Старуха бросилась вперёд, упала на колени и, заливаясь слезами, умоляла:
— Лекарь Сяо, спасите мою госпожу! Она и без того слаба здоровьем, роды вот-вот начнутся, да ещё и приняла на себя удар, предназначенный для господина… Лекарь Сяо, вы сумели спасти ребёнка госпожи — наверняка сможете спасти и её саму! Умоляю вас, умоляю! Старуха кланяется вам в прах!
Сяо Юйтай осторожно проверила дыхание — его не было. Щёки были ледяными: Четырнадцатая госпожа умерла уже давно.
— Господин Лоу, прошу вас, смиритесь с утратой. Четырнадцатая госпожа истекла кровью и давно покинула этот мир. Держать её на руках и носить по улицам — ей бы этого не хотелось.
Лоу Янь вскрикнул, а затем начал бормотать себе под нос:
— Да, она всегда так заботилась о своей красоте… ведь была первой танцовщицей в городе Мичжоу… Ей бы этого не хотелось… Ей бы не хотелось стать уродиной… Быстрее, скорее приведите её в порядок!
Он ослабил хватку, и старуха тут же вырвала из его объятий тело Четырнадцатой госпожи, укрыв его плащом. Сяо Юйтай сделала Лоу Яню два укола иглами, чтобы успокоить его дух, как вдруг снаружи снова поднялся шум.
— Господин! Молодой господин, кажется… кажется!
Лоу Янь вскочил, будто подхваченный ветром:
— Молодой господин? Откуда здесь молодой господин?
Старуха сквозь слёзы умоляла:
— Это кровинка, которую моя госпожа оставила вам ценой собственной жизни! Ради него она… Вы не можете бросить молодого господина!
Лоу Янь, пережив первоначальный ужас, наконец пришёл в себя. Взглянув на свои окровавленные руки, он кивнул управляющему, чтобы тот принёс ребёнка к лекарю Сяо:
— Лекарь Сяо, ребёнок всё это время… всё это время не плакал… Я был занят госпожой, за ребёнком наблюдал лекарь, ехавший с нами. Он сказал, что ребёнок слишком слаб и, скорее всего, не выживет.
Сяо Юйтай поспешно забрала младенца в дом, уложила его на ровную поверхность и велела старухе немедленно отправиться в аптеку за Хуан Хэ. Затем она вручила Лоу Яню медицинский трактат в качестве знака доверия и отправила за Сюй Чжао.
— Сюй Лао — человек великой добродетели. Пусть ваш управляющий и Бай Ци отнесут ему мой знак и пригласят. Но… даже в этом случае мы сможем лишь сделать всё возможное и надеяться на милость Небес.
Лоу Янь, измученный чередой потрясений, стоял оцепеневший у двери:
— Хорошо. Бегите скорее, скорее!
Ребёнок был плотно завёрнут. Сяо Юйтай приложила ухо к его рту и лишь спустя долгое время почувствовала слабейшее дыхание. Пульс почти не прощупывался, лицо посинело, тело не шевелилось, лишь изредка давался тяжёлый, судорожный вздох. Сюй Чжао, который всегда питал к Сяо Юйтай особую привязанность, не стал отказываться, увидев её растерянность. Вдвоём они не отходили от ребёнка до самого полудня следующего дня, пока пульс малыша наконец не стабилизировался.
Сюй Чжао, будучи в преклонных годах, дал последние наставления и ушёл отдыхать. Сяо Юйтай написала рецепт и не раз напомнила Лоу Яню: ребёнок крайне слаб; хотя ему и удалось преодолеть опасность, за ним нужен тщательный уход, и ни в коем случае нельзя давать ему тонизирующих снадобий из жалости.
О том, как именно Четырнадцатая госпожа оказалась в беде и почему Лоу Янь, обычно такой сдержанный, вдруг так глубоко привязался к простой певице, Сяо Юйтай не расспрашивала. Любовь между мужчиной и женщиной порой возникает в одно мгновение. Кто-то способен в одночасье бросить законную супругу, а кто-то — долгие годы жить бок о бок с женщиной, не проявляя к ней ни капли тепла, лишь чтобы позже горько раскаяться.
Чувства Лоу Яня к Четырнадцатой госпоже, возможно, и не были столь глубокими, сколько он сам думал. Скорее всего, его терзала вина за то, как трагично она пожертвовала собой ради него.
Однажды под вечер, когда тучи сгущались, предвещая бурю, к Сяо Юйтай пришла старуха из свиты Четырнадцатой госпожи, держа в руках узелок и рыдая безутешно. Увидев лекаря, она бросилась на колени и начала кланяться в землю.
— Старуха благодарит лекарь Сяо за великую милость! Два глубоких поклона — один за мою госпожу, другой — за себя саму.
С этими словами она развернула узелок и высыпала перед Сяо Юйтай золотые и серебряные украшения.
— Всё это моя госпожа тайком откладывала последние годы. Два комплекта украшений столь изысканной работы, что даже императорские мастера не смогли бы сделать лучше, поэтому госпожа оставила их специально — в качестве свадебного подарка для вас, лекарь Сяо. Остальное, опасаясь, что оно принесёт вам беду, госпожа обменяла на серебро. Пусть немного, но это её искренний дар.
Сяо Юйтай отказывалась принимать подарок, но старуха снова разрыдалась и не желала подниматься с колен.
— Лекарь Сяо, вы сохранили жизнь молодому господину, оставленному моей госпожой. Примите эти дары — это лишь справедливо! Да и… разве вы презираете мою госпожу? Ведь она поступила так ради господина, который был сослан и тяжело болел! — Старуха снова залилась слезами. — Моя госпожа была словно жемчужина и снег — чиста и нежна. Но ради того, чтобы господин Лоу вернул господина домой, она вынуждена была пойти на самоубийство. Лекарь Сяо, прошу вас, примите! Это последняя воля моей госпожи.
«Просила милости — и получила её»? Сяо Юйтай давно подозревала, что покушение на Лоу Яня не было случайным. Теперь всё стало ясно: Четырнадцатая госпожа совершила свой отчаянный поступок ради отца и ребёнка.
Не в силах больше отказываться, Сяо Юйтай взяла лишь два комплекта украшений, а остальные несколько сотен лянов серебра вернула старухе.
— Раз господин Лоу уже вернул господина домой, деньги наверняка понадобятся. Забирайте их обратно. Четырнадцатая госпожа была верна и предана — я глубоко тронута тем, что она оставила мне свадебный подарок.
Старуха вновь заплакала:
— Лекарь Сяо, раз вы так говорите, значит, моя госпожа не ошиблась в вас. Тогда старуха пойдёт — за молодым господином нужен постоянный уход.
Проводив старуху, Сяо Юйтай только-только дошла до ворот двора, как перед ней внезапно возникла девушка в чёрном. Та обвила своими скользкими руками шею Сяо Юйтай, источая сильный аромат, и, глядя на неё влажными глазами, стала лизать ей лицо сквозь вуаль. Всего несколько движений — и всё лицо Сяо Юйтай было покрыто слюной…
Сяо Юйтай почувствовала, что запах А-Юань неправильный, и поспешно ввела её во двор, приказав Бай Ци закрыть ворота.
А-Юань, извиваясь, сбросила вуаль. Её лицо пылало румянцем, губы были крепко стиснуты, а руки и ноги цеплялись за Сяо Юйтай, словно лианы.
— Лекарь Сяо, спасите меня…
Сяо Юйтай чуть с ума не сошла — она ужасно щекотлива, а А-Юань нарочно царапала и терлась именно по самым чувствительным местам на её талии…
Бай Ци, стоявшая рядом, остолбенела:
— А-Юань, да ты совсем совесть потеряла! Отпусти моего господина и дай мне занять твоё место!
— Ты ещё стоишь? Быстрее сними её и свяжи…
Но А-Юань, охваченная действием яда, крепко держалась за Сяо Юйтай. Волосы вырвались клочьями, одежда порвалась, на руках Сяо Юйтай появились царапины. Бай Ци, видя это, в ярости рубанула ладонью по шее А-Юань — и та наконец потеряла сознание.
Сяо Юйтай скормила А-Юань противоядие. Та смутно открыла глаза, но, судя по всему, лекарство ещё не подействовало полностью, и приступы безумия могли повториться. Только они с Бай Ци уложили А-Юань и привязали её, как во двор ворвались люди, грозно размахивая оружием.
Сяо Юйтай стояла у кровати растрёпанная, с растрёпанными волосами и в помятой одежде, выглядя точно так, будто её только что ограбили и изнасиловали. Бай Ци стояла рядом с грозным видом, всё ещё держа в руке верёвку — явная сообщница. А-Юань же лежала бледная, явно отравленная, хотя одежда на ней осталась целой.
— Воровка! Как посмела ты осквернить мою госпожу! — первым выскочил мужчина, похожий на управляющего.
Рядом стоящий толстяк в средних годах дал ему пощёчину:
— Дурак! Эта Сяо продала моему господину фальшивое лекарство! К счастью, я вовремя заметил! Быстро забирайте госпожу! Если хоть слово об этом просочится — я сдеру с вас шкуру!
Толпа с оружием в руках и злобой в глазах явно не собиралась слушать объяснений. Бай Ци, хоть и ловка, не могла справиться с таким количеством противников. Сяо Юйтай мгновенно сориентировалась и, схватив Бай Ци за руку, выпрыгнула из заднего окна.
В лесу дул холодный ветер, грозя ливнём. Осенний воздух был пронизывающе сырой.
— Лекарь Сяо, вас разыскивают, — сказал Хуан Чжэнь, поджидая её у повозки, чтобы вывезти за город. — Вы умудряетесь попадать в беду лучше всех! Я расследовал дело А-Юань, как вы просили. Её тётушка вышла замуж за крупнейшего зернового торговца в Мичжоу — семью Лю. Они действуют быстро: господин Су уже издал приказ… О, видимо, вы и его успели обидеть — в приказе чётко сказано: «При попытке сопротивления — убивать на месте». Да и вы ведь прикоснулись к их дочери… Если бы вас поймали родственники А-Юань, убили бы — и не пожалели бы.
Сяо Юйтай было нечего возразить. Наконец Бай Ци тихо проговорила:
— Не зря господин велел мне проделать потайную дверь в задней стене двора. Вот и пригодилась.
Сяо Юйтай, подавленная и убитая, безжизненно ответила:
— Конечно. Медицинское ремесло само по себе крайне опасно.
Хуан Чжэнь фыркнул:
— Я видел, как другие лекари обретают славу и богатство. Только вы, лекарь Сяо, превратились в бездомную собаку.
— А как там мой «собачий конура»?
Хуан Чжэнь покачал головой:
— Эх… Отец А-Юань лично явился со свитой и разнёс всё в щепки. Ни одной целой вещи не осталось. Аптеку «Юнься» не тронули — ведь она зарегистрирована на Хуан Хэ, но у дверей весь день сидели несколько старух и без умолку причитали о ваших злодеяниях: мол, вы продали фальшивое лекарство их господину и превратили изящного красавца в жирного бочонка, да ещё и выманили у него кучу денег.
Сяо Юйтай сжала сердце:
— Мои новые украшения, полученные сегодня… Наверняка их тоже прихватили в суматохе.
Бай Ци вынула из рукава свёрток:
— Господин, они у меня.
Сяо Юйтай удивилась:
— Во время бегства ты ещё успела захватить это?
Бай Ци потупилась:
— Ведь это свадебный подарок для вас… Я испугалась, что вы отдадите его другой девушке, и спрятала.
Хуан Чжэнь, видя их нежные переглядки, кашлянул:
— Лекарь Сяо, вы и вправду непринуждённы. Я с самого полудня ищу вас, ноги отбёг. Но мой господин перед отъездом строго наказал: «Обязательно убереги лекаря Сяо». Так что я не посмел не выполнить. Что дальше? Хотя дело и раздулось, тайком вывезти вас за город ещё можно.
Сяо Юйтай сорвала лист банана и принялась им обмахиваться:
— Ты разведал дом А-Юань? Вези меня туда.
Хуан Чжэнь резко натянул поводья и повернулся к ней с недоверием:
— Сяо, ты понимаешь, что твоё «фальшивое лекарство» пятнает репутацию моего господина?
— Понимаю, — кивнула Сяо Юйтай, выглядя при этом совершенно беззаботной. — Поэтому я и собираюсь всё уладить.
Хуан Чжэнь скрипнул зубами:
— И как именно? Сама ночью явиться в их дом и дать себя схватить?
— Проникну в комнату А-Юань, пока темно, и поговорю с ней. Если она не заговорит — кто тогда меня оправдает? Я бы с радостью подала жалобу господину Су, но он вряд ли станет разбирать моё дело открыто.
Хуан Чжэнь не смог её переубедить и оставил у задних ворот дома Лю, бросив на прощание: «Да хранят тебя Небеса!»
Бай Ци оценила двухсаженную стену:
— Господин, я перепрыгну и помогу вам.
— Не нужно, — Сяо Юйтай вынула серебряную шпильку и, поковыряв ею в замке задней двери, легко открыла её. — Белая Змейка, не удивляйся. Мой учитель был человеком разносторонним, так что кое-какие хитрости я усвоила.
Бай Ци не только не осудила её, но и с восхищением воскликнула:
— Господин умеет всё на свете! Что теперь делать?
Во дворах знатных семей, кроме садов, располагались покоя для прислуги. Свет был тусклый. Девушки затаились в саду и вскоре поймали служанку. Бай Ци ударила слишком сильно — та вывихнула запястье.
Сяо Юйтай запугала и подкупила девушку. Та, будучи робкой, быстро всё выложила: «госпожа-племянница» живёт в дальнем саду.
Сяо Юйтай засомневалась:
— Если она такая важная гостья, почему живёт в таком глухом месте?
— Госпожа-племянница не любит шум и толпу. Пройдёте через бамбуковую рощу — там будет калитка. Так как она не терпит лишних людей, с ней только одна старуха и одна горничная.
Бай Ци оглушила служанку и спрятала её в кустах. Они пробрались в сад и вскоре нашли покои А-Юань.
Был уже час Крысы. Старуха не спала — она сидела у маленькой аптекарской печки:
— Госпожа уже немного поправилась, но после сегодняшнего потрясения стало ещё хуже. Вернулась и сразу укуталась в одеяло, отказывается пить лекарство…
Горничная зевнула за её спиной:
— Не волнуйтесь. Госпожа — дочь-почитательница. Даже если сегодня плохо себя чувствует, завтра ради господина обязательно будет есть и пить лекарство.
Сяо Юйтай оглушила обеих и беспрепятственно вошла в комнату А-Юань. Та лежала, укутанная в одеяло, и, похоже, ещё не спала. Услышав шаги, она пробормотала:
— Уходите. Не хочу есть. Ложитесь спать, я сама позову, если проголодаюсь.
Сяо Юйтай слегка кашлянула. А-Юань не встала, но голос её стал твёрже и строже:
— Я сказала — уходите. Я уже сплю.
http://bllate.org/book/2313/255826
Готово:
