Цицзин изогнула губы в загадочной усмешке:
— Безлюдное место — безлюдное, только не избили, а поцеловали.
Сяо Юйтай откусила большой кусок розовой жареной свинины, чтобы унять дрожь в коленках:
— Говорят, его величество Ци ростом восемь чи, обожает поесть и поспать, отчего слегка полноват?
— Не слегка, а весьма, — поправила Цицзин.
Сяо Юйтай представила себе громадного толстяка с капающей слюной, прижавшего к искусственным горам крошечную Хэлянь Луаньлинь и чмокнувшего её в губы. Она тут же отправила в рот ещё один кусок свинины:
— Неужели она сошла с ума от того, что ваш готовый жених улетучился?
— Кто знает? Но самое интересное впереди. Уездная госпожа Пинлин поцеловала его величество Ци, а он тут же сказал: «Поцелуй ещё разок…» — и сам поцеловал её снова.
Сяо Юйтай остолбенела.
Как раз в этот момент во дворец входили Чжэньдинская цзюньчжу и её супруг, принц-консорт Вэнь. Впереди их вела старшая няня Цуй из дворца Юнъань, за которой следовала целая процессия служанок и евнухов — все стали свидетелями происшествия. Когда уездная госпожа Пинлин впервые чмокнула его величество Ци, няня Цуй ещё могла выдавить натянутую улыбку и пробормотать: «Да это ж сестрица малого балует…» Но когда его величество взял лицо Луаньлинь в ладони и принялся целовать её прямо в губы — раз, другой… — у няни Цуй уже не осталось слов, и лицо её почернело от гнева.
Чжэньдинская цзюньчжу вошла к императрице-вдове Ийань, обменялась с ней вежливыми приветствиями, после чего император Шуньцзун прислал за принцем-консортом Вэнем. В палатах остались лишь цзюньчжу и императрица-вдова, да ещё две знатные дамы, пришедшие совершить утреннее поклонение. Цзюньчжу поправила одежду, опустилась на колени и с искренней радостью сказала:
— Поздравляю вас, матушка, и поздравляю! Вскоре в дворце состоится свадьба, и теперь вы сможете спокойно вздохнуть: за его величеством Ци будет кто-то ухаживать.
Няня Цуй ещё не успела доложить императрице-вдове об этом происшествии, поэтому та на миг растерялась, но тут же улыбнулась:
— Какая свадьба в дворце?
Цзюньчжу в юности много перенесла, скиталась в изгнании, но позже сумела преодолеть робость и стать искусной в светских беседах, с языком острым, как бритва. Услышав вопрос императрицы, она, не обращая внимания на свирепый взгляд няни Цуй, быстро и плавно заговорила:
— Вы, матушка, всегда переживали, что за его величеством Ци некому присмотреть. Но теперь можете быть спокойны. Луаньлинь — его родная двоюродная сестра, они с детства росли вместе во дворце, их связывают глубокие узы детской дружбы. Если теперь они скрепят узы браком, разве это не небесное соединение? Ваше материнское сердце, наконец, обретёт покой, ведь вы столько лет заботились и о Луаньлинь, и о его величестве Ци.
Она умело сделала паузу. Две знатные дамы — супруга Чжуанского вана Чаньсунь и жена тайюаньского губернатора, получившая титул цзюньфу жэнь, обе славившиеся своей добродетелью, — воспользовались моментом, чтобы незаметно покинуть дворец.
Императрица-вдова уже успела услышать краткий доклад от няни Цуй. Помолчав немного, она улыбнулась и велела цзюньчжу подняться:
— Вставай! Ты, Чжэньдин, всегда так заботлива. Однако ведь они с детства шалят вместе — может, Луаньлинь просто уступила его просьбам, чтобы утешить малого?
Чжэньдинская цзюньчжу поправила складки своего шёлкового платья с узором «луо», аккуратно уложила на подол пару подвесок из двуцветного стекла с облаками и небрежно уселась на стул. Подняв чашку чая, она сдула пенку и с улыбкой ответила:
— Матушка шутите. Его величество Ци — дитя по духу: кого полюбит, того и целует. А раз так уж привязался к двоюродной сестре Луаньлинь, значит, очень её любит. Что до самой Луаньлинь… Его величество Ци ещё ребёнок, но она уже взрослая девушка. Даже если и решила поиграть с ним, разве стала бы позволять такое? Значит, в её сердце — искренние чувства. Раз уж это столь прекрасное соединение, матушка, не откладывайте свадьбу. Они ведь каждый день вместе: сегодня поцелуются, завтра погладят по щёчке…
Она не договорила, лишь снова сдула пенку и поставила чашку на стол:
— Простите, матушка, мои слова грубы, но я говорю от чистого сердца.
Именно Чжэньдинская цзюньчжу завела этот разговор, хотя присутствовали и две другие знатные дамы.
Императрица-вдова ласково улыбнулась:
— Ты заботишься о младшем брате — истинная старшая сестра. Не зря же покойный император больше всех тебя любил и, умирая, тревожился именно за тебя. После того как он завершил все дела государства, он сжал мою руку и сказал: «Твой супруг рано ушёл из жизни, ты скиталась в изгнании… Вернёшься ли когда-нибудь в столицу?» К счастью, ты воссоединилась с принцем-консортом Вэнем — это судьба. Видно, брачные узы зависят от сердца. Так и здесь — всё должно зависеть от желания самой Луаньлинь.
Мать и дочь вспомнили прошлое, и слёзы навернулись у них на глаза. В этот самый момент в покои вошла уездная госпожа Хэлянь Луаньлинь и услышала вопрос императрицы-вдовы: согласна ли она выйти замуж за его величество Ци.
Хэлянь Луаньлинь кивнула.
Императрица-вдова изумилась и переспросила.
Хэлянь Луаньлинь решительно кивнула снова.
Императрица-вдова не могла поверить и собиралась спросить в третий раз, но Чжэньдинская цзюньчжу перебила её:
— Матушка, раз двоюродная сестра Луаньлинь дала согласие, значит, за его величеством Ци теперь будет кто-то ухаживать. Жаль только, что ей ещё предстоит соблюдать траур, так что свадьбу можно лишь обручить. Иначе бы уже через год я держала бы на руках своего племянника!
Голос Чжэньдинской цзюньчжу звучал нежно и звонко, будто у юной девушки шестнадцати лет. Императрица-вдова на миг потемнела лицом, но потом сказала:
— Именно из-за траура твой брат-император ещё не объявил указа. Указ уже был готов, но вдруг скончался дядя, и пришлось отложить свадьбу на год.
Чжэньдинская цзюньчжу радостно воскликнула:
— Отлично! Значит, через год я точно смогу обнять своего племянника.
Цзюньчжу и не подозревала, что ошибается. Она лишь исходила из того, что видела собственными глазами, и полагала, что раз императрица-вдова славится своей добродетелью, то подобная близость между двоюродными братом и сестрой возможна лишь при наличии помолвки.
К тому же всё сводилось к одному: за его величеством Ци будет кто-то ухаживать, и через год или два у него появится наследник. Императрица-вдова обожала племянницу и любила младшего сына, а раз сама Луаньлинь согласна — решение далось легко.
Едва Чжэньдинская цзюньчжу уехала с принцем-консортом Вэнем, как Хэлянь Луаньлинь в слезах и криках ворвалась во дворец, требуя у императрицы-вдовы справедливости за то, что его величество Ци посмел её оскорбить.
Няня Цуй похолодела:
— Ваша светлость, слухи о вашей помолвке уже разнеслись среди знатных дам. Больше так не поступайте!
В детстве, когда у Луаньлинь что-то не ладилось с Чаньпинским цзиньским ваном, она всегда прибегала к угрозе: «Больше не люблю Ли Су! Выдайте меня замуж!» Но стоило императрице-вдове начать сватовство, как Луаньлинь тут же передумывала и устраивала истерику.
Услышав увещевания няни Цуй, Луаньлинь, и без того в ярости, вскочила:
— Это я безумствую?! Разве стремление к собственному счастью — безумие? А вы с матушкой — не безумствуете, выдавая меня за глупца?!
Лицо няни Цуй исказилось от ужаса. В тот же миг императрица-вдова швырнула чашку на пол — осколки разлетелись во все стороны. Слуги тут же бросились вперёд: кто зажимал рот уездной госпоже, кто обхватывал её руки и ноги, чтобы увести прочь.
Когда все вышли, дрожа от страха, няня Цуй опустилась на колени, чтобы собрать осколки. За её спиной раздался старческий, ледяной голос:
— Значит, по словам Луаньлинь, я недостаточно добра к ней? Двадцать лет держала при себе — и вырастила врага. Наверное, следовало выдать её замуж в пору цветения. Став чужой женой, она бы поняла: ни одна женщина в мире не живёт так вольготно, как она! Пусть даже цзюньчжу — разве кто-то ещё может сравниться с ней?
Последние слова прозвучали особенно мрачно.
Няня Цуй нечаянно порезала палец осколком и, опустившись на колени, сказала:
— Ваше величество правы. Но уездная госпожа с детства росла у вас под крылом. Умоляю, успокойтесь и наставьте её как следует.
— Теперь она станет моей невесткой. Нечему её наставлять. Главное — пусть родит наследников для его величества Ци.
Сяо Юйтай сидела на качелях, одной рукой держась за верёвку, и задумчиво размышляла. Внезапно кто-то сзади толкнул качели — она чуть не упала.
— Ты что, с ума сошла?! — недовольно шлёпнула она левой рукой по той, что держала верёвку.
Она всё ещё не могла поверить: неужели Хэлянь Луаньлинь из-за обиды поцеловала толстяка с капающей слюной? И при том ещё признала помолвку перед Чжэньдинской цзюньчжу, с которой императрица-вдова давно в ссоре? Неужели отчаяние любви так сводит с ума? Видно, красота — опасное оружие.
Сяо Юйтай покачала головой и улыбнулась, медленно водя пальцем по губам. Цицзин, увидев эту мину, сразу поняла, что та задумала что-то недоброе, и засмеялась:
— Сюй Лао прибыл в павильон Цинхуан.
Цинхуань — так назывались покои А-Юань.
Сяо Юйтай равнодушно ответила:
— Её простуда ещё не прошла? Раньше целый год могла ходить под дождём без зонта и ничего, а теперь стала слабее Си Ши, будто каждое движение добавляет ей изящной нежности.
— Ещё бы! Теперь она — настоящая Си Ши, только с болью в сердце. Хотя больная красавица — всё же красавица, но в её случае это не так. Она каталась по постели, а потом даже откусила мизинец няне Фан!
Цицзин не унималась: устроившись на качелях рядом, она оттолкнулась чуть менее повреждённой ногой — и Сяо Юйтай полетела на землю.
— Ой! — вскрикнула та, потирая ушибленное место. — Неужели это твоё…
Она не договорила, но намекала на несчастный случай. Цицзин, конечно, отрицала. В сумерках из густой зелени вышел человек — стремительный, как ветер.
Лицо Сяо Юйтай изменилось. Она схватила его за руку и втащила в дом, плотно захлопнув дверь.
Бай Ци почувствовал её пальцы на рукаве — холодные, как нефрит. Он взял её ладони в свои и стал греть:
— Я осмотрел несколько усадеб. Все неплохи, но выбирай сама. Если понравятся все — купим их все. Будем жить поочерёдно: весной, летом, осенью, зимой — в любое время года, при любой погоде.
Сяо Юйтай, чувствуя тепло его рук, машинально пошевелила пальцами и покорно осталась в его ладонях.
— Почему вдруг заболела А-Юань?
Бай Ци холодно фыркнул, не желая отвечать.
Сяо Юйтай ослепительно улыбнулась:
— Ты такой добр ко мне! А тебе не было опасно во дворце?
— Дворец смертных — какая там опасность? — Бай Ци, видя, что она всё поняла, не стал отрицать. Он ведь зашёл во дворец, чтобы отомстить за неё. Ему было приятно, что она это угадала, и ещё приятнее — что она его хвалит. Он любил её сообразительность. Хотя и обладал божественной силой, в мире смертных приходилось соблюдать множество ограничений. Раз уж он потрудился, хотелось, чтобы она это ценила. Пусть даже не скажет «спасибо» — достаточно этой улыбки, лишь бы не хмурилась.
Сяо Юйтай, прожившая некоторое время с Чжан Сюйцзинем, всё же волновалась:
— Императорский дворец — место, где сосредоточена драконья ци. Тебе точно не навредит проникновение туда?
В этот момент в окно ворвался холодный ветер, и она дрогнула.
Бай Ци махнул рукавом, захлопнув ставни, и с презрением произнёс:
— Драконья ци отгоняет нечисть и яды, но мне-то что за дело? Говори прямо, чего хочешь.
Сяо Юйтай не стала ходить вокруг да около:
— В Мичжоу А-Юань однажды помогла мне. На этот раз… пусть будет прощена.
Бай Ци пристально посмотрел на неё, заставив ту «смущённо» опустить голову:
— К утру всё пройдёт. Смертельно не ранена.
Постепенно он разозлился и холодно усмехнулся:
— Ты давно знала, что это она? С тех пор как приехала в столицу, твои подруги становятся всё хуже и хуже.
Он не хотел, чтобы она страдала даже от малейшей обиды, но и не желал идти против её воли. Ладно уж, пусть будет по-еёному!
На следующее утро Бай Ци повёл Сяо Юйтай осматривать усадьбы. Первая показалась ей слишком большой:
— Нас всего двое, а здесь целых три двора — хватит на десятки людей. Одно подметание займёт полчаса. Найдём что-нибудь поменьше.
В итоге они остановились на усадьбе, где во дворе росло высокое вутоновое дерево, отбрасывавшее мягкие тени; в заднем саду цвели лишь выносливые узкие листья орхидей; в центре стоял дом из четырёх комнат, окружённый бамбуковой рощей, сквозь которую осенний ветер доносил свежий аромат. Всё было прекрасно, кроме одного: по мнению Бай Ци, усадьба находилась слишком близко к резиденции Чаньпинского цзиньского вана.
Это место давно стояло заброшенным, но месяц назад его отреставрировали. Всё было чисто, но многих вещей не хватало.
Сяо Юйтай обошла все углы и решила, что усадьба в самый раз — особенно ей понравилась бамбуковая роща: даже ветер, проходящий сквозь неё, казался пропитанным свежестью. Осмотревшись, она присела на камень и сказала:
— Под этим бамбуком отлично стояло бы кресло-качалка.
http://bllate.org/book/2313/255854
Готово:
