На кончиках пальцев Ма Вэньцая еще теплился жар звездного пламени, а пятицветная нить с запястья Се Юньхэн уже обвила его пояс. Очертания города Цзянькан пылали на горизонте. Восемьсот боевых коней втаптывали в землю весеннюю траву, а следом за ними, возрожденные звездным огнем, шли фармацевтические марионетки Двадцати восьми созвездий.
— Каков на вкус Порошок холодной пищи? — Се Юньхэн бросила мешочек с лекарством смертникам на конях. В глазах беженцев, которых она когда-то выходила своими снадобьями, теперь мерцало сияние звезды Кан. Искусство Звездных Марионеток, упомянутое в записках матери, требовало двадцати лет закалки меридианов в лечебных ваннах.
Меч из черного железа в руках Ма Вэньцая рассек ров, и вода в нем внезапно закипела, словно расплавленное золото. На городской стене, на противоположном берегу, бронзовая маска Лин Сюй-цзы отражала отблески пожара:
— Тот, кто пытается изменить предначертанную судьбу, должен испить чашу страданий от Семи Убийц!
Се Юньхэн внезапно заиграла на костяной флейте. В лекарственном поле проросли побеги жимолости, они пробились сквозь землю и намертво сковали лебедки городских арбалетов. Заметив, как из срезов лиан сочится золотистая жидкость, она вспомнила позолоченный компас, сжатый в костяных пальцах скелета на дне колодца той ночью. Оказалось, мать давным-давно вплавила Секретный Ключ Звездной Оси в кровь и плоть целебных трав.
Перед воротами Сюаньу на Нефритовом кольце лучника Ма Вэньцая появилась третья трещина. Он стер с губ черную кровь и направил острие меча в небо, призывая грозовые тучи. Пятицветная нить Се Юньхэн натянулась, словно тетива лука, и марионетки Двадцати восьми созвездий издали единый яростный крик, от которого вдребезги разлетелась черепица на городских башнях.
— Сейчас! — она вонзила Звездный Ключ в разлом земной коры. Из-под земли Цзянькана донесся гул, подобный драконьему рыку, и колонны из метеоритного железа, зарытые триста лет назад, пробились наружу, сложившись в ночном небе в незавершенную карту созвездия Цзывэй.
Даосское облачение Лин Сюй-цзы раздулось, словно парус, и из его рукавов полетел Звездный Песок, пропитанный трупным ядом. Ма Вэньцай внезапно развернулся, увлекая Се Юньхэн в свои объятия. Узор Алой Птицы проступил на его груди, поднялся к шее и вспыхнул лазурным пламенем в тот момент, когда песок коснулся кожи.
— Ты с ума сошел? — Се Юньхэн распахнула его одежду и вонзила серебряную иглу в точку Линтай. — Стать живым факелом — тебя хватит от силы на полпалочки благовоний!
Ма Вэньцай прокусил язык и мазнул кровью ей по лбу:
— Этого хватит, чтобы ты закончила расставлять последние три звездные сваи.
Его меч из черного железа, сорвавшись с рук, закружился вихрем и перерубил цепи на лодыжках Лин Сюй-цзы, обнажив под даосским халатом оскал белых костей. Этот оборотень оказался тем самым младшим помощником Управления астрономии, который должен был умереть еще двадцать лет назад!
В час крысы, в третью четверть, Се Юньхэн стояла среди руин Террасы Наблюдения за Звездами. Нефритовая подвеска Золотого Ворона в ее руках резонировала со Звездным Ключом, а записки матери, трепеща на ветру, открылись на последней странице: Когда Инхо охраняет сердце, принесите в жертву небосводу кровь двух звезд...
Она внезапно поняла смысл каракулей на полях рецептов. Когда жимолость обвила рану на ее запястье, марионетки Двадцати восьми созвездий одновременно полоснули себя по ладоням, и потоки крови, следуя по венам земли, устремились к Звездной Оси. Узор Алой Птицы отделился от тела Ма Вэньцая и в ночном небе обернулся настоящим божественным стражем Юга.
Лин Сюй-цзы издал нечеловеческий вопль. Его костяной остов начал плавиться под звездным светом, обнажая пульсирующую в груди матку гу-червей. Се Юньхэн метнула Медный котел для алхимии: узор Таоте на его боках внезапно ожил и поглотил мерзкое создание.
— Теперь твоя очередь. — Ма Вэньцай сжал ее руку, державшую Звездный Ключ, и лезвие меча пронзило их сцепленные ладони. В тот миг, когда кровь капнула на Звездную Ось, созвездие Цзывэй взорвалось ослепительным светом. Тысячи звездных искр дождем хлынули вниз, но, коснувшись стен Цзянькана, превращались в пыль.
Три месяца спустя Се Юньхэн нашла на свежевспаханном поле на горе Ланъя бронзовый ларец. Внутри, в Комментариях к Канону Желтого Двора, сохранилась запись почерком Ма Вэньцая: ...Слезы Алой Птицы — не дурное предзнаменование, но способ смыть всю грязь с этого мира...
У подножия горы послышался топот копыт. Она подняла голову и увидела юношу в темных одеждах, который придержал коня под аркой из цветущей жимолости. На шраме у него на груди покоилась маленькая красная птица.
— Госпоже Се не нужен помощник для испытания лекарств? — Ма Вэньцай бросил ей окровавленное Нефритовое кольцо лучника, на внутренней стороне которого была выгравирована карта Двадцати восьми созвездий.
В тот миг, когда она поймала кольцо, пятицветная нить на ее запястье рассыпалась звездной пылью. Весенний ветер пронесся над аптекарской печью у новой могилы, подхватив обрывок Комментариев к Канону Желтого Двора, где ярко алела приписка: Там, где две звезды сияют миру, рождается новая вселенная.
http://bllate.org/book/23130/2476505
Готово:
