Сяо Юйтай улыбнулась:
— Всё пустяки, да пустяки. У него прижились пересаженные саньци, да ещё вчера на улице заметил мальчика с такими руками — сразу видно: родился иглы ставить. Поговорил с ним немного, а его за похитителя приняли — чуть не выгнали метлой! Мне такие пустяки слушать нравится. Сюй Лао вам тоже рассказывает подобное? Вам тоже нравится?
Ли Су не знал, как именно выглядит старик с проседью в бороде, рассказывающий такие мелочи, но знал одно: когда она сама говорит о подобном, глаза её горят, и лицо оживает.
В сердце одних — Поднебесная и вся империя, в сердце других эти самые пустяки и есть Поднебесная.
Ночь была прозрачной, а в Доме Чаньпинского цзиньского вана царила ещё большая темнота. Его высочество Чаньпинский цзиньский ван годами находился на границе, поэтому в резиденции, кроме поваров и двух управляющих, слуг и служанок почти не было. Ли Су едва переступил порог — и нахмурился.
Слишком тихо в доме. Кроме управляющего, что вёл его, сегодня даже теневые стражи исчезли?
Ли Су вошёл в кабинет с суровым лицом — и тут же из тени выступила фигура, опустившись на колени.
— Ваш слуга не сумел защитить. Лекарь Сяо упала с горы Юньшань. Кроме Сыцзиня, все остальные из резиденции отправились на поиски. Но… пока ничего не нашли.
Из тьмы доносилось капанье воды. Цицзинь была покрыта кровью, одежда порвана, и даже в темноте было видно, как рукава её пропитались тёмной, влажной массой, откуда время от времени падали тяжёлые, густые капли. Спина её была прямой, как струна, но голова опущена — от стыда и досады.
Ли Су оставался невозмутимым. Он налил себе чашу холодного чая и одним глотком осушил её, лишь слегка смягчив сухость в горле, прежде чем спросить:
— Она всегда осторожна, чуть ли не черепахой притворяется. Как могла вдруг отправиться за город, да ещё в такой момент? Завтра же наступает срок, о котором она сама говорила с такой тревогой. Почему она вышла?
Цицзинь рассказала всё по порядку:
— Его высочество получили приказ явиться во дворец. Я сопровождала лекаря Сяо обратно в резиденцию. По пути мы встретили госпожу А-Юань. Она была подавлена, явно чем-то расстроена. Лекарь Сяо всегда её жалеет, потому немного погуляла с ней. Потом А-Юань захотела съездить в женский даосский храм за городом, чтобы поблагодарить за удачное замужество. Лекарь Сяо сначала отказывалась, сказала, что в городе полно храмов, но А-Юань умоляла, плакала, слёз целое ведро пролила… Лекарь Сяо не выдержала, уговоры не помогали — согласилась поехать.
Ли Су поставил чашу на стол. Фарфор звонко стукнул о дерево. Луч луны скользнул по его лицу, осветив нижнюю часть, и уголки губ дрогнули в ироничной усмешке:
— Твой нынешний господин всегда жалеет красавиц и не может быть жёстким с женщинами, особенно если те хоть немного хороши собой.
Цицзинь прекрасно понимала: когда его высочество улыбается, это вовсе не значит, что он доволен. Скорее всего, он в ярости. Она провалила задание и не осмеливалась, как обычно, отпускать шутки. Продолжила:
— Всё шло спокойно, пока мы поднимались в гору. А вот при спуске навстречу выскочил испуганный конь, перепугал повозку впереди, а остальные пять-шесть экипажей, не ожидая, столкнулись в кучу. Я вытащила лекаря Сяо из повозки, но увидела, что госпожа А-Юань застряла внутри. Карета висела над обрывом, задняя часть свисала с дороги — ужасная опасность. Лекарь Сяо приказала мне спасать её. Когда мы с Сыцзинем вытащили девушку, оказалось, что в суматохе лекаря Сяо толкнули — и она упала в пропасть.
Ли Су спросил:
— В лесу густая растительность. Неужели нет следов падения? Как можно два-три часа искать и ничего не найти?
Сяо Юйтай, хоть и стройна, но всё же не дух, чтобы ступать по снегу без следа. Её падение должно было оставить сломанные ветви и примятую траву — найти несложно.
Цицзинь помолчала, потом с трудом ответила:
— Лес странный. Мы заходили внутрь — и всё ходили кругами. Следы вели куда-то, но вскоре мы снова оказывались там, откуда начали, будто попали в «чёртово колесо».
И это не всё: чтобы выбраться, ушло немало времени. Цицзинь подробно описала все странности и закончила мольбой:
— Лекарь Сяо крайне важна. Прошу, ваше высочество, пришлите ещё людей — скорее найдите её!
Завтра был срок лечения, и Ли Су не колебался ни секунды: он тут же направил в горы половину всех своих людей в столице.
Ли Су переоделся в чёрную одежду для ближнего боя и спросил Цицзинь о её ранах:
— Из семерых ты лучшая в бою. Как так вышло, что ты в таком виде?
Цицзинь смутилась и тихо ответила:
— Упала в кусты колючек.
За несколько попыток найти следы она, в отчаянии и тревоге, оступилась, схватилась за лиану с шипами — и покатилась прямо в заросли терновника, изрезав всё тело глубокими бороздами. Шипы больно впивались в кожу, особенно правая рука пострадала — кровь хлещет рекой, возможно, даже руку потеряешь. Поэтому Первый и Второй немедленно отправили её обратно.
Именно в тот момент, когда пропала Сяо Юйтай, никто не осмелился докладывать его высочеству — боялись гнева. А Цицзинь, как личная стража лекаря Сяо, «как раз» получила тяжёлые раны — и все дружно решили, что именно ей и возвращаться с докладом.
Ли Су холодно произнёс:
— Ты не уберегла госпожу. После выздоровления получишь двадцать ударов палками. Остальные в доме — за халатность — по пять ударов.
С этими словами он не зажёг свет, а при тусклом лунном свете переложил меч на другое место и взял более удобный короткий клинок. Затем решительно вышел.
Цицзинь осталась сидеть на полу. Холодный ветер проник под одежду, пот остыл — и она задрожала.
Осенью ночи холодны, иней тяжёл. Сяо Юйтай всю ночь бродила по лесу, уставшая и сонная, и теперь, под росой и ветром, заучивала наизусть отрывки из любовного романа.
А тот, кто её спас, вёл себя совсем не так, как обычно. Он спокойно сидел в плетёном кресле-качалке, наслаждаясь покоем, изредка прихлёбывая чай. Холодный свет ночной жемчужины мягко ложился на его чёрные рукава, подсвечивая серебряную вышивку облаков — то мерцающую, то ярко сверкающую. Когда рассказ дошёл до самого интересного места, он хлопнул ладонью по подлокотнику, явно наслаждаясь моментом.
Сама Сяо Юйтай не особенно любила романы, но обладала феноменальной памятью, поэтому без труда пересказала историю, прочитанную позавчера: как юная даоска изгнала змеиного демона, а влюблённый книжник предложил ей руку и сердце. Он выслушал, закрыв глаза, и долго молчал — будто заснул.
Сяо Юйтай про себя скрипела зубами от злости.
Этот в чёрном, конечно, не человек вовсе, но каждый раз, когда появлялся, проявлял к ней заботу и нежность. И сейчас перед ним на белом нефритовом блюде лежали сочные плоды, переливающиеся, как жемчужины, — от одного вида слюнки текли рекой.
Сяо Юйтай вдруг поняла, что он имеет в виду, и быстро очистила один плод, поднеся ему ко рту. Бай Ци не ожидал такой смелости — не успел опомниться, как уже почувствовал аромат лекарственных трав. Немного помедлив, он хмуро наклонился и съел фрукт. Движения его были привычны: ведь когда он ещё был «Бай Ци», они часто кормили друг друга, делили даже одну сливу — разламывали пополам и ели вместе.
Бай Ци увидел, что она собирается чистить ещё, и нахмурился ещё сильнее:
— Ешь сама!
Сяо Юйтай обрадовалась и, прижав к себе плоды, принялась уплетать их одну за другой, то одной, то другой рукой.
Увидев её жадность, Бай Ци вдруг разозлился. Он, великий «Бай Ци», целый год превращался в женщину, день за днём заботился о ней, чтобы она хоть немного поправилась — щёчки стали пухлыми, милыми, все вокруг восхищались. А теперь всего за несколько дней лицо опять заострилось, пальцы истончились! При этой мысли он вспомнил и другое: как сам, будучи глупцом, послушал Сюаньпинь, что «мужчину проще всего соблазнить красотой», и превратился в девушку, готовя для неё похлёбки… Бай Ци резко прервал воспоминания.
Он щёлкнул пальцем — и Чёрный Котёнок взвизгнул, потеряв ещё кусочек хвоста.
Чёрный Котёнок застыл, терпя боль, и даже не посмел пошевелиться:
— Больше нельзя резать… Следующий раз — до пояса доберёшься!
Сяо Юйтай, жуя фрукт, краем глаза следила за его лицом. Видя, как он то злится, то злится ещё сильнее, пока черты лица не начали искажаться, она с любопытством задумалась: что же такого она сказала в прошлый раз, что так его рассердила? Она тайком поглядывала, а он, погружённый в гнев, вдруг встретился с ней взглядом.
Бай Ци отвёл лицо, выражение стало ещё холоднее.
Его профиль — резкий нос, тонкие губы — напоминал неподвижную гору. Даже в простом плетёном кресле он сидел с достоинством, как будто царь природы. А она сама всякий раз разваливалась, как мешок, и Хуан Хэ приходилось вытаскивать её, уговаривая встать.
Сяо Юйтай вдруг дернулась и, облизнув губы, завела разговор окольными путями:
— Ты уже не раз спасал меня. Я благодарна от всего сердца. На этот раз, когда за мной гнались убийцы и я чуть не погибла, меня вдруг столкнуло в пропасть — и я избежала клинков. Наверное, это тоже твоя заслуга? Скажи мне хоть своё имя… или, по крайней мере, как тебя величать, чтобы я могла навсегда запомнить и ежедневно благодарить за спасение.
Бай Ци уже собрался ответить, но, увидев её сияющие глаза, отразившие полную луну ночной жемчужины и чёрную тень, передумал: вдруг, стоит ему назвать имя, эта глупышка тут же скажет: «Ах, у моей сестрёнки тоже Бай Ци имя!»
Какая ещё сестра?
— Ты не боишься? — спросил он. — Ночь тёмная, ветер свистит, мы в глухом лесу.
Сяо Юйтай улыбнулась, стараясь угодить:
— Если это ты — чего бояться?
Она сказала это наобум, но вдруг кое-что вспомнила и засмеялась ещё шире:
— Да и вообще… посмотри в зеркало, как ты выглядишь!
Она говорила неясно, но Бай Ци понял. Раньше, когда они жили вместе, она не раз бормотала, что некоторые мужчины красивее женщин, и лучше бы таким целоваться с собственным отражением, чем брать жену, менее прекрасную, чем они сами.
В светском мире женщинам строго предписано соблюдать правила, но именно он знал все её смелые высказывания, видел, как она воровала взгляды на картинки с любовными сценами и читала романы, недоступные благородным девицам, — истории о «встречах при луне». Он помнил, как она, похожая на маленькую мышку, показывала ему картинки и поддразнивала: «Бай Ци, тебе рано смотреть такое. Подожди, пока подрастёшь — сам всё узнаешь». И как после прочтения фразы «Под лунным светом две тени слились в одну — и ночь стала волшебной» она вздыхала: «Нравы падают! Прямо самые важные, ценные детали пропускают!»
Все те нежные моменты, безумные дни — теперь вызывали у него лёгкую улыбку.
Сяо Юйтай заметила, как его взгляд смягчился, стал особенно нежным, и, обнажив ямочки на щеках, ласково сказала:
— Скоро рассвет. Пора возвращаться?
Вернуться? Сейчас она живёт в резиденции, да ещё и старая знакомая его высочества Чаньпинского цзиньского вана. Как только «Бай Ци» исчез, она тут же побежала за ним — и искала всего три дня! Лицо Бай Ци снова стало ледяным.
Сяо Юйтай улыбалась до боли в лице, стараясь угодить всю ночь:
— Ты бывал в Чанъане? Давай схожу туда и покажу тебе! В Чанъане есть Восточный и Западный рынки, там танцуют девушки с голубыми глазами и тонкими талиями — все грациозны и соблазнительны! Я видела их однажды и с тех пор мечтаю показать тебе…
Она спешила: ведь он может находиться «здесь» не дольше двух часов, и если сейчас не попросить отвезти её обратно, не успеть к его высочеству.
Но Бай Ци лишь холодно усмехнулся. Чёрный рукав соскользнул с пальцев, как облако, плывущее по небу, как вода, стекающая с утёса:
— Ты сама-то в Чанъане бываешь? Целыми днями сидишь в резиденции, разве что на рынок сбегаешь — и сразу увидела танцовщиц? Неужели думаешь, что мужчину проще всего соблазнить красотой?
Брови его нахмурились ещё сильнее. В прошлый раз именно этот глупец послушал Сюаньпинь: «Мужчину всегда покоряют вино, красота, богатство и гнев, а больше всего — красота», — и превратился в женщину, чтобы каждый день варить для неё похлёбки… Бай Ци резко оборвал мысли.
— Ты так хочешь вернуться?
Сяо Юйтай энергично кивнула. Бай Ци мрачно посмотрел на неё, убрал фиолетовую жемчужину — и перед глазами Сяо Юйтай всё потемнело. Когда она открыла глаза, то уже сидела на кровати в Юэшаньцзюй, сжимая в руках сияющую фиолетовую жемчужину.
За окном уже начало светать. Сяо Юйтай только успела спрыгнуть с постели, как Цицзинь ворвалась в комнату, сбив экран, и вихрем влетела внутрь.
— Это правда ты! Что с одеждой? С тобой всё в порядке? Где ты пропадала? Весь дом с ума сошёл — ищут тебя повсюду!
http://bllate.org/book/2313/255852
Готово:
