прочувствовала это на собственной шкуре: здесь, стоит лишь потерять бдительность хоть на миг, и смерть окажется совсем рядом!
Я слабо улыбнулась и подняла глаза на затянутое снежной пеленой небо. Перед глазами словно возникло лицо Миня — он смотрел на меня с облегчением, а его улыбка была способна растопить лед и снег между небом и землей!
Глубокий дворец… холодный до самых бездн. Но я лишь хочу жить. Жить спокойно. И если мне доведется еще раз увидеть Миня, то чего мне бояться смерти?
Инь и Тун доживут до старости рука об руку,
Утки-мандаринки погибают вдвоем.
Добродетельная жена верна памяти мужа,
Пожертвовать жизнью ради этого — разве не так?
Клянусь, волны на озере больше не взметнутся,
Сердце мое — вода на дне колодца.
(Мэн Цзяо, Ода о верной жене)
http://bllate.org/book/23135/2477451
Готово:
