Хэлянь Цзянчэн преградил ему путь и покачал головой:
— Тебе не стоит вмешиваться. Раз она меня презирает, я заставлю её саму встать на колени и умолять вернуться ко мне! Пусть плачет и взывает, лишь бы я её простил!
Иньэр доставили прямо в особняк Хэлянь Цзянчэна и в ту же ночь он воспользовался ею. Су Му Юй узнала, что служанку подкупил новый начальник конницы и пехоты, и с тех пор Су Цюнь держал её под надзором. Узнав о возвращении отца, девушка поспешила к нему, чтобы выведать подробности.
Су Цюнь прекрасно понимал замыслы дочери, но не стал их раскрывать и вместо этого заметил:
— Говорят, на празднике фонарей госпожа Бай выручила генерала Хэляня из неловкой ситуации. Между ними, казалось бы, должна была возникнуть благодарность. Так почему же молодой генерал Хэлянь так упорно преследует лекаря Сяо?
Су Му Юй на мгновение задумалась, затем сдержанно ответила:
— Господин Сяо — человек выдающихся дарований, а госпожа Бай — мила и очаровательна, да ещё и красива. Они вполне подходят друг другу. Генерал Хэлянь видел госпожу Бай всего раз — зачем ему так…
Су Цюнь намеренно вводил дочь в заблуждение:
— Вот и проявляется твоё девичье сердце. Род Хэлянь славится воинскими подвигами, даже сам император вынужден считаться с ними. Хэлянь Цзянчэн с детства обручён с дочерью губернатора Учжоу. А старшая госпожа Сяо с детства известна своей красотой и талантом — мужу не пожелать лучшей жены! Неужели генерал Хэлянь из-за того, что госпожа Бай немного красива, станет творить подобные глупости?
— Отец прав, — ответила Су Му Юй. — Вероятно, у генерала Хэляня есть свои причины.
Она замолчала, но тут же добавила:
— Но в делах сердца не бывает правил. Если между ними возникла любовь с первого взгляда, если чувства стали глубоки, как море…
Она вдруг подняла глаза и увидела, как Су Цюнь пристально и холодно смотрит на неё. Девушка осеклась.
— Прости, отец, я проговорилась. Просто… лекарь Сяо спас мне жизнь…
Су Цюнь взял со стола служебные бумаги, давая понять, что разговор окончен.
— Ты выходишь замуж в октябре. Пора взять себя в руки. Больше не упоминай при мне этого «спасителя».
Су Му Юй вышла в холодном поту. Вернувшись в свои покои, она провалилась в тревожный сон, но поднялась среди ночи и в порыве отчаяния разбила фарфоровую чашку, резанув осколком себе тыльную сторону ладони. Поднялась суматоха: служанки и няньки бросились к ней, обнаружив, что госпожа в жару.
Болезнь настигла Су Му Юй, словно обрушилась гора. Хриплым шёпотом она приказала служанке:
— Сходи на восточную кухню, приведи Сань Нянцзы. У неё есть семейный рецепт, чтобы не осталось шрамов…
Сяо Юйтай всю ночь размышляла, как противостоять Хэлянь Цзянчэну, но так и не нашла решения. Утром, едва проснувшись, она увидела над стеной кончик зонта.
А-Юань уже больше получаса сидела под стеной. Завидев Сяо Юйтай, она испуганно вскочила и побежала прочь, но, неся за спиной огромный зонт, застряла на ветке дерева у дороги.
Зонт зацепился за сучья, и А-Юань никак не могла его снять. Не смея оставить зонт, она несколько раз пыталась дотянуться, но безуспешно. В конце концов, она села под деревом и чуть не заплакала от отчаяния.
Сяо Юйтай с трудом сдержала улыбку, подошла и освободила зонт. Взглянув вниз, она заметила царапину на руке девушки и мягко успокоила:
— Не бойся. Ты пришла ко мне? Рассвет только начался. Пойдём, поешь чего-нибудь. Хочешь паровые лепёшки или пирожок из горной ягоды?
А-Юань потёрла руку и тихо ответила:
— Пирожок из горной ягоды. Пусть будет послаще.
Сяо Юйтай была по-настоящему заботлива. Она взяла в ладони нежную раненую ручку А-Юань и, держа зонт, будто обнимала её. Жаль, что сама Сяо Юйтай тоже была девушкой, пусть и в мужской одежде — хрупкая, без малейшего следа воинской отваги.
Бай Ци, увидев это, пришёл в ярость и посыпал пирожок А-Юань солью.
Сяо Юйтай, заметив его недовольство, попробовала кусочек и подвинула к себе свою порцию:
— Я люблю солёное. Белая Змейка перепутала. — Она откусила большой кусок, и на языке смешались сладость и солёность — ощущение было просто невыносимым.
А-Юань сначала смотрела на неё с улыбкой, а потом не выдержала и рассмеялась.
После нескольких встреч А-Юань всё больше привязывалась к молодому лекарю и наконец позволила Сяо Юйтай прощупать пульс и увидеть своё лицо.
Из-за постоянного ношения чёрной вуали лицо А-Юань побледнело. Её маленькие губы чуть дрогнули:
— Все лекари раньше говорили, что у меня неизлечимое безумие.
— А-Юань, не бойся. Это не безумие.
Девушка кивнула и схватила Сяо Юйтай за рукав:
— И мой отец тоже говорит, что это не безумие. Просто болезнь.
Сяо Юйтай спросила:
— А те лекари… с ними всё в порядке?
Глаза А-Юань широко распахнулись:
— Они сказали, что я сумасшедшая, и отец всех их прогнал.
Сяо Юйтай кивнула, будто именно этого и ожидала:
— Ты ведь не любишь выходить на улицу — это я понимаю. Но не сиди всё время взаперти. Гуляй в саду. Я вижу: у тебя бледный язык с жирным налётом, напряжённый и скользкий пульс, часто тревожные сны, головокружение, вялость, иногда подавленное настроение, страхи и подозрительность. В тяжёлых случаях — стеснение в груди, горечь во рту и галлюцинации…
С каждым словом А-Юань энергично кивала, а в конце с грустью спросила:
— Ты всё точно описала! Значит, ты раньше видела такую болезнь? Это точно не безумие, правда?
Сяо Юйтай усмехнулась:
— А ты ведь только что была так уверена! Не волнуйся, я пропишу тебе средство. Но корень болезни — в тебе самой, поэтому тебе нужно стараться и самой.
А-Юань смотрела на неё, как на спасительницу, и на каждое слово кивала:
— Я всё буду делать, как ты скажешь. Обязательно буду пить лекарства и лечиться. Но… но скоро приедет мой зять… Отец говорит, что я должна выйти за него замуж…
Сяо Юйтай поперхнулась чаем и выплеснула его на пол:
— А твоя сестра?
А-Юань загрустила и, забыв надеть вуаль, ответила:
— Сестра умерла до свадьбы с ним. Мне тогда было девять лет. Отец говорит, что зять до сих пор хранит ей верность и поэтому не женился. Я похожа на сестру, но боюсь показываться без зонта. Без него мне страшно… Лекарь Сяо, что мне делать?
Её речь была сумбурной, но Сяо Юйтай всё поняла.
А-Юань, похоже, питала к зятю нежные чувства и теперь томилась в неопределённости.
Сяо Юйтай уже собиралась её утешить, как вдруг вошёл Бай Ци с пожилой женщиной.
— Здравствуйте, лекарь Сяо. Я служу на восточной кухне в особняке Су. Наша госпожа скоро выходит замуж и не может лично прийти. Она просила передать вам эту пару фарфоровых сосудов в знак извинения за вчерашнее.
Сяо Юйтай вежливо поблагодарила и проводила женщину. Затем она аккуратно убрала сосуды, но А-Юань вдруг захлопала глазами и спросила:
— Лекарь Сяо, вы что, тайно переписываетесь?
Сяо Юйтай чуть не подавилась, но, будучи «старым волокитой», не растерялась и вернула разговор в нужное русло:
— А-Юань, а ты сама как к своему зятю относишься?
Девушка замялась:
— Зять… ну, он немного строгий, но в целом ничего. К тому же он так предан моей сестре… Лекарь Сяо, ты ведь мужчина и не поймёшь женских чувств. Если он согласится, то лучше всего выйти за него. У меня эта странная болезнь — кроме родителей, только он сможет меня пожалеть.
По её словам было ясно: «зять» очень заботится о ней, и она сама не против замужества.
— Не волнуйся, — сказала Сяо Юйтай. — Делай всё, как я сказала: пей лекарства и чаще гуляй в саду. Если всё пойдёт хорошо, через пару недель ты сможешь сменить этот огромный зонт на что-нибудь изящное.
Проводив А-Юань, Сяо Юйтай велела Бай Ци достать сосуды и на дне одного из них обнаружила приклеенный кусочек ткани.
— Река, лотос, белое облако?
На ткани была нарисована река, цветущий лотос и облако, но рисунок Су Му Юй оставлял желать лучшего.
— Хэлянь, Белая Змейка?
Бай Ци с восхищением воскликнул:
— Как вы это угадали, господин? То, что на небе, ведь похоже скорее на… кхм-кхм.
— Просто догадалась. Мы ушли с праздника раньше, но семья Су не могла не допросить ту служанку. Раз Су Му Юй решилась предупредить меня на банкете, значит, и сейчас не откажет в помощи. — Однако положение Су Му Юй было шатким, и Сяо Юйтай не хотела больше втягивать её в свои дела.
Бай Ци взял ткань и внимательно её осмотрел:
— Хэлянь, Белая Змейка? Что это значит?
Сяо Юйтай медленно собрала все детали:
— Эта Иньэр была подкуплена Хэлянь Цзянчэном. Причина — ты. Скорее всего, он позарился на красоту Белой Змейки. Ты же всё время норовишь «отплатить мне телом» — естественно, он возненавидел меня и решил устранить.
Бай Ци сжал кулаки, брови его грозно нахмурились:
— Этот Хэлянь Цзянчэн — подлец! Господин, позвольте мне его проучить!
Сяо Юйтай холодно усмехнулась:
— Прошло столько лет, а он совсем ничему не научился! Такие подлые проделки — хуже женских сплетен! Думает, я буду сидеть сложа руки? Сходи, догони ту женщину и передай Су Му Юй: пусть больше не рискует ради меня. Пусть заботится о себе.
А-Юань получила лекарства и с тех пор каждый день приходила к Сяо Юйтай. Та, обычно ленивая и спавшая до полудня, впервые узнала, что А-Юань ждала её под стеной больше часа, и больше не позволяла себе долго спать — едва забрезжил рассвет, она уже открывала ворота. А-Юань привязалась к ней и приходила завтракать, а когда в доме просыпались все, снова уходила, покачиваясь под своим огромным зонтом.
Казалось, лекарства ещё не начали действовать, но уже давали результат: А-Юань стала разговорчивее. Чаще всего она сама что-то лепетала, а Сяо Юйтай сонно сидела рядом. И почти всегда речь шла о «зяте».
— Лекарь Сяо, отец говорит, что я похожа на сестру, но мне кажется — нет…
Сяо Юйтай клевала носом, но с А-Юань говорила без обиняков:
— По твоим словам, этот зять — человек мудрый и благородный, явно не из простых. Если он искренне хочет на тебе жениться, то будет искренне заботиться о тебе. Наша А-Юань — прекрасная девушка, достойная любви любого человека. Скажи, твой отец одобряет эту свадьбу? Ты, похоже, согласна. Но если боишься, что он будет видеть в тебе лишь тень сестры, может, лучше отказаться? Если ты не ждёшь от него ничего особенного, то замужество за таким заботливым зятем — лучший выбор. Но раз уж ты испытываешь к нему чувства, сначала выясни его намерения. Иначе в будущем вы станете несчастной парой. Я такое видела не раз.
А-Юань вздохнула и задумчиво уставилась вдаль.
— Ты права. Но я не могу расстаться с ним. Мне уже исполнилось пятнадцать, и если я откажусь, отец начнёт искать мне другого жениха.
Сяо Юйтай, подперев щёку ладонью и почти закрыв глаза, пробормотала:
— Раз не уверена — спроси его сама, когда он приедет.
А-Юань запнулась:
— Но… но как? Не сочтёт ли он меня слишком ветреной? Разве это не… не слишком бесстыдно?
Сяо Юйтай фыркнула:
— Да ты ведь уже говоришь такие откровенные вещи, как «не могу расстаться с зятем»! Чего тебе стесняться?
А-Юань и вправду была странной девушкой: сначала робкой и пугливой, а теперь, сблизившись с Сяо Юйтай, всё смелее и вольнее вела себя и говорила.
Сяо Юйтай задумчиво произнесла:
— И правильно. Ты ведь избалованная и любимая дочь. Так и должна себя вести — свободно и с достоинством.
А-Юань мило улыбнулась:
— Отец действительно меня очень любит. Но и Белая Змейка счастлива — у неё есть ты, кто её так бережёт. Поэтому она может делать всё, что захочет.
Проводив А-Юань, Сяо Юйтай закрыла ворота и собралась вздремнуть, но у ворот поднялся шум — Лоу Янь ворвался во двор, весь в крови, сжимая в руках окровавленное тело.
— Сяо Юйтай, выходи немедленно!
Сяо Юйтай прикрыла Бай Ци и вышла во двор. Лоу Янь рухнул на землю, но крепко прижимал к себе девушку:
— Спаси её… скорее спаси её…
Та свернулась клубочком, вся в крови, лицо тоже было в крови. Сяо Юйтай взглянула на единственную руку, сохранившую свой цвет: бледная кожа, сквозь которую просвечивали голубоватые вены. По этой руке она сразу узнала её.
— Четырнадцатая госпожа? Как такое могло случиться?
http://bllate.org/book/2313/255825
Готово:
