— Сяо, вы совсем испортили Белую Змейку! — раздался голос, едва она переступила порог.
Она как раз принесла полтуши уже готового дикого петуха. Мысль о погибших всходах пшеницы не давала ей покоя, и она уже собиралась завести разговор, как вдруг с улицы донеслись тревожные крики и гул множества шагов. На склоне задней горы вспыхнули огоньки — сначала один-два, потом ещё десяток, быстро устремившихся вверх.
— Что там на горе? — встревожилась Хуан Хэ.
Её беспокоила судьба деревни: хоть пшеница и уступала рису, всё же урожай был важнейшим делом года. Она ещё не успела разузнать подробности, как к ним вихрем ворвалась старостиха:
— Сяо! Беда! Беги скорее! У моего Сяолу рвота и понос, лицо посинело!
Сяо Юйтай тут же бросилась бежать. За ней последовали Хуан Хэ и Бай Ци. Едва они ворвались во двор, оттуда донеслись громкие удары и звон разбитой посуды. Невестка старосты рыдала:
— Сяолу, этого нельзя бить… Ладно, бей! Только не бейся головой! Голову сломаешь — останешься дурачком!
Сяо Юйтай распахнула дверь — и тут же её с размаху отшвырнуло. Хуан Сяолу, оскалив зубы и с глазами, налитыми кровью, выскочил наружу. Его мать упала на землю, заливаясь слезами:
— Кто это дверь распахнул?! Еле поймали, а теперь опять упустили… А?!
Бай Ци молниеносно схватил мальчишку за руку и подвесил в воздухе. Хуан Сяолу извивался, царапался и пытался вырваться, но Бай Ци легко ткнул его в плечо — и тот закачался, словно качели на ветру.
— Мелкий бес, я тебя давно терпеть не могу!..
Сяо Юйтай, придерживая живот, захлопнула дверь:
— Белая Змейка, привяжи Сяолу к кровати.
Бай Ци тут же смягчил выражение лица и, взяв у Сяо Юйтай полосу ткани, послушно отозвался:
— Хорошо, господин. Вы не ранены?
Рёбра у Сяо Юйтай ныли, но она покачала головой:
— Ничего страшного. Сначала посмотрим на него.
Хуан Сяолу крепко привязали к доскам кровати, но он всё ещё извивался, издавая дикие звуки. Внезапно изо рта пошла пена, а глаза становились всё краснее. Сяо Юйтай схватила угол одеяла, разжала ему челюсти и засунула ткань внутрь.
Невестка старосты протолкалась мимо свекрови и взвизгнула:
— Лекарь Сяо, так нельзя! Он же задохнётся! Выньте хоть немного, а то ребёнок задохнётся!
Сяо Юйтай холодно бросила:
— Если хочешь, чтобы он откусил себе язык, вынимай!
Невестка вздрогнула и замолчала, но в глазах её мелькнуло раздражение. Старостиха поспешила отправить её за тазом горячей воды.
Внук болел стремительно, а до города — два часа пути. Эта невестка сама же гонит прочь единственного лекаря в деревне…
Старуха вытерла иссушенное лицо и тихо сказала:
— Лекарь Сяо, ещё сегодня Сяолу говорил, что съел твои кунжутные леденцы, и просил меня при жарке арахиса оставить тебе полмешочка — ведь ты так любишь арахис…
Сяо Юйтай потерла глаза и, сменив руку для проверки пульса, тихо ответила:
— Не волнуйтесь, бабушка, сделаю всё возможное. Но пульс странный… Не похоже на болезнь, скорее на…
— Лекарь Сяо! Спасайте! Спасайте нас! — раздался вопль, перебив её слова. Сразу за ним — пронзительный голос невестки:
— Ой, что с Сяомэнем? Лекарь Сяо как раз лечит моего Сяолу…
Старостиха вздохнула и поспешила наружу:
— Дочь Юаня, лекарь Сяо внутри! Быстрее несите Сяомэня сюда, пусть осмотрит обоих.
— Ах, хорошо.
Тем временем на задней горе староста, держа в руке факел, мрачно смотрел вниз. Небо уже потемнело, но и в сумерках было отчётливо видно: цвет пшеничных всходов внизу различался — тёмно-зелёные участки чередовались со светло-жёлтыми. И эти светлые пятна складывались в один чёткий иероглиф — «беда».
Чжоу Цюань, вытянув шею, тыкал пальцем:
— Видите? Я же говорил, в полях что-то не так! Дядя, вы не верили… Что это за знак?
За его спиной собралось ещё десятка полтора деревенских парней, некоторые из которых умели читать. Староста сглотнул ком в горле и хрипло произнёс:
— Беда.
— Что? Какая беда? — загалдели вокруг.
Чжоу Цюань тут же рухнул на колени и, припав лбом к земле, начал стучать головой о камни:
— Простите, Небеса! Пощадите! Я, конечно, болтун, но никогда не совершал злодеяний! Если беда грядёт, пусть поразит виновных, а не нас, праведных!
Луна уже взошла, когда староста спустился с горы. Узнав, что в деревне заболели сразу десяток детей, включая его внука, он с размаху ударил кулаком по глиняной стене.
Он молчал, но отец Сяомэня не выдержал и рассказал всем, что обнаружили на горе:
— …Это Чжоу Цюань первым заметил. Пошёл за хворостом и увидел странность в полях. Дядя сказал, там написано «беда»?
Лекарь Сяо уже больше часа осматривала детей, но не могла поставить диагноз. Губы невестки задрожали, и голос её стал неуверенным:
— Какая беда? Вы видели «беду»? Это предупреждение Небес? Небесная кара или… человеческая злоба?.. Ах, мой Сяолу!
Она завыла, и вслед за ней запричитали матери и бабушки всех больных детей. Староста строго взглянул на невестку:
— Хватит реветь! Лекарь Сяо сейчас лечит. Даже если у неё нет решения, ваш муж и парни уже поскакали за городским врачом. Перестаньте выть!
Невестка испугалась свёкра и перешла на тихие всхлипы.
Городские ворота давно закрыты, и даже добравшись до города, придётся ждать несколько часов, пока их откроют. А свекровь сказала, что у Сяолу лицо посерело… Ребёнок не дождётся!
Она в отчаянии думала о сыне, хотела войти, но боялась. И вдруг вспомнила о пшенице… и ещё об одном человеке.
Сяо Юйтай не переставала лечить. С тех пор как привезли Сяомэня, она не делала перерыва. Все дети были лет восьми–девяти, только Сяомэню — меньше четырёх, и его состояние было самым тяжёлым. Она сначала облегчила боль Сяолу, а затем переключилась на Сяомэня.
Лечение шло медленно. Лишь через час токсин в теле Сяомэня начал выводиться. Его глаза постепенно приобрели нормальный цвет, судороги прекратились, и он глубоко уснул.
Сяо Юйтай перевела дух и уже собиралась приступить к иглоукалыванию Сяолу, как снаружи снова раздался пронзительный плач и крик невестки:
— Отец! Вы всегда выгораживаете младшего сына! Но Сяолу — ваш единственный внук! Вы что, хотите его убить?! Я уже послала за Хуан Дагу — она знает, как помочь! Пустите нас!
Староста, конечно, не разрешил.
Невестка закричала ещё громче, потом вдруг упала на колени и начала биться лбом об землю перед свёкром:
— Отец! Умоляю! Пусть она хотя бы взглянет! Если окажется обманщицей — я сама рву ей рот!.. Умоляю! Сяолу не дождётся до утра! Если он выздоровеет — я всю жизнь буду служить вам как рабыня!
Позади неё молча стояла Хуан Чан Сюэ. С тех пор как они виделись в последний раз, она сильно изменилась: длинное тёмно-зелёное платье, строгий взгляд, исчезла вся прежняя кокетливость — перед ними стояла совершенно другая женщина.
— Фу Шэн У Лян Тянь Цзунь! — тихо произнесла она. — Да ниспошлют Небеса милосердие и избавят детей от страданий и бед!
В её глазах мелькнул огонёк. Она тоже опустилась на колени перед старостой:
— В этом доме скопилась тёмная злая сила! Если не впустить меня сейчас, дети непременно погибнут!
Староста знал её прошлое и отказался, ругая за обман доверчивых женщин. Он уже собирался выкрикнуть правду о Хуан Чан Сюэ, как дверь распахнулась.
— Впускайте эту шарлатанку, — сказал Бай Ци. — Так велел мой господин.
Пятьдесят девятая глава. Несчастливая!
Хуан Чан Сюэ в тёмно-зелёном одеянии медленно опустилась на колени в свете луны и факелов и чётко произнесла:
— Над этой крышей уже сгустилось чёрное облако злой силы — именно оно виновно во всех бедах! Если опоздать, дети погибнут!
Она припала к земле и трижды глубоко поклонилась старосте:
— Ради их жизни прошу вас! Все старые обиды отложим в сторону.
Сидевшие на земле женщины и дети, увидев её торжественное выражение лица, зашептались:
— Пусть хоть взглянет! Хуже не будет…
— Говорят, после великой скорби люди часто обретают дар от Небес… Староста, пустите её к Сяомэню!
Староста глубоко вздохнул. Против толпы не пойдёшь. Он уже собирался раскрыть истину о Хуан Чан Сюэ, как дверь снова распахнулась.
— Прекратите шуметь! — крикнул Бай Ци. — Пусть эта колдунья войдёт. Так сказал мой господин.
Солнечный свет пробивался сквозь щели. Сяо Юйтай прищурилась. Бай Ци опустил занавеску на крыльце и снова тяжело вздохнул.
Сяо Юйтай даже не открывала глаз, лишь улыбнулась:
— Что случилось, Белая Змейка? Сколько раз ты уже вздыхал?
Бай Ци топнул ногой:
— Господин, как вы можете спать? Да посмотрите — они до сих пор не ушли!
— Я всю ночь не спала, устала. Ладно, Белая Змейка, иди и ты отдохни. Не надо здесь дежурить, — зевнула Сяо Юйтай, совершенно беззаботно.
Ночью Сяо Юйтай разрешила впустить Хуан Чан Сюэ. Та осмотрела Сяолу и приготовила чашу заговорённой воды. Сяо Юйтай понюхала её, убедилась, что вреда нет, и заставила мальчика выпить. Уже через полчаса симптомы заметно уменьшились: Сяолу проснулся, слабо позвал «бабушка» — и снова уснул.
Сяо Юйтай проверила пульс — ровный, стабильный, опасность миновала.
Все дети, выпив заговорённую воду, пошли на поправку. Но Хуан Чан Сюэ вдруг заявила, что злой дух ещё не ушёл, и средство лишь временно помогло. Жители деревни засыпали её вопросами: где прячется дух? Связан ли он с гибелью пшеницы?
Хуан Чан Сюэ лишь покачала головой, сохраняя таинственность, и больше ничего не сказала.
Когда Сяо Юйтай уходила, Хуан Чан Сюэ вдруг произнесла даосский молитвенный возглас и, глядя ей вслед, тихо сказала:
— Океан страданий безбрежен. Пора возвращаться на праведный путь.
По дороге домой, вместе с родителями выздоровевших детей, у ворот двора Сяо Юйтай внезапно вспыхнул бледно-голубой огонь. В лунном свете он сложился в кривой череп! Бай Ци, опасаясь за господина, пнул пламя ногой — оно рассеялось, но тут же собралось вновь и закружилось вокруг Сяо Юйтай, не причиняя вреда.
Под луной прекрасная девушка, окружённая синим пламенем, казалась жуткой и зловещей.
Но и это было не всё. На земле у ворот выползли муравьи и выстроились в кривой иероглиф — «беда»!
— Это беда! Человеческая злоба! — завизжала одна из женщин. — Злой дух разгневал Небеса! Из-за него погибла пшеница и заболели дети!
— …Ладно лекарь Сяо — он всё же врач. Но кто такая эта Бай Ци? Ведь Хуаньская госпожа прямо сказала: «Пора возвращаться на праведный путь!» — закричали деревенские бабы. Сначала их пытались урезонить, но вскоре и мужчины разгорячились.
Дети болели — это хуже всего. Вспомнив, как малыши стонали от боли, бились головой о землю, никто не мог остаться спокойным.
Кто-то первый бросил камень — едва не попал Сяо Юйтай в лицо. Толпа взбесилась: все закричали, требуя выгнать Сяо Юйтай и Бай Ци из деревни Хуанъянь.
Бай Ци отбил камень и прикрыл Сяо Юйтай, загоняя её в дом. Несколько парней вломились во двор, но Бай Ци одного за другим швырнул на противоположную сторону улицы; одного даже запустил на крышу соседнего дома. Это на время усмирило разъярённых.
Всего за одну ночь Сяо Юйтай превратилась в «несчастливую» для деревни Хуанъянь. А та, кого прежде считали несчастной — Хуан Чан Сюэ, — вдруг стала «Хуаньской госпожой», спасительницей деревни.
Староста пытался усмирить толпу, а Хуан Чан Сюэ лишь туманно твердила: «Небесная тайна не для людских уст». Многие разошлись. Но на следующее утро, после ночи тревог и слухов, ещё больше людей собралось у двора Сяо Юйтай.
http://bllate.org/book/2313/255804
Готово:
