С того дня Юй Каньчжи начал осознавать, что значит быть командиром отделения. От нечего делать он то и дело гонял своих подчиненных на плац для тренировок. Он больше не смел пропадать без вести, опасаясь, что в следующий раз дело дойдет до самого комдива. В конце концов, чего только не мог выкинуть Хэ Чуцин?
В тот день Хэ Чуцин впервые заступил в караул при комдиве. 17-я рота была сформирована совсем недавно и еще не успела сработаться, поэтому каждый солдат стремился проявить себя перед Гу Хуаньтином. Кому выпадала честь сопровождать комдива, тот по возвращении в казарму непременно хвастался этим перед остальными.
Хэ Чуцин обычно притворялся, что ему это неинтересно, но на самом деле всегда прислушивался к каждому слову, боясь упустить хоть что-то.
После начала службы в полку охраны он стал видеться с Гу Хуаньтином гораздо реже, чем во время отбора.
Порой они мельком встречались у ворот штаба дивизии, и Хэ Чуцин, боясь показаться нерадивым, всегда смотрел прямо перед собой. Кроме того, даже когда он отправлялся к Сюэ Линьшу учиться грамоте, ему не удавалось столкнуться с комдивом. Это случалось даже реже, чем встречи с Сюй Сюнцзянем, когда он иногда ходил к нему вместе с Ци Сином.
Комдив только что вернулся из штаба, расположенного в городе Сицзин. Его сопровождали Юй Каньчжи и Тао Хэ. Все выглядели изможденными после долгого пути.
В тот день Хэ Чуцин три или четыре часа простоял на посту у дверей кабинета комдива.
Гу Хуаньтин, немного отдохнув, вышел из комнаты и направился прямо в кабинет. Уже на пороге он, казалось, мельком взглянул на своих сопровождающих.
Комдив словно невзначай похлопал Хэ Чуцина по плечу, и тот мгновенно все понял. Прежде чем войти следом за комдивом, он с удовлетворением заметил проблеск удивления в глазах Лу Гуансюя, стоявшего с ним в карауле.
В кабинете Сюэ Линьшу, выпрямившись, просматривал документы. Подняв голову, он бросил взгляд на вошедших и произнес:
— Комдив, пока вы отдыхали, я навел справки о местах дислокации всех полков. Со стороны Армии Юй пока никаких аномалий.
Хэ Чуцин уловил запах пороха в воздухе:
— Комдив, мы что, идем на войну?
Ходили слухи, что в военное время вся 17-я рота неотступно следует за комдивом. Если бы Хэ Чуцин сказал, что в глубине души не ждет этого, он бы солгал.
Комдив не спешил с ответом, лишь спросил:
— Мы давно не виделись, еще не спрашивал, как ты освоился в полку охраны?
Теперь, когда комдив Гу стал его прямым начальником, Хэ Чуцин, ничуть не смущаясь, ответил:
— Скучно. Комдив, возьмите меня к себе в личную охрану.
Сюэ Линьшу оторвался от бумаг. В его глазах читались одновременно удивление и ожидание — он ждал, как комдив отреагирует на такую дерзость.
Усталость еще не сошла с лица комдива, на щеках пробивалась небритая щетина, но в его взгляде сквозило спокойствие. Гу Хуаньтин насмешливо цокнул языком и только собрался что-то сказать, как в дверь настойчиво постучали.
Вошедший связной, казалось, был пропитан тревогой. Отдав честь, он выпалил:
— Комдив, со стороны Пинчжуана Армия Юй начала наступление! Пришла телеграмма от комбрига Цзяна.
Улыбка комдива мгновенно угасла в этот последний спокойный зимний полдень Северо-Западной армии.
В штабе дивизии было слышно, как вдалеке грохочет артиллерия, празднуя приближающийся праздник с пугающим размахом.
После того как они покинули уезд Чжуан, 17-я рота действительно не отходила от комдива ни на шаг. Особенно 1-й взвод — они даже видели, как комдив второпях жевал лепешки в день начала весны.
Сюэ Линьшу, перекусывая, просматривал телеграммы от связных:
— 7-я и 31-я бригады докладывают, что дошли до перевала. Ситуация зашла в тупик, теперь Армия Юй точно не рискнет предпринимать резких движений.
Штаб располагался в полуподвальном помещении. Каждый раз, когда Армия Юй начинала обстрел, с потолка сыпалась пыль, отчего Сюэ Линьшу лишь с большим аппетитом жевал свой сухой паек.
Хэ Чуцин вместе с Ци Сином и Юй Каньчжи вошли в штаб и увидели комдива и начальника штаба Сюй Ичжэня перед картой.
После выхода из города комдив почти не спал, но глаза его горели. Казалось, внутри него пылал невидимый огонь, и он больше не выглядел таким отстраненным, как раньше. Его боевой дух наполнял весь штаб, хотя внешне он оставался невозмутимым.
Сюй Ичжэнь сказал:
— Армия Юй внезапно перешла в наступление, но у 7-й и 31-й бригад им ничего не светит. Единственная уязвимая точка — 21-я бригада. Но, похоже, они не делают на нее ставку, лишь пытаются поддерживать видимость боя. Мне это кажется странным.
Комдив, не отрывая взгляда от карты, промолчал.
Сюэ Линьшу добавил:
— Командование считает, что Армия Юй пытается запугать нас, чтобы получить преимущество на переговорах. Но их тактика хаотична, сдается мне, у них есть более далеко идущие планы.
Комдив долго размышлял, прежде чем ответить:
— Пусть Се Юаньли усилит оборону на слабых участках, особенно учитывая, что мы находимся в холмистой местности. Если он оставит хоть малейшую брешь для Армии Юй, я с него голову сниму.
— Армия Юй долго не продержится, подождем. Если они не начнут действовать, как только представится случай, я сам перейду в наступление. — Несмотря на эти слова, сомнения не покидали комдива.
Заметив Хэ Чуцина и остальных, он немного отвлекся от тревожных мыслей и спросил:
— Вы обедали?
С Юй Каньчжи рядом Хэ Чуцину не пришлось отвечать.
Юй Каньчжи бодро доложил:
— Докладываю, комдив, пообедали!
Сюй Ичжэнь приобнял Гу Хуаньтина за плечи и силой усадил на стул, болтая без умолку:
— Комдив в последнее время слишком много берет на себя, обо всем расспрашивает. Я тоже поел, а вот соленая еда или пресная — в следующий раз напишу в отчете.
Сюэ Линьшу знал, что начальник штаба пытается разрядить напряженную атмосферу, но его слова звучали как-то сухо, будто он набил рот печеньем и не нашел воды. Он лишь неловко усмехнулся.
Начальник штаба принялся неумело массировать плечи комдива. Гу Хуаньтин, не выдержав такой заботы, раздраженно отмахнулся:
— Раз такой активный, напиши десятитысячный аналитический отчет по местности.
Сюй Ичжэнь тут же убрал руки, сел рядом и указал на макет местности:
— Знаю, ты просто не доверяешь нашей расстановке сил. Давай проанализируем еще раз, чтобы найти слабые места.
В этот момент Хэ Чуцин шагнул вперед и, набравшись смелости, положил руки на плечи комдива, заняв место Сюй Ичжэня:
— Начальник штаба, вы занимайтесь важными делами, а эту мелочь я возьму на себя, так комдиву будет приятнее.
Юй Каньчжи, наблюдая за этим, опешил от такой дерзости. Он покосился на Ци Сина и Цзи Чанфэна, который последние два дня неотступно следовал за комдивом — все стояли по стойке смирно. Он понял, что дело не в неумении читать обстановку, а в том, что у Хэ Чуцина свой особый стиль.
Комдив беспомощно вздохнул, хлопнул Хэ Чуцина по руке и сказал:
— И ты туда же, ступай прочь, не мешай.
В этот момент рядом снова разорвался снаряд. Штаб содрогнулся от мощного удара.
По идее, к этому за последние дни все уже привыкли. Хэ Чуцин, который лишь пытался развлечь комдива, следуя примеру Сюй Ичжэня, уже собрался отступить, но увидел, что лица Гу Хуаньтина и Сюй Ичжэня помрачнели. Оглянувшись, он заметил, что даже опытные Сюэ Линьшу и Цзи Чанфэн встревожены.
Сюэ Линьшу инстинктивно спросил:
— Откуда прилетел снаряд?
Цзи Чанфэн уже сделал два шага к комдиву.
В следующее мгновение прогремел еще один взрыв. Весь штаб сотрясся. Стакан на столе опрокинулся и разбился вдребезги.
Хэ Чуцин, стоявший ближе всех, бросился на защиту, но Гу Хуаньтин решительно перехватил его руку и притянул к себе, укрывая в своих объятиях.
Тень Гу Хуаньтина накрыла его, и в поле зрения Хэ Чуцина осталась только грудь комдива. Даже на таком расстоянии он чувствовал запах пыли, осевшей после взрыва, и легкий аромат мыла, который казался галлюцинацией.
Когда он поднял голову, руки комдива уже отпустили его, а Цзи Чанфэн и Юй Каньчжи уже были рядом.
Атмосфера мгновенно накалилась. Сюэ Линьшу бросился сворачивать карту, Сюй Ичжэнь принялся собирать документы:
— С каких пор Армия Юй подобралась так близко? Это невозможно!
Гу Хуаньтин подошел к связисту:
— Есть новости от 21-й бригады?
Солдат у аппарата в панике ответил:
— Пока нет, комдив!
Хэ Чуцин подхватил присевшего от взрыва Ци Сина и принялся помогать собирать вещи.
Комдив замер посреди хаоса. Его взгляд упал в угол, брови были слегка нахмурены, но сам он оставался неподвижен.
Юй Каньчжи поторопил:
— Комдив, вам с начальником штаба нужно уходить!
Снаряды продолжали падать рядом, но все присутствующие, казалось, не замечали этого, продолжая методично выполнять свою работу.
В этот момент в штаб ворвался запыленный связной. Его глаза блестели от слез:
— Комдив, 46-й полк 21-й бригады был атакован внезапно! Наш комбриг приказал отступать и велел передать вам, чтобы вы тоже уходили. Предыдущий командный пункт уже эвакуирован!
Сюэ Линьшу лихорадочно соображал, где именно находится 46-й полк.
Комдив отрезал:
— Как такой важный перевал мог быть захвачен врасплох? Ваш комбриг совсем из ума выжил? — Он изо всех сил пытался сдержать гнев.
Чжао Сун подбежал к ним:
— Комдив, враг приближается, это место стало мишенью для артиллерии, нельзя медлить!
Хэ Чуцин, собрав вещи, обернулся и увидел, что в глазах Гу Хуаньтина мелькнуло сомнение. Он не понимал, что именно насторожило комдива.
Гу Хуаньтин пронзительным взглядом окинул штаб и остановился на Цзи Чанфэне:
— В чем дело?
Цзи Чанфэн помолчал, глядя прямо в глаза Гу Хуаньтину:
— Комдив, позади нас более густая холмистая местность.
Холмистая местность? И что с того? Хэ Чуцин не понял, а Сюй Ичжэнь перебил:
— Там обороняется 21-я бригада, комдив, вы же знаете, это их конек.
Благодаря уговорам начальника штаба и адъютанта Сюэ, Гу Хуаньтин решил временно отступить, хотя его не покидало смутное беспокойство.
Армия передвигалась по холмам Северо-Запада, где засохшие деревья служили им лучшей маскировкой. Гу Хуаньтин не пошел по намеченному маршруту, а лично указал путь в обход через горы.
До нового командного пункта было недалеко, и при такой скорости они должны были добраться к ночи. Но Гу Хуаньтин замедлил ход, постоянно прислушиваясь к обстановке.
Сюй Ичжэнь, поднявшись на возвышенность, осмотрел окрестности в бинокль:
— Комдив, посмотрите сами. 46-й полк действительно был атакован, наши позиции отступили.
Комдив поднял бинокль, но обзор был перекрыт горами. Он нахмурился и кивнул. Хэ Чуцин, не видевший комдива в таком напряжении, следовал за ним по пятам.
Как ни странно, он все еще не чувствовал дыхания войны. Даже если 9-я дивизия оказалась в такой ситуации, для него это не имело значения. Пока он рядом с комдивом, он готов отдать за него жизнь.
Комдив снова поднял бинокль, пытаясь разглядеть хоть что-то, а затем сунул его в руки Хэ Чуцину:
— Реакция комбрига Се действительно быстрая.
Хэ Чуцин долго смотрел в бинокль, ничего не поняв, и передал его Сюэ Линьшу. Вскоре тот произнес:
— ...Разве они не попали в засаду? Почему их оборонительные сооружения уже готовы?
— Что? — Сюй Ичжэнь тоже подошел. — Тогда зачем отступать?
Лицо Гу Хуаньтина оставалось серьезным:
— Се Юаньли давно затаил на меня обиду, раз он решился на такое, значит, набрался храбрости.
Сюй Ичжэнь побледнел:
— Так вот о чем вы беспокоились? Неудивительно, что вы не послушали его и не пошли через долину.
— 21-я бригада дезинформировала нас. Сюэ Линьшу, пусть вся 17-я рота идет со мной, остальные — по намеченному маршруту. — Комдив встретился взглядом с Хэ Чуцином и добавил: — 1-е отделение 1-го взвода 17-й роты тоже идет по намеченному маршруту. Как доберетесь — сразу свяжитесь с командованием.
Хэ Чуцин остолбенел. Комдив стоял среди снега и сухих веток, словно статуя. Хэ Чуцин в отчаянии воскликнул:
— Комдив, почему? Я лучше умру, чем стану обузой!
Гу Хуаньтин даже не посмотрел на него и зашагал прочь. Он знал, что это решение продиктовано заботой о нем, к тому же в 1-м отделении был Ци Син.
Хэ Чуцин понимал, что решение окончательное, и холод пробрал его до костей. Он не мог больше просить.
Гу Хуаньтин подошел к Цзи Чанфэну и холодно произнес:
— Надеюсь, ты понимаешь, что творит Се Юаньли.
Цзи Чанфэн слегка склонил голову:
— Комдив, я не знаю. Но — он стиснул зубы, — комбриг Се сам не понимает, что делает.
Солдаты быстро распределили припасы. Вокруг была ослепительная белизна, птицы попрятались, лишь люди продолжали свой путь. Небо посерело, приближалась ночь.
Перед уходом Гу Хуаньтин будто впервые заметил потерянного Хэ Чуцина. Он подошел и тихо сказал:
— Присмотри за Ци Сином, встретимся в безопасном месте.
Хэ Чуцин смотрел на него, чувствуя тепло его дыхания, но понимая, что остался один. Он боялся, что если откроет рот, то начнет умолять, а это лишь помешает комдиву. Поэтому он просто кивнул.
Сюэ Линьшу подскочил к нему и по-дружески обнял за плечи:
— Не вешай нос, Яньцай. Как все уладится, продиктуешь мне все стихи, что я тебя учил.
Сюй Ичжэнь поморщился:
— Не пугай Яньцая.
Полк охраны разделился. Впереди был долгий путь в неизвестность.
http://bllate.org/book/23132/2477020
Готово:
