— Замолчи! — резко оборвала дочь Хэлянь Иньсюэ. Увидев её обиженную гримасу, смягчилась и ласково добавила: — Ну полно, ты ведь благородная девица из знатного рода — такие слова не пристало держать на языке. И уж ни в коем случае не упоминай об этом при отце.
— Почему?
Всё это дело подстроила сама Хэлянь Иньсюэ. Как могла такая гордая и чистая женщина, как Сюэ Миньюэ, совершить подобное? Скорее всего, Сяо Янь тогда и не поверил, но всё равно поступил так, как ей того хотелось: прилюдно высёк ту девушку десятью ударами кнута — каждый точно в самое больное место.
В конце концов, Сяо Янь хоть и не слишком умён, зато жесток без меры.
Хэлянь Иньсюэ погладила дочь по голове и нежно наставила:
— Инь, мужчины страшно дорожат своим достоинством. Да, эта история заставляет твоего отца желать ей смерти, но говорить об этом не должны мы с тобой. Он чувствует, что потерял лицо. Поняла?
Сяо Ин с восхищением смотрела на мать и энергично кивнула. В этот самый момент в покои вошёл Сяо Янь, и выражение его лица было неясным.
Хэлянь Иньсюэ поспешила навстречу, подала ему чашу чистого чая, чтобы освежить рот:
— Господин вернулся. Ваша супруга тоже только что прибыла. Инь так переживала за сестру, что удерживала меня расспросами — вот и задержались мы немного.
Сяо Янь слегка смягчился: по всему видно, что жена и дочь действительно собирались выходить.
— Я специально вернулся. Проверь доставленные вещи, а мне ещё нужно срочно отправиться в Цичжоу — помогать с расследованием. Но есть одно дело, которое я должен передать лично тебе.
Хэлянь Иньсюэ тут же отозвалась:
— Господин, извольте повелеть. Ваша супруга всё устроит как следует.
— Я знаю, что Сяо Цин вернулась вместе с Сюэ Янем. Немедленно привези её домой.
Хэлянь Иньсюэ уже собиралась согласиться, но дочь опередила её:
— Папа, вы не знаете! Мама сегодня сама ходила за ней, а та спала! Заставила маму ждать целых два часа, а потом… захотела привести с собой какого-то чужого мужчину! Мама сделала ей замечание, и она надулась, отказавшись возвращаться.
— Что ты несёшь?! — глаза Сяо Яня расширились от гнева. — Какой ещё «чужой мужчина»? Вздор!
Хэлянь Иньсюэ, считавшая, что отлично знает его нрав, решила: он злится лишь потому, что девочка не вернулась. Она поспешно заверила:
— Не волнуйтесь, господин. Завтра я снова отправлюсь за ней и обязательно привезу домой.
Сяо Янь, измученный долгой дорогой, тяжело опустился в кресло, его спина ссутулилась.
— Ты ничего не понимаешь. Разве я не писал тебе, с кем именно она покинула столицу?
Лицо Хэлянь Иньсюэ изменилось. Она подошла ближе, незаметно подав знак дочери удалиться, и начала массировать ему плечи:
— Неужели… это Бай Ци из старшего поколения? Но ведь он давно ушёл в отшельники — не стоит ли преувеличивать?
— Ты ничего не понимаешь! Этот Бай Ци близок с Великим даосским наставником Чжаном. Есть очевидцы: перед отъездом Сяо Цин и Бай Ци лично провожал сам наставник Чжан — не мог оторваться, плакал у городских ворот. Ладно, об этом позже. Завтра же привези девочку домой. И больше ни слова о «чужом мужчине»!
Голова Сяо Яня пульсировала от боли. Он спросил:
— Сюэ, ты ведь её мать. Почему тебе пришлось ждать? Ты же умна и сообразительна — неужели не понимаешь простой истины?
Хэлянь Иньсюэ наконец уразумела:
— Будьте спокойны, господин. Дитя, верно, немало натерпелось в пути. Я привезу её и хорошенько воспитаю.
Сяо Янь одобрительно кивнул:
— Сюэ, я всегда доверяю твоим делам. Но не обидь Бай Ци. Поняла?
Хэлянь Иньсюэ будто бы невзначай спросила:
— Господин, скажите, почему такая спешка? Ведь это всего лишь мелочь — нельзя ли было послать голубя с письмом? Зачем вам лично возвращаться? Если расскажете причину, мне будет проще сориентироваться.
Сяо Янь помолчал, но не стал скрывать:
— Недавно дядя второго сына его высочества Цзинь, ныне уездный начальник Юэчжоу, приезжал в столицу с отчётностью и спрашивал у меня о младшей дочери. Мельком упомянул, что его высочество достиг совершеннолетия, но брак так и не заключил. Как думаешь, это его собственное желание или дядя сам выдумал?
Лицо Хэлянь Иньсюэ побледнело, пальцы сжали платок до белизны:
— Судя по вашим словам, господин, я полагаю, что это, вероятно, желание самого его высочества. Ведь Сюэ Янь вернулся в Дом Молодого маркиза Чжунъюн всего два дня назад, а с тех пор его высочество лично сопровождает его — гуляют, наслаждаются природой, словно не могут нарадоваться. Если бы у него не было намерений, стал бы он так поступать?
— Вот именно! Поэтому ты обязана вернуть эту девчонку. Ты сказала, что мужчина был в зелёном одеянии? Скорее всего, это и есть Бай Ци. Раз он сейчас болен, действуй быстро.
Хэлянь Иньсюэ прекрасно понимала: если девица выйдет замуж за его высочество, но не будет на их стороне, это бесполезно. А разве трудно управлять неопытной девчонкой?
Она прижалась к Сяо Яню и лёгким кулачком постучала ему в грудь:
— Я ведь её мать и несу ответственность за её воспитание. Только боюсь, что потом вы, господин, станете жалеть.
— Ты, маленькая колдунья… — Сяо Янь улыбнулся, подхватил её на руки и, не скрывая нетерпения, унёс в глубь покоев.
В ту же ночь Сяо Янь выехал в Цичжоу, а Хэлянь Иньсюэ рано утром с большим эскортом прибыла в Дом Молодого маркиза Чжунъюн.
Она плотно позавтракала миской лапши с курицей, ожидая новых капризов от девчонки, но на этот раз всё прошло удивительно гладко: не успела допить чашку чая, как Сяо Юйтай уже села в карету.
Управляющий Чэн проводил их до ворот и, будто случайно, громко произнёс у входа в переулок:
— Моя госпожа, ваша матушка приехала забрать вас домой. Если чего не хватает — обращайтесь ко мне. Молодой маркиз велел сказать: вы его единственная родственница и навсегда останетесь полной хозяйкой этого дома.
Из-за занавески кареты раздался лёгкий смешок, и звонкий голос Сяо Юйтай прозвучал отчётливо:
— Не волнуйтесь, управляющий. Если будет свободное время, обязательно загляну. А если приготовите что-нибудь вкусненькое — оставьте мне!
— Конечно!
Хэлянь Иньсюэ, услышав эти слова, почувствовала, как внутри вспыхнул гнев. В те времена, когда она носила под сердцем Инь, ей пришлось жить без титула и чести в жалкой лачуге, унижаясь перед Сюэ Миньюэ.
Но что теперь до прошлого? Сегодня дочь Сюэ Миньюэ попала ей в руки.
Хэлянь Иньсюэ высоко подняла голову, гордо и величественно взошла в карету и чётко скомандовала:
— Возвращаемся!
Сяо Ин, заранее получив доклад слуг, тщательно нарядилась: надела самые дорогие украшения и роскошнейшее платье, чтобы произвести на Сяо Юйтай внушительное впечатление. Однако вскоре услышала, что карета сразу же проехала во внутренний двор, и Сяо Юйтай, войдя в свои покои, больше не выходила.
Сяо Ин подобрала юбку и побежала к двору Няньхуа. У самого входа она столкнулась с матерью — та выходила с мрачным лицом.
— Что случилось, матушка? В доме ведь нет старших, я всё равно старшая сестра!
Хэлянь Иньсюэ погладила её по руке:
— Оставь. Время ещё будет. Она сослалась на болезнь Бай Ци и без промедления заперла двери своего двора.
Сяо Ин хотела возразить, но мать строго оборвала:
— Хватит! Матери устала, пойду отдохну. Пока не трогай её — ты ей не пара.
Хэлянь Иньсюэ, еле держась на ногах, вернулась в свои покои, внезапно вырвала и потеряла сознание.
Сяо Ин ничего не понимала и принялась допрашивать служанок. Те, дрожа, не решались говорить, пока не получили порку кнутом. Тогда, рыдая и заикаясь, выдавили:
— Мы стояли во внешнем дворе и не расслышали толком… Только слышали, как госпожа сказала, что нас передадут второй госпоже в услужение. А вторая госпожа ответила…
Сяо Ин сердито закрутила кнут в руке:
— Что сказала эта мерзкая девчонка?
— Вторая госпожа сказала, что не хочет. Мол, Бай Ци не привык к прислуге рядом. И ещё… ещё сказала, что слуги, которых вы, госпожа, обучили, конечно, прекрасны, но она не смеет их принять. Госпожа настаивала, но потом… вторая госпожа что-то шепнула ей на ухо, и госпожа вышла с улыбкой, сказав, что раз девочка не хочет — не будем настаивать.
— Что именно она шепнула?! — глаза Сяо Ин сверкали гневом.
— Простите, госпожа, мы правда не слышали — слишком тихо говорили.
Сяо Ин швырнула кнут, поправила растрёпанные волосы и уже собралась идти разбираться, но побоялась гнева матери. В итоге её горничная подсказала выход:
— Оставьте, госпожа. Эта вторая госпожа ведь выросла в горах и лесах, не знает приличий — это обычное дело. Да и кто из благородных девиц обходится без служанок? Такая «госпожа без двора»! Вы рано встали сегодня — лучше пойдите перекусите и поспите ещё немного.
Хэлянь Иньсюэ лежала в постели, то приходя в себя, то снова проваливаясь в забытьё. Проснувшись в холодном поту, она подозвала свою доверенную няню Цянь.
— В Цичжоу… всё сожгли? Уездного судью Лю арестовали, а бухгалтерские книги попали в руки Сюэ Яня. Не выйдет ли след на меня?
Няня Цянь всплеснула руками:
— Ох, госпожа, вы же умны, как никто! Всё то дело устроила та, что в семейном храме. Какое отношение это имеет к вам? Скажите, что именно сказала вам вторая госпожа? Почему вы так заболели? Вы должны скорее поправиться — госпожа Инь прямодушна, а эта вторая госпожа коварна, как змея!
Хэлянь Иньсюэ почувствовала, как по телу прошла лёгкость, но тут же в ярости стиснула зубы:
— Эта маленькая стерва сказала, что у судьи Лю есть бухгалтерская книга, где чётко записаны все её дела, и велела мне быть осторожнее. Не ожидала… эта девчонка ещё молода, а уже такая хитрая!
Няня Цянь, увидев, что госпожа села, поспешила подать ей прохладный платок:
— Госпожа, помните: это дело вас не касается. Всё устроила та, что в храме. Она ведь считалась «второй госпожой» рода Сяо, а теперь настоящая вторая госпожа вернулась — что она теперь? Естественно, затаила злобу и пошла на преступление. А вы — главная госпожа дома. Какой смысл вам притеснять дочь, которую вот-вот выдадут замуж?
Хэлянь Иньсюэ пришла в себя, позволила служанкам помочь встать, велела подать горячую ванну и хорошенько пропотела. Все дурные мысли, казалось, вышли с потом. Она уже спокойно пила куриный бульон с женьшенем, когда няня Цянь вбежала в комнату:
— Госпожа! Госпожа Инь ворвалась во двор Няньхуа! Слуги не могут её остановить — и не смеют!
Хэлянь Иньсюэ тут же накинула плащ и побежала во внутренний двор.
На самом деле Сяо Ин уже решила успокоиться, но, услышав, что мать заболела из-за этой девчонки, не смогла усидеть на месте. С кнутом в руке она пинком распахнула ворота двора Няньхуа.
Сяо Юйтай сидела на качелях, беззаботно покачивая ногой и неспешно очищая варёное яйцо. Увидев вошедшую, она лениво подняла глаза и бросила на неё равнодушный взгляд.
Сяо Ин готова была лопнуть от злости:
— Сяо Цин! Так ты встречаешь старшую сестру? Дикарка, выросшая в глуши, даже не знаешь простых правил приличия!
Сяо Юйтай, не переставая чистить белок, фыркнула:
— Я — дикарка? Что ж, это логично. А ты? Дочь уездного начальника, воспитанная в роскоши, — и тоже не знаешь приличий? Разве благородная девушка должна врываться с кнутом и тыкать им в младшую сестру? Сяо Ин, даже если между нами нет сестринской привязанности, тебе не следовало бы так себя вести. Цц, как безобразно! Да ты прямо как рыночная торговка, которую только что ощупал какой-нибудь нахал!
Лицо Сяо Ин покраснело от стыда и гнева:
— Ты врешь! Сяо Цин, как ты смеешь так со мной разговаривать?.. — Она прищурилась и добавила: — Сестрёнка, я ведь знаю: твоя мать умерла рано, и ты сама выживала в мире. Но ради её доброго имени тебе сегодня следует позволить мне хорошенько тебя проучить.
Сяо Цин странно посмотрела на неё:
— Сяо Ин, ты хочешь учить меня приличиям?
http://bllate.org/book/2313/255888
Готово:
