Сяо Юйтай подошла ближе к девочке и не спеша отвела вуаль, ласково проговорив:
— Третья принцесса, хоть и молода, уже явно обладает красотой, способной свергнуть царства. Вернувшись во дворец, берегите себя как следует. Если останется шрам — это будет словно царапина на безупречной нефритовой чаше.
Пока та отвлеклась, она незаметно поменяла местами два стакана чая.
Цицзинь, щипая себя за щёку, вышла из-за ширмы:
— Эта третья принцесса… что задумала? Из-за важнейшего обряда жертвоприношения небесам я не уследила за этими маленькими проказницами — опять что-то затевают?
— Я подменила её лекарство. Пойди проследи — и узнаешь.
Лицо Цицзинь стало странным:
— Да ну, не надо… Хе-хе, во дворце этим всегда занимается Первый. Теперь он уже командир императорской гвардии, так что я не стану отбирать у него работу. Сделаешь хорошо — наживёшь завистников, сделаешь плохо — получишь нагоняй. Кстати, мне пора. Ты сама всё это съешь? Нет… Быстро! Третья принцесса снова возвращается!
Сяо Юйтай только успела притвориться спящей, как третья принцесса, опираясь на служанку, шатаясь, подошла к ней, проверила дыхание и даже сильно ущипнула за запястье:
— Ладно, Люйчжу, она спит. Сейчас же иди к маркизу Инь и скажи, что она заболела. Пусть маркиз лично придет посмотреть.
— А с ней что делать?
— Чего бояться? Она приняла лекарство и крепко спит. Я просто спрячу её под кровать. А потом позову дядюшку-императора, и он утвердит мою помолвку с маркизом Инь. Кому тогда будет дело до того, чья это комната?
Служанка удивлённо указала на лицо Сяо Юйтай:
— Принцесса, что-то не так! Её лицо дрогнуло. Может, лекарство не подействовало?
— Не болтай! Государственный советник обещал, что сработает. Даже если не подействует, я… — принцесса схватила подсвечник в виде листа лотоса, — я просто оглушу её! Беги скорее за Инь Инем!
Когда служанка ушла, принцесса потащила Сяо Юйтай под кровать — сначала за руки, потом за ноги. В процессе она сама ударилась головой о край кровати и потеряла сознание.
Цицзинь спрыгнула с балки:
— Ну и зрелище! Третей принцессе всего двенадцать, а она уже ищет себе жениха?
Сяо Юйтай фыркнула:
— Ты ещё не занялась делом? Эта маленькая принцесса глуповата, у неё всего одна доверенная служанка. Откуда она вообще взяла это лекарство? Какие старые счёты между государственным советником и Инь Инем?
— Государственный советник Чу Цзинчжи когда-то представил императору Хуэйюаня мудреца Цзуньсюаня. За это император пожаловал ему пост советника первого ранга, хотя на деле полномочий у него почти не было — он не входил ни в Четыре департамента, ни в Шесть министерств. Но император Хуэйюань очень почитал Цзуньсюаня, поэтому все чиновники из Четырёх департаментов и Шести министерств уважали Чу Цзинчжи. Так он и начал торговать должностями. Когда к власти пришёл Ли Су, он лишил его поста и отправил на родину. Однако дочь Чу всё ещё во дворце, её статус уступает лишь Линь Фэй, и чиновники до сих пор не знают, как себя вести, поэтому дело и затянулось. Не ожидал, что он сам сунется под руку.
Цицзинь свистнула в короткую дудочку, но никто не явился. Сяо Юйтай удивилась:
— Ты же сама можешь всё уладить. Зачем звать кого-то ещё?
Цицзинь глуповато хихикнула:
— Тогда ты тут подожди меня. Только не ешь всё без меня!
Сяо Юйтай закатила глаза:
— Ты боишься, что я всё съем, поэтому и не хочешь уходить? Что ты обо мне думаешь?
Только после этих слов Цицзинь наконец унесла принцессу.
Лунный свет, размытый туманом, превращал ивы у дороги в причудливые, почти зловещие силуэты. Днём их изгибы казались поэтичными, но ночью они внушали лёгкий ужас. Сяо Юйтай осторожно пробиралась мимо людей, но так и не нашла Бай Ци. Уже собиралась спросить у какой-нибудь наивной служанки, как вдруг увидела на дорожке два фонаря впереди и человека, шагающего с уверенной поступью в окружении свиты.
Сяо Юйтай попыталась спрятаться, но он уже заметил её.
— Юйтай, иди сюда. Что за делаешь, прячешься?
Девушка с глазами, яркими, как звёзды, и улыбкой, изящной, как лунный серп, имела на щёчке один-единственный ямочки. Чем темнее становилось вокруг, тем прекраснее она выглядела. Ведь говорят: «Красоту женщины лучше всего видно при свете лампады».
Ли Су покрутил перстень на большом пальце и спросил с улыбкой:
— Что ты здесь делаешь? Ищешь его?
Сяо Юйтай кивнула:
— Он очень занят? Тогда я пойду.
Ли Су протянул руку, но тут же убрал её и сказал:
— Ночь тёмная, возьми фонарь! Не волнуйся за Инь Иня — я ему доверяю.
Он лично вручил ей фонарь с золотым узором дракона. Сяо Юйтай сделала несколько шагов, но вдруг заметила, что Ли Су идёт следом за ней.
— В Учжоу старый генерал Сюэ однажды сказал, что хочет выдать за меня свою любимую внучку. Тогда он больше всего переживал за мою женитьбу. Теперь, вспоминая те времена в Учжоу, понимаю: хоть они и были тяжёлыми, в них было много искреннего тепла. — Ли Су замолчал на мгновение. — Только генерал не знал, что тогда ко мне приходили многие с предложениями руки и сердца — и все предлагали дочерей из знатных семей. Но я не хотел брать первую попавшуюся. Я потерял так много… Даже обладая всей властью мира, стоя на вершине могущества, я получаю очень мало. Юйтай, ты понимаешь, о чём я?
Сяо Юйтай кивнула:
— Конечно. Ведь вы встретили А-Юань. Вы любите её, и она отвечает вам всей душой. Горы и реки прекрасны, но ещё прекраснее — смотреть на них вместе.
Ли Су уклончиво улыбнулся:
— Потом поймёшь.
Цицзинь вернулась в комнату и чуть не рассмеялась: на столе царил полный хаос, но Сяо Юйтай всё же оставила ей тарелочку соевого тушёного сои.
— В последнее время не знаю почему, от сои у меня всё внутри переворачивается… Хотя пахнет вкусно. Жаль, нельзя есть. Эй, Седьмая, иди сюда, не будем зря тратить!
Цицзинь выпила два больших кувшина чая и, ткнув пальцем в лоб подруги, сердито сказала:
— Ты только и знаешь, что жрать! С таким аппетитом тебя продадут — и не заметишь!
Сяо Юйтай с удовольствием отложила палочки:
— Я сама всех обманываю на еду, как меня-то могут обмануть? Кстати, с маркизом Инь всё в порядке?
— Конечно. Хорошо ещё, что он в тебя втюрился. Иначе третья принцесса могла бы устроить встречу с ним в каком-нибудь укромном уголке, а потом поднять шум. Тогда бы ему пришлось туго. Сейчас он отвечает за поставки зерна — очень выгодная должность. Видимо, некоторые до сих пор не сдаются и пытаются протолкнуть туда своих людей.
Цицзинь не стала говорить больше, и Сяо Юйтай тоже не стала расспрашивать.
— Каковы твои планы дальше?
Сяо Юйтай ответила:
— Домой.
Старый генерал Сюэ был наставником Ли Су. После коронации императора предкам Сяо будет посмертно присвоена высокая честь.
Ей всё же нужно вернуться в дом Сяо и завершить одно старое дело.
— А… — Цицзинь медленно терла соевое зёрнышко, — ладно.
И больше ничего не сказала.
Сяо Юйтай странно посмотрела на неё и вдруг спросила:
— Кто велел тебе за мной присматривать?
— Присматривать?.. Кто? Ха-ха-ха, да никто! Откуда такие мысли?
Цицзинь неестественно громко рассмеялась, выдавая себя.
— Уже поздно, ложись спать! Мне пора.
С этими словами она выпрыгнула прямо в окно.
Инь Инь всю ночь занимался делами и только вышел из кабинета, как увидел Сяо Юйтай, стоящую у пруда. Ивы колыхались на ветру, а она, изящная и спокойная, словно затмевала собой всю красоту окрестных гор и вод.
— Что ты здесь делаешь? Неужели ждёшь меня? — спросил он. После вчерашней попытки подставить его, едва не стоившей ему должности и чести всего рода, сегодня он чувствовал себя неловко в её присутствии.
— С принцессой всё уладили? Если не будешь осторожен, она может обернуть дело так, будто у вас с ней давняя связь. Тогда тебе точно не поздоровится.
Инь Инь поспешно кивнул:
— Ты права, всё улажено. Ты уже завтракала?
Сяо Юйтай равнодушно ответила:
— Нет. Не тороплюсь.
— Вот это странно.
Утренний свет только начинал проникать сквозь туман, а девушка казалась такой прозрачной и чистой, будто снежинка в горном ручье. Инь Инь вспомнил, как впервые увидел её: при виде еды её глаза загорались, как у ребёнка. Он невольно улыбнулся. Теперь Инь Инь — самый доверенный сановник нового императора, и те, кто раньше насмехался над ним, называя «выдвиженцем благодаря связям», теперь кланяются ему с уважением. Но таких спокойных, тихих утренних моментов, как сейчас, не было уже давно.
Погружённый в воспоминания, он вдруг услышал её вопрос:
— А Белая Змейка? Ты тоже участвовал в том, что с ней сделали?
Инь Инь уже собирался перечислить ей блюда на завтрак, но рот захлопнулся сам собой. Язык запнулся о зубы, и во рту распространился горький, кровянистый привкус.
— Откуда ты узнала? — спросил он, ошеломлённый. Но, зная её характер, понял: скрыть не удастся. — Как ты…
— Разве Цицзинь не следит за мной? Она спросила о моих планах, я сказала — домой, и она замолчала. По её характеру, она должна была допытываться: «С кем именно?», «Куда именно?» и так далее. Я собиралась уезжать вместе с Бай Ци, но в сознании Цицзинь после сегодняшнего дня Бай Ци просто перестанет существовать.
Вот почему та замялась. А Сяо Юйтай уже давно заподозрила неладное.
— Скажи мне, где мне его искать?
Холодный ветер колыхал ивовые ветви. Инь Инь не спал всю ночь, и только теперь почувствовал, как ледяной холод пронзает его до костей. Наконец он медленно произнёс:
— Я знаю, что у тебя есть способы. Ты смогла найти меня, значит, наверняка оглушила Цицзинь. Но если он решит действовать, тебе одной его не остановить.
— Просто скажи, куда мне идти.
— В павильон «Летящие Облака».
Сяо Юйтай развернулась и пошла прочь, но Инь Инь схватил её за руку.
— Тебе нельзя туда, Юйтай. Он… он вообще не человек. Ты же сама идёшь к нему — неужели не боишься, что он причинит тебе вред?
Сказав это, Инь Инь заметил в её глазах изумление — но не от слов о том, что Бай Ци «не человек».
Она уже знала.
— Откуда вы всё узнали? От Чжан Сюйцзиня или от того лысого монаха Юнь Ку?
Сяо Юйтай запнулась, не в силах сдержать волнение:
— Где сейчас Чжан Сюйцзинь? Я немедленно иду в павильон «Летящие Облака»!
Инь Инь в панике попытался её удержать, но не смог. Ли Су хотел, чтобы она своими глазами увидела, что такое Бай Ци, но Инь Инь знал: даже если она узнает правду, это может привести к катастрофе на жертвоприношении. Она казалась рассеянной, но внутри была упряма, как никто. Если она любит — её чувства горят, как пламя. А если возненавидит — сожжёт всё, что было между ними.
Инь Инь, отброшенный в сторону, спотыкаясь, бросился за ней. Опомнившись, он уже держал её без сознания в объятиях. В этот момент подбежала Цицзинь. Он передал девушку ей, кипя от злости — и на себя, и на Бай Ци.
— Что это за существо? И зачем оно втянуло её в это?
Цицзинь, всё ещё оглушённая, спросила:
— Может, всё-таки дать ей самой увидеть? Ведь наставник Чжан — её учитель. Разве он не говорил, что сможет заставить этого демона обнажить свою истинную сущность?
— А что изменится, если он обнажит её? Она слишком привязана к Бай Ци. Ты же знаешь, какая она — готова умереть вместе с ним. Лучше держи её под замком. Если начнёт бушевать — дай ей чего-нибудь вкусненького.
Цицзинь отнесла её во двор, где уже стояли стражники, надёжно изолировав место. Воля императора и решение Инь Иня совпали: она человек с добрым сердцем, но быстро забывает. Убрав Бай Ци, со временем она забудет и о нём. Но если увидит всё собственными глазами — вполне может предпочесть смерть вместе с ним.
Девушка лежала, укутанная в одеяло, с нахмуренным лбом и мертвенно-бледным лицом. Цицзинь вздохнула, глядя на неё. Вдруг та резко села и извергла наружу целый фонтан крови.
Цицзинь не успела вскочить, как её уже схватили за руку. Ледяные пальцы вцепились в рукав, не желая отпускать.
— Цицзинь, Цицзинь! Если ты хоть немного помнишь нашу дружбу — отпусти меня!
Цицзинь была в ужасе:
— Ты в таком состоянии — куда ты пойдёшь? Не упрямься, мы ведь хотим тебе добра…
— Всё, что он делал, — ради меня! — Сяо Юйтай, даже во сне думавшая только об этом, с трудом привела себя в чувство с помощью Божественной иглы, но истощила все силы. Снова открыв рот, она выплюнула ещё больше крови, и уже через мгновение почти половина постели оказалась залита алым.
Цицзинь, хоть и не понимала, что именно та сделала, сердце её разрывалось от жалости:
— Ты совсем с ума сошла! Я сейчас же позову лекаря!
http://bllate.org/book/2313/255871
Готово:
