Скоро должен был наступить полдень, как вдруг Чжоу Цюань упал на колени и, ударяя лбом о землю, стал молить небеса и богов:
— Всевышние божества! Если беда эта от людской злобы, ниспошлите знамение, дабы мы, простые смертные, постигли истину…
Бай Ци прищурилась и холодно уставилась на него. Она уже сделала шаг вперёд, но Сяо Юйтай окликнула её, и та, скрежеща зубами, вернулась обратно.
В груди у неё клокотала злость, и даже с госпожой Сяо она говорила без обычной ласки, надувшись, как разъярённая кошка:
— Всё из-за этой уродливой тётки! Почему вчера господин так настаивал, чтобы её впустили?
Сяо Юйтай улыбнулась и, взяв её за руку, усадила рядом на колени:
— Догадалась.
— Догадалась? — Бай Ци схватила руку своей госпожи и тут же растаяла, глаза её засияли радостью.
Сяо Юйтай машинально перебирала её мягким указательным пальцем и кивнула:
— Да, просто догадалась. Сяолу и Сяомэнь не больны. Поэтому у меня не было иного выхода.
— Не больны? Значит, правда одержимы? — Бай Ци раскрыла рот, но вовремя спохватилась и запнулась: — Но ведь вчера там совсем не было… — не было злой энергии! — Она еле договорила: — Там ничего странного не было.
— Естественно, — кивнула Сяо Юйтай. — У Сяолу резкие боли в животе, ломота во всём теле, рвота и потливость — всё это симптомы отравления гортензией. Я сумела определить яд, но у меня нет противоядия. Сяомэнь, будучи ребёнком, уже начал судорожно корчиться — он бы не дожил до утра, когда откроют ворота. Жизнь важнее всего, поэтому я притворилась, будто делаю иглоукалывание, а на самом деле тайно использовала нефритовый амулет, чтобы снять отравление.
Однако этот амулет можно применять лишь раз в двадцать четыре часа, иначе это сильно подорвёт мою удачу. Я собиралась ночью отправиться в город за противоядием, как раз в этот момент и появилась Хуан Чан Сюэ.
Бай Ци и Сяо Юйтай сидели, тесно прижавшись друг к другу в плетёном кресле-качалке, и девушка тихо спросила:
— У той уродливой тётки в заговорённой воде не было ни капли духовной энергии. А господин даже взяла чашку и понюхала… Значит, у неё есть противоядие! В той чашке была не заговорённая вода, а лекарство! Она и отравила их! А значит, и с полями, наверное, она же связана?
Сяо Юйтай ласково улыбнулась:
— Наша Белая Змейка становится всё умнее и умнее.
— Госпожа ещё улыбается! — Бай Ци стиснула зубы от злости. — Всё из-за неё! Она подстроила всё, чтобы оклеветать вас! Вот почему я хотела ночью убить эту уродливую тётку — зачем вы мне помешали? Я бы избила её до полусмерти, чтобы госпоже стало легче! Всё равно в деревне Хуанъянь никто не может со мной справиться!
— Да, моя Белая Змейка — лучшая, — рассеянно похвалила Сяо Юйтай. Увидев, что та ещё больше завелась, она погладила её по мягкой чёлке, успокаивая. — Не бойся, моя милая. Если бы она не сделала ход, я бы и дальше гадала, что случилось с пшеничными полями. Но раз она действует — оставит следы и выдаст себя.
Говоря это, она чуть приподняла брови, и на её белоснежном лице мелькнула едва уловимая улыбка.
Каждый раз, когда госпожа так улыбалась, Бай Ци чувствовала: в этом мире нет ничего, что могло бы поставить её в тупик!
— Конечно! Госпожа обязательно разоблачит эту уродливую тётку! — с жаром кивнула Бай Ци.
Тут же за воротами двора раздался звонкий голос:
— Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! Небо видит всё и не потерпит злых духов! Оно низведёт наказание и очистит мир ото всей нечисти! Двое, вам не место здесь! Уходите скорее, не губите невинных жителей деревни Хуанъянь!
Семья Хуан провела у постели всю ночь, и наконец Сяолу открыл глаза.
Невестка оттеснила свекровь и с тревогой спросила:
— Сяолу, как ты себя чувствуешь?
Сяолу попытался говорить, но горло будто обожгло:
— …Мама, я голоден… Где Сяо? Хочу кунжутных леденцов, что дал мне Сяо.
Ему приснилось, будто ночью он видел, как Сяо, бледный и весь в поту, сидел у его постели. Может, потому что тот лекарь, он сейчас так по нему скучал.
— Можно ли ему сладкое? Может, просто лизнёт? — старостиха, радуясь и жалея внука, протянула ему оставшиеся два леденца.
Сяолу уже раскрыл рот, но не успел ощутить и капли сладости — мать резко отбила леденцы. Мальчик остолбенел.
— Этот Сяо Юйтай — кто знает, откуда явился! Хуаньская госпожа прямо сказала: беда в деревне началась с его прихода! Отец, почему вы не прогоняете его, а, наоборот, заступаетесь? — взвизгнула невестка.
Сяолу вдруг зарыдал.
— Замолчи! — старостиха прижала внука к себе и указала на дверь. — Невестка, если у тебя есть претензии, выходи и говори с отцом и со мной! Зачем перед ребёнком шуметь? Не бойся, внучек, ничего страшного не случилось… Ты уже почти здоров…
— Это разве болезнь? Он же отравлен…
В дверях появился старший сын старосты, Хуан Чэн, и занёс руку для удара, но мать остановила его:
— Хуан Чэн! Ты теперь и жену бить начал?
Хуан Чэн опустил руку, но строго бросил:
— Пойдём, поговорим снаружи!
Семья шумела и спорила, как вдруг дверь распахнулась, и Хуан Чан Сюэ громко возгласила:
— Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! Я не хотела доводить дело до крайности, но, видно, иного пути нет. Сейчас я сотворю обряд, чтобы вы, господин староста, сами увидели: этого человека нельзя держать в деревне!
С этими словами она взяла щепотку пепла из курильницы, что горела всю ночь, вышла во двор и бросила его в воздух. Пепел медленно рассеялся и исчез.
Староста мрачно спросил:
— Что это за штука?
Хуан Чан Сюэ не ответила. В её руках внезапно появилось старинное медное зеркало — большое, почти с человеческое лицо. Только что её ладони были пусты — откуда оно взялось?
Староста невольно отступил. Хуан Чан Сюэ спокойно сказала:
— Это всего лишь Зеркало Янских Пламён Цинъян, одолженное у местного божества земли. Не пугайтесь, господин староста.
Староста машинально отступил ещё на шаг, и его суровое лицо смягчилось.
Хуан Чан Сюэ двумя руками подняла зеркало и улыбнулась:
— Но это древний артефакт. Чтобы использовать его, мне нужно кое-что из вашего дома.
— Что именно?
— Кровь девственника.
Дело было серьёзным, и старостиха, хоть и жалела внука, возражать не посмела. Зато Юань Цинънян, рвавшаяся прогнать Сяо Юйтай, сама проколола палец сыну и капнула кровью на обратную сторону зеркала.
Хуан Чан Сюэ начертила кровью талисман. Едва закончив, она пошатнулась и побледнела.
Юань Цинънян подхватила её:
— Госпожа, что с вами?
— Ничего страшного, — прошептала Хуан Чан Сюэ. — Я ещё слаба в Дао, едва осмелилась занять это зеркало, а уж рисовать талисман — чересчур велика нагрузка на мою жизненную силу… Боюсь, сама не смогу управлять зеркалом.
— Что же делать? Может, подождать несколько часов, чтобы вы отдохнули?
— Не нужно. Пусть кто-нибудь с сильной янской энергией поможет мне активировать зеркало.
Хуан Чан Сюэ вместе со старостой направилась к дому Сяо Юйтай, неся зеркало.
Староста прошёл несколько шагов и не выдержал:
— А кто считается человеком с сильной янской энергией?
— Лучше всего — двадцатилетний мужчина, сохранивший девственность.
Староста замолчал. В деревне парни женились не позже восемнадцати лет — где взять такого? Он оглядел толпу и вдруг увидел Чжоу Цюаня, стоявшего впереди с тревожным видом. Староста хлопнул себя по бедру и подозвал его.
Чжоу Цюань подошёл, не понимая, в чём дело:
— Господин староста, что случилось? Как быть? Я хоть и редко бываю в деревне, но мой хлеб — отсюда.
Староста замялся и, запинаясь, спросил:
— Чжоу Цюань, скажи честно… Бывал ли ты с женщиной?
Чжоу Цюань покачал головой:
— Господин староста, я ещё не женился.
— Не о жёнке речь! — нетерпеливо перебил староста. — Был ли ты с женщиной?!
— А-а! — Чжоу Цюань поспешно замотал головой. — Нет, нет! Я не женат, да и где мне, бедному коробейнику, знакомиться с женщинами?
Староста обрадовался и шепнул об этом Хуан Чан Сюэ. Та взглянула на Чжоу Цюаня и одобрительно кивнула:
— Хотя он и мелкого роста с короткими бровями, но в нём много праведной силы. Редкость — такая насыщенная янская энергия!
Она сделала ритуальный жест и передала Чжоу Цюаню Зеркало Янских Пламён Цинъян.
Чжоу Цюань, дрожа от страха, осторожно взял зеркало. Сначала он направил его на старосту — ничего необычного. Потом на Хуан Чан Сюэ — тоже всё нормально. Наконец, он осмелился посмотреть на себя — и тоже увидел обычного человека.
Уверившись, он поднёс зеркало к толпе. Люди, услышав о его силе, боялись прикасаться, но кто-то шепнул:
— Посмотри-ка на того лекаря Сяо…
— И на ту девчонку по имени Бай…
Чжоу Цюань бросил взгляд на Хуан Чан Сюэ, ноги его дрожали. Хотя злой дух в человеческом облике и не страшен, сама мысль, что он своими руками заставит его обнажить истинный облик, леденила кровь.
Хуан Чан Сюэ кивнула:
— Не бойся, благочестивый человек. Я буду охранять тебя.
Чжоу Цюань медленно поднял зеркало, направил его в сторону Сяо Юйтай и Бай Ци и зажмурился, не смея смотреть. Несколько смельчаков подошли ближе и заглянули в зеркало. Внутри чётко виднелся смутный чёрный череп!
— Это… череп! Точно такой же, как вчерашний злой огонь!
Толпа в ужасе отпрянула. Хуан Чан Сюэ вышла вперёд и громко провозгласила:
— Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! Небо видит всё и не потерпит злых духов! Оно низведёт наказание и очистит мир ото всей нечисти! Двое, вам не место здесь! Уходите скорее, не губите невинных жителей деревни Хуанъянь!
Бай Ци только что сидела, прижавшись к госпоже, и с наслаждением держала её прохладную руку, как вдруг её прервали. Она мгновенно схватила полено и швырнула его в Хуан Чан Сюэ!
Бай Ци была не только красива и грациозна, но и обладала огромной силой.
Полено со свистом пролетело сквозь воздух и метко устремилось к Хуан Чан Сюэ. Та уже готова была упасть в грязь, но Чжоу Цюань крикнул и бросился наперерез — и тут же лицо его покрылось кровью.
Люди закричали:
— Злой дух! Убирайся из деревни! Осмелилась ударить святую госпожу! Вы совсем одичали!
Староста оказался в самом хвосте толпы и стоял, растерянный, не в силах вымолвить ни слова.
Он не мог поверить!
Этот изящный, как нефрит, юноша… Этот талантливый лекарь, живущий в бедности… Этот парень, которого его жена ругала за лень, а тот лишь улыбался… Неужели он и вправду злой дух?
Ведь он смотрел на Сяолу с такой искренней нежностью!
Как он может быть демоном? Где-то ошибка!
Староста так думал, но не мог выкрикнуть это вслух. Толпа уже ринулась в дом, но Бай Ци преградила им путь. Ветка в её руках свистела, и никто не смел подойти ближе.
— Госпожа Хуань! Святая госпожа, спасите! — визжала Юань Цинънян, бегая к ней и теряя туфлю. — Святая госпожа, помогите! Сяолу снова стало плохо!
Староста, услышав про внука, пришёл в себя, раздвинул разъярённых односельчан и бросился к Хуан Чан Сюэ.
— Что случилось? — спросила та, чуть подняв руку. Толпа мгновенно затихла.
Юань Цинънян дрожала и путалась в словах, лишь цеплялась за рукав Хуан Чан Сюэ и рыдала:
— Святая госпожа, спасите! Только что всё было хорошо — Сяолу захотел есть, съел полмиски рисового отвара… и снова начал рвать! Он корчится от боли и даже стонать не может… Госпожа, умоляю! Сяолу — это всё, что у меня есть!
Лицо Хуан Чан Сюэ изменилось, но она тут же взяла себя в руки.
По описанию похоже, что яд гортензии снова дал о себе знать…
http://bllate.org/book/2313/255805
Готово:
