— Пусть её мысли и кривы, но на самом деле она не ошиблась, — сказала Сяо Юйтай, пошевелив онемевшей рукой. — Со мной всё в порядке. Но, как говорится, лучше меньше да лучше. Что скажешь, Сяохэ?
— Мм! — Хуан Хэ кивнула с решимостью. Всё, что касалось чести Сяо, она хранила бы в тайне, иначе не бросилась бы тогда изо всех сил преграждать путь. — Главное, что с тобой ничего!
Хуан Хэ поправила ей одежду и мельком увидела шею — белую, словно нефрит. Щёки её вспыхнули, она поспешно отвела взгляд, но тут же снова краешком глаза бросила пару воровских взглядов.
Хоть и красиво… но почему-то странно? Фу-фу! Ты же благовоспитанная девушка — с каких пор стала глазеть на мужскую шею?
Пока она предавалась этим беспорядочным мыслям, Сяо Юйтай спросила:
— Нашли Белую Змейку?
— Ещё нет, — с тревогой ответила Хуан Хэ. — Когда мы пришли сюда, увидели труп огромного медведя. Инь совсем перепугался, возница тоже дрожал от страха.
— Он наверняка снова сорвался на возницу, — тоже обеспокоилась Сяо Юйтай. Больше не теряя времени, она, стиснув зубы от боли, выбралась наружу. Вся компания снова разбрелась в разные стороны, прочёсывая подножие скалы в поисках пропавшей.
— Юйтай, отдохни немного! — уговаривал Инь Инь, поддерживая её вместе с Хуан Хэ. — Я послал шестьдесят-семьдесят человек на поиски, да и из деревни Хуанъянь собрали ещё тридцать с лишним крепких парней — тебя одного не хватит.
Прошёл уже больше часа. После ливня и появления хищников в лесу почти не осталось никаких полезных следов.
— Я осмотрел того медведя, — продолжал Инь Инь. — У него был впалый живот, видимо, только что вышел из спячки, как его убили. Причём все четыре лапы аккуратно срезали. Да и вообще, даже если бы они столкнулись с чем-то опасным, Бай-госпожа ведь невероятно сильна! Кто кого одолел бы — ещё неизвестно!
Сяо Юйтай спокойно ответила:
— Ничего, если почувствую, что больше не могу, сама пойду отдыхать.
Только она это сказала, как почувствовала, что ночная жемчужина в рукаве слегка дрогнула.
Она не придала значения и сделала несколько шагов в противоположную сторону, но жемчужина снова зашевелилась — на сей раз гораздо активнее. На этот раз Сяо Юйтай не могла игнорировать явление. Тихо двинувшись вперёд, она заглянула вниз: густой слой сосновых иголок полностью скрывал небольшую долину, оставляя лишь узкое, незаметное отверстие пещеры. Внизу, среди зелени, пышно цвела дикая фенхелевая трава с белыми цветами.
Посреди этого нежного, спокойного пейзажа на земле лежала девушка в розовом.
Сяо Юйтай забыла обо всём на свете и, спотыкаясь, начала карабкаться вниз. Подойдя ближе, она увидела кровавое пятно на груди Белой Змейки — та лежала, уткнувшись лицом в цветы и траву.
Сяо Юйтай осторожно прикоснулась пальцем к её шее: дыхание было ровным, пульс — сильным и стабильным. Лишь тогда она перевела дух и рухнула на землю от облегчения.
Инь Инь тоже спустился, но споткнулся и упал:
— Что за чертовщина?
Он поднял с земли клубок переплетённых лиан, встряхнул — и из него выпала окровавленная медвежья лапа.
— Ааа! Уууу! Что это такое?! — Инь Инь в ужасе отшвырнул лианы, но тут же сообразил и пригляделся: все четыре лапы были здесь, ни одной не хватало.
Он совсем растерялся:
— Так что же получается? Этого медведя убила Белая Змейка? И даже подумала про медвежьи лапы?
Хуан Хэ тоже проверила пульс Бай Ци:
— Похоже, она просто вымоталась и уснула… Но неужели такое возможно?
Инь Инь показал на неё и расхохотался:
— Ты и правда веришь?! Пусть даже Белая Змейка невероятно сильна, но разве она смогла бы убить медведя голыми руками? Да и срезы — чистые, ровные, будто нанесены острым клинком! Это точно не её работа!
Хуан Хэ профессионально и яростно закатила на него глаза несколько раз подряд.
Когда они возвращались, повозка покачивалась из стороны в сторону. Людей собралось так много, что обратный путь превратился в настоящий поход. Хуан Эршэнь и жена старосты ютились в повозке вместе с остальными. Бай Ци и Хуан Хэ уселись по обе стороны от Сяо Юйтай, ограждая её. Бай Ци была совершенно цела — откуда взялось пятно крови на груди, она и сама не знала, а уж про медвежьи лапы и вовсе не помнила.
— Кажется… я сразу потеряла сознание, как упала, — задумчиво сказала Бай Ци. — Господин, ты всё время моргаешь — глаза тоже пострадали?
Сяо Юйтай беззвучно вздохнула и потерла веки:
— Всю ночь глаза распахнутыми держала… Просто устали.
Бай Ци кивнула, будто поняла:
— Ага. Тогда господину надо поменьше глазами хлопать.
— Мм.
После вчерашнего странного и пугающего происшествия Сяо Юйтай чувствовала, что теперь её вряд ли чем-то удивишь.
Ночью, когда все уснули, Бай Ци особенно крепко спала — с тех пор как вернулась из долины, она всё время клевала носом. Сяо Юйтай дождалась, пока та погрузится в глубокий сон, и достала ночную жемчужину размером с кулак, чтобы хорошенько её рассмотреть.
Комната наполнилась светом, но на этот раз не белым, а с лёгким зеленоватым оттенком. Жемчужина была гладкой, без единого изъяна, и внутри, словно живое существо, переливался свет — то змеёй, то драконом. Хотя Сяо Юйтай и разбиралась в драгоценностях, она не могла определить, из чего сделана эта жемчужина.
Она провела пальцем по гладкой правой руке и подумала: раз уж у неё есть такие чудесные свойства, значит, жемчужина, скорее всего, не простая. А потом в голову закралась другая мысль: не найдёт ли он её снова? В этот момент она не могла понять, чего больше — ожидания или страха.
Где же он сейчас?
Она уже собиралась укладываться спать, как вдруг снова широко распахнула глаза.
Внутри жемчужины мелькнули два силуэта — она сама и тот мужчина в чёрном! Они были в той самой позе…
Лицо Сяо Юйтай вспыхнуло, будто подожгли сухую траву.
Бай Ци, полусонная, приоткрыла глаза и увидела, как господин уставилась на жемчужину, широко раскрыв глаза.
— Господин, не надо глазами хлопать! А то опять устанут! — Бай Ци приподнялась на локтях. Сяо Юйтай поспешно зажала ей глаза ладонью, но было поздно — та уже всё увидела и тоже уставилась на неё, широко раскрыв глаза. Они смотрели друг на друга, словно устроили соревнование, кто дольше сможет не моргать.
— Господин… это ты… ты… целуешь мужчину?! — Бай Ци ахнула. — Так ты же сам мужчина! Мужчины могут целовать мужчин?!
— Ты отказываешься выходить за меня замуж, потому что тебе нравятся мужчины?!
Сяо Юйтай спрятала жемчужину в рукав и бесстрастно прижала голову Бай Ци к подушке:
— Белая Змейка, милая, ты ошиблась. Спи. Я не целовала мужчину, и я отказываюсь от брака не из-за него. Ладно?
Бай Ци, конечно, не поверила. Но когда Сяо Юйтай говорила таким серьёзным тоном, это обычно означало не то, что она отрицает, а то, что об этом нельзя рассказывать.
Поэтому Бай Ци послушно и решительно кивнула:
— Господин, не волнуйся! Белая Змейка никому не скажет! Никому не расскажет, что господин любит мужчин и даже целовал одного!
— Молодец. Спи!
Кто же этот мужчина? Человек, демон, призрак или чудовище? Ведь Чжан Сюйцзинь предсказал ей: до шестнадцатилетия ни в коем случае нельзя появляться в женском обличье, иначе неминуема беда.
Неужели эта беда — тот самый загадочный мужчина в чёрном?
Сяо Юйтай, уже клонясь ко сну, потёрла губы и подумала: если бы на её месте оказалась обычная девушка, она, наверное, от стыда и отчаяния покончила бы с собой.
Но она — не обычная девушка. У неё толстая кожа, она боится смерти и у неё ещё есть незавершённые дела.
— Скажи, маленький червячок, может ли мой господин любить мужчин? — Бай Ци сидела на столе, пристально глядя на усы того, кто сидел напротив. Её юное, яркое личико было омрачено тревогой.
Сюань Пинь дёрнул своими заветными усами. Вспомнив, как ночью она в обличье змеи разорвала медведя голыми руками, он поёжился:
— Невозможно! Взгляд Сяо Юйтай на тебя полон нежности, любви и даже похоти! Как она может любить мужчин? Наверняка она любит тебя!
— Ага, — Бай Ци обрадовалась, но тут же спросила: — А ты видел моего господина?
С потолка Сюань Пиня покатились капли пота:
— Нет, нет, конечно нет! Просто судя по твоим описаниям, твой господин явно ближе всего к тебе и доверяет тебе больше всех — даже больше, чем Хуан Хэ или Инь Инь! Этот червяк, хоть и не вернул ещё полностью свою божественную сущность, но если она вдруг вспомнит, что именно он подтолкнул её к падению со скалы… Нет, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она это вспомнила! Надо, чтобы она осталась в мире людей!
— Ага, — Бай Ци снова повеселела, но тут же нахмурилась, и в её глазах блеснул опасный огонёк. — Кажется, я никогда не говорила тебе настоящее имя Инь Даху?
Бай Ци была не глупа. Просто рядом с Сяо Юйтай она казалась наивной и робкой, а с другими — оставалась острой, хладнокровной и начеку.
— Говорила, великий божественный правитель! Просто вы забыли, — снова вытер пот Сюань Пинь. В этот раз, чтобы пробудить в Бай Ци чувства к Сяо Юйтай, он тайно следовал за ними по «Белой Гостинице», но теперь случайно проговорился.
— Ага, — Бай Ци снова спросила: — По-твоему, мой господин действительно любит меня больше всех?
Усы Сюань Пиня задрожали, и он начал декламировать с пафосом:
— Есть изречение: «Пока горы не исчезнут, пока небо и земля не сольются, не расстанусь я с тобой». И ещё: «На небесах — птицы-супруги, на земле — ветви, сплетённые в одно». Когда ты упала со скалы, Сяо Юйтай даже не задумываясь бросилась за тобой вслед, не думая о собственной жизни! Разве это не доказательство глубокой любви?
Бай Ци потёрла край своей одежды:
— Ты, пожалуй, прав.
Затем она улыбнулась и пристально посмотрела на червяка:
— Маленький червячок, ты ведь не обманываешь меня? А?
— Конечно, нет! — Сюань Пинь начал клясться, указывая на небо и рисуя знаки. — Я всего лишь скромный высший бессмертный, как посмею обманывать великого божественного правителя?
Бай Ци поверила ему, но снова тяжело вздохнула:
— Но господин сказал, чтобы я подождала год, до сентября этого года. Если тогда я всё ещё захочу выйти за него замуж, он женится на мне.
Сюань Пинь хлопнул по столу:
— Именно так! Твоему господину ведь ещё нет и пятнадцати, да и мужчина он. Зачем так рано жениться? Лучше подождать, пока подрастёт, обретёт положение и тогда уже создавать семью — разве не так правильно? Хотя… есть одна маленькая проблема. Но она совсем незначительная, всё зависит от твоей решимости, великий правитель.
Бай Ци поспешно спросила:
— Какая проблема?
— Великий правитель, помнишь ли ты своё происхождение? — Сюань Пинь погладил свои усы.
Бай Ци покачала головой.
Сюань Пинь медленно начал:
— Говорят, вначале был хаос, и Паньгу, разделив небо и землю, превратил своё тело в реки и горы…
— Говори по делу!
Сюань Пинь ускорился:
— Много-много времени спустя на земле открылись врата божественного, и появилась богиня-творец Нюйва. Создавая первых людей, она сначала слепила маленькую змею, похожую на свой собственный хвост. Нюйва очень полюбила эту змею и даже отдала ей часть своей нефритовой кости, дав имя Бай Ци — то есть тебя, великий правитель! Ты появилась на свет раньше всех людей. Позже, когда рухнула гора Бучжоу, Нюйва плавила пять цветных камней, чтобы заделать небо, но ей не хватало одного божественного вещества, чтобы скрепить их. Ты, помня о милости Нюйвы, превратилась в нефритовую кость и скрепила пять камней.
— И потом я попала на небеса? — спросила Бай Ци.
Сюань Пинь опешил:
— Эээ… не совсем… Как бы это объяснить? Отдав кость, ты слилась с небом и землёй, но перед тем, как скрыться, Нюйва оставила для тебя каплю своей божественной крови, сохранив тебе жизнь. Прошли тысячелетия, и твоя нефритовая кость превратилась в дождевые капли, упавшие на землю, где из них родилась маленькая змея с ещё не пробуждённой душой. Именно поэтому у тебя не было защиты, и прошлый наставник Сяо Юйтай спас тебя. Потом ты случайно попала в мужское тело, и «он» спас тебя снова. А затем тебя чуть не задушили детишки, и «он» спас тебя в третий раз. — Он тяжело вздохнул и завистливо произнёс: — Вот почему между тобой и Сяо Юйтай — судьба, предначертанная самим небом и землёй!
— Тогда в чём проблема? — Хотя речь шла о её собственном происхождении, у Бай Ци не было никаких воспоминаний, и она слушала, будто чужую сказку.
Сюань Пинь покачал головой и озабоченно вздохнул:
— Знаешь ли ты, что первые люди, созданные Нюйвой, не имели пола и не могли размножаться?
— Не знала.
Великий правитель, который не знал ничего, но при этом был уверен в своей правоте, вызвал у Сюань Пиня приступ удушья:
— Ладно… раз не знаешь, тогда не знаешь! Короче, первая змея, созданная Нюйвой, то есть ты, великий правитель, тоже не имела пола.
Бай Ци выпятила грудь, и грудь её дрогнула:
— Я — женщина!
http://bllate.org/book/2313/255802
Готово:
