Поместье Бай окутала густая пелена скорби. Слуги суетились, выполняя свою работу, словно в бесконечной суете можно было забыть о страшной вести — госпожа скончалась. С неохотой, едва передвигая ноги, они развешивали белые фонари и драпировали дом траурной тканью. Казалось, фонари весили целые тысячи цзиней, и прислуге приходилось тратить последние силы, чтобы закрепить их на местах. Слуги то и дело украдкой смахивали слёзы, опасаясь, что вид их горя лишь сильнее ранит сердце хозяина и молодой госпожи.
Осенний ветер жалобно выл, будто оплакивая уход этой доброй женщины. Я крепко сжимала руку отца, боясь, что, стоит мне разжать пальцы, и он исчезнет вслед за ней. У отца не было слёз. Он сидел неподвижно, словно окаменев, и бесконечно повторял одни и те же слова: Хуэй-эр, когда я впервые увидел тебя, ты была прекрасна, как небесное создание в лучах солнца. В тот миг я решил, что буду оберегать тебя всю жизнь... Помнишь, как я провёл всю ночь без сна, когда ты рожала Хаоэра? Я так боялся потерять тебя. Но ты не разочаровала меня, ты выстояла... Моя Хуэй-эр... Моя милая Хуэй-эр...
Отец говорил прерывисто, а я слушала, и сердце моё сжималось от боли — такой острой, что перехватывало дыхание.
— Госпожа, вам нужно сдержать скорбь, — всхлипывая, проговорила Лан-гу, верная служанка матери. — Вам ещё нужно проводить госпожу в последний путь. Нельзя позволить ей отправиться в иной мир в этом окровавленном платье.
— Ты права, — отозвалась я. — Я не могу позволить матушке уйти так позорно. Это последнее, что я, как дочь, могу для неё сделать.
Тело моё было словно налито свинцом. Я хотела попросить отца помочь мне привести матушку в порядок, но он, казалось, не слышал ничего вокруг, продолжая бормотать свои горькие речи. Вид его лишил меня последних сил, слёзы снова хлынули из глаз. Не в силах больше видеть его страдания, я поспешила прочь — к постели матери.
Матушка лежала неподвижно, лишь губы её навсегда лишились красок. Мне на миг показалось, что она просто спит и вот-вот откроет глаза. Но пятна крови на одежде и глубокая рана на шее безжалостно твердили об обратном: она больше никогда не проснётся.
Лин-эр подала полотенце. Я начала осторожно обмывать лицо матери, стараясь не причинить ей боли, даже мёртвой. Но когда я коснулась раны на её шее, что-то показалось мне странным. Я не могла понять, что именно, но тревога закралась в душу.
Вернувшись домой, я была так потрясена случившимся, что забыла спросить, как именно это произошло. Вспомнив странное ощущение от прикосновения к ране, я спросила:
— Лан-гу, как погибла матушка? Ты ведь была с ней во дворце, расскажи всё как есть.
— Сегодня утром мы с госпожой отправились во дворец поздравить вдовствующую императрицу с днём рождения. Госпожа хотела успеть пораньше, пока народу немного, чтобы сразу вернуться домой. Мы поздравили её, и императрица пригласила госпожу выпить чаю, предложив попробовать редкое подношение из Западного края. Они беседовали, и тут я заметила, что потеряла шпильку из волос. Я сказала госпоже, что выйду поискать её. Не успела я отойти, как услышала крики: хватайте убийцу! Я бросилась обратно и увидела, что вдовствующая императрица лежит на полу раненая, а госпожа... она лежала неподалёку, не подавая признаков жизни... — Лан-гу снова зарыдала. Утерев слёзы, она продолжила: — Позже я узнала, что убийца покушался на императрицу, а госпожа, будучи с ней в столь близких отношениях, попыталась защитить её и... пожертвовала собой.
— Значит, матушка погибла, защищая вдовствующую императрицу?
— Именно так. Госпожа всегда была такой мягкой, кто бы мог подумать, что она решится отдать жизнь ради неё.
Я промолчала. Внутри всё сжималось от недоброго предчувствия, но я не могла облечь его в слова. Вдруг Кровавый нефрит на моей груди снова стал горячим. Температура поднялась, и хотя ожога не было, сердце моё охватила паника.
Я продолжала обмывать тело. Когда я коснулась пальцев матери, меня словно ударило током. Ногти матушки слегка почернели. Почернение — признак яда. Но ведь говорили, что её убили мечом? Как она могла быть отравлена?
Туман в голове начал рассеиваться, обнажая страшную истину. Я заставила себя успокоиться: нельзя позволить горю затмить разум. Я присмотрелась внимательнее и заметила под ногтями матери частички кожи. Очевидно, она боролась с убийцей и успела вцепиться в него. Значит, перед смертью была схватка. Но почему тогда рана на шее такая ровная?
И тут я поняла, что именно меня насторожило. Рана была слишком аккуратной. Я вспомнила сериал, который смотрела в другой жизни: там судья Сун Цы говорил, что если человек умирает от удара клинком, пока он жив, то после смерти края раны должны быть неровными, так как ткани сокращаются. А если полоснуть по коже уже мёртвого человека, рана останется ровной и гладкой.
Если моё наблюдение верно, то матушку не убили в пылу схватки — её отравили, а затем имитировали убийство.
Вдовствующая императрица — у неё было больше всего возможностей, ведь в тот момент они были одни. Но зачем ей убивать матушку? У неё должен быть мотив. Я ломала голову, но не могла найти ответа.
Несмотря на слабость, мой разум был кристально ясен. Я закончила приводить матушку в порядок и взяла серебряную иглу. Когда я погрузила её в желудок матери, а затем вытащила, по спине пробежал холодный пот. Игла почернела.
Я велела всем выйти и ввела отца в комнату. Глядя на его потухший взгляд, я чувствовала себя беспомощной, но должна была действовать. Я потрясла его за плечи:
— Отец, нельзя так опускать руки! В смерти матушки есть нечто подозрительное. Она погибла вовсе не из-за того, что пыталась спасти императрицу!
Мои слова подействовали. В глазах отца вспыхнул гнев. Он процедил сквозь зубы:
— Кто? Что произошло?
Я рассказала ему всё, что обнаружила. Отец погрузился в глубокое раздумье, а спустя долгое время спросил:
— Когда ещё вы встречались с вдовствующей императрицей?
Я вспомнила, как недавно мы с матушкой были в храме Чжундин и встретили её там. Императрица ещё тогда сказала, что хочет вспомнить былые времена.
— Было что-то ещё? Подумай хорошенько, — настаивал отец.
Я напрягла память. Вспомнила, что после той беседы матушка была сама не своя. Тогда я списала всё на усталость от подъёма на гору Юньхуа, но теперь это казалось крайне подозрительным.
Выслушав меня, отец произнёс лишь одно:
— Расследовать. Не упускать ни одной зацепки.
В этот момент отец казался совсем другим человеком. В его глазах пылал огонь, готовый испепелить всё на своём пути.
http://bllate.org/book/23135/2477441
Готово:
