Ветер в эту пору года всё ещё был ледяным и пронизывающим до костей. Его завывания напоминали стон человека, не сумевшего смириться с болью во мраке. Хуан Чан Сюэ нашла камень и счистила с обуви тяжёлую грязь. Внезапно шею обдало холодом — ведь именно на этой дороге её проклятый старший брат умер от страха!
Раньше она об этом не задумывалась, но теперь воспоминание пробрало её до мозга костей. Охваченная ужасом и трепетом, она даже не обратила внимания на промокшие туфли и пустилась бежать в обход — прямо к ветхой хижине на горе.
— …Сестрёнка, брат умер так ужасно…
Хуан Чан Сюэ нетерпеливо махнула рукой:
— Да что ты там ужасного пережил? Спустился в город, объелся всякими вкусностями, навеселился вдоволь. А вот мне-то и вправду плохо: ни зёрнышка риса в доме нет — совсем с голоду пропаду!
— Мне ещё хуже! Брат умер от страха… — голос был еле слышен, то приближался, то отдалялся. — Брат умер от змеиной ведьмы! Та самая змеиная ведьма — это…
— Пи-пи-ии!
С крыши с визгом свалились две мыши, и Хуан Чан Сюэ сразу же проснулась.
Бай Ци в последнее время сильно нервничал.
Сначала Сяо Юйтай ничего не замечала, но постепенно начала улавливать признаки беспокойства. В тот день Бай Ци приготовил жареные яйца с диким щавелем: выбрал самые нежные сердцевинки щавеля, обдав их кипятком, пока они не изменили цвет, затем разогрел сковороду, обжарил чеснок до аромата, добавил щавель, слегка обжарил и вбил яйца — блюдо получилось сочным и аппетитным.
Сяо Юйтай обожала такое, но сегодня, отведав кусочек, невозмутимо запила его целым стаканом воды.
Бай Ци был погружён в свои мысли и не заметил странности. Попробовав сам, он тут же выплюнул:
— Господин, почему так солоно?
Сяо Юйтай относилась к еде очень серьёзно, поэтому ответила с такой же серьёзностью:
— Потому что соли положили слишком много.
Бай Ци, хоть и повзрослел душой, всё ещё не обрёл полной божественной силы — словно душа простого смертного, ещё не собранная воедино. Он кивнул, растерянно:
— А, понятно. А почему соли оказалось слишком много?
Сяо Юйтай обожала, когда он выглядел таким наивным и ничего не понимающим. Уголки губ дрогнули в улыбке, но она сдержалась и потрепала Бай Ци по волосам:
— Потому что, милая, у тебя рука дрогнула.
Бай Ци вытянул пять белых пальцев и долго их разглядывал:
— Не дрожала же, господин.
Сяо Юйтай всё больше любила его поддразнивать.
— Скажи-ка, — Бай Ци уселся на стол и пристально уставился на мужчину в чёрном, сидевшего напротив. — Если господин так сильно меня любит, почему не женится на мне? Чёрный Котёнок, скажи!
Этот «Чёрный Котёнок» не имел никакого отношения к чёрному из пары «Белый и Чёрный Посланники». Это был Сюань Пинь, верховный бессмертный с Небес, прибывший за Бай Ци. Именно он в своё время внушил ему всякие нелепости — мол, мужчины любят женщин, особенно женщин из Павильона Пэнлай.
— Эх, — возмутился Сюань Пинь, закатив глаза, — Вы, Великий Бессмертный, называете того жалкого земного божества, да ещё из рода призраков, «Чёрным Котёнком». А теперь и меня, верховного бессмертного из Небесной Обители, зовёте тем же именем! Не слишком ли это унизительно?
Бай Ци уже полгода провёл рядом с Сяо Юйтай и многому у неё научился. Послушно уточнил:
— Тогда как тебя называть?
— Великий Бессмертный, моё мирское имя — Ли Чун. Можете звать меня Сяо Лицзы.
— Хорошо, Чёрный Котёнок. Так скажи скорее, почему господин всё не женится на мне?
Сюань Пинь с трудом сдержался, чтобы не поперхнуться собственной кровью:
— Ваш господин живёт с вами под одной крышей, спит в одной постели, относится к вам с такой нежностью и заботой… но всё ещё не делает предложения. Неужели… ему просто не хватает подходящего повода?
Бай Ци нахмурился и, хрустя пальцами, сердито спросил:
— А что такое этот «повод»? Его можно съесть?
Сюань Пинь покачал головой:
— Нет. Но для смертных мужчин и женщин такой повод — самое главное. Вашему господину ещё нет и пятнадцати лет. Пусть он и выглядит взрослым, но всё же слишком юн, чтобы принимать решение связать жизнь с женщиной, чьё происхождение ему неизвестно. Однако если вдруг случится нечто, что глубоко тронет его сердце… возможно, он в порыве чувств и согласится!
Бай Ци слушал с недоумением, но, будучи рассудительным, тут же сменил обращение:
— Тогда, Сяо Чунцзы, скажи, когда же этот повод настанет?
Сюань Пинь вновь чуть не поперхнулся кровью, но сдался. «Сяо Чунцзы» звучало куда лучше, чем безликий «Чёрный Котёнок».
— Если долго ждать — не дождёшься. Великий Бессмертный, почему бы вам самому не создать такой повод?
— Как?
— Весной, когда моросят дожди, зеленеют травы и пробуждается природа… Вы можете пригласить господина прогуляться за город. А вдруг какая-нибудь дерзкая змейка укусит его? Тогда вы, не раздумывая, рискуя собственной жизнью, прильнете губами к ране и высосете яд! Уж тогда даже сталь превратится в шёлк. Или, на худой конец, заблудитесь в лесу — вы двое, одни, в глухомани… Это же романтика!
Сюань Пинь всё больше разгорячался, и выражение его лица становилось всё более похабным.
Бай Ци почесал голову:
— Звучит неплохо… Но твоя рожа выглядит крайне ненадёжно.
— Что со мной не так? — возмутился Сюань Пинь.
Бай Ци подражал манере Сяо Юйтай:
— Такая, что сразу хочется дать пощёчину. Прямо как у этого ненавистного Инь Даху.
Сюань Пинь тяжко вздохнул:
— Великий Бессмертный, вы окончательно испортились под влиянием господина! Та чистая и доверчивая Бай Ци, которую можно было легко обмануть, ушла безвозвратно.
— Сяо, выпейте чаю, освежите горло, — Хуан Хэ заботливо налила чай.
Инь Инь, полулёжа на подушках, постучал веером по ладони:
— Юйтай, не пейте слишком много чая — а то не найдёте уборную. Лучше съешьте сухофруктов.
Бай Ци держал в руках свёрток с тёплыми жареными сладкими картофелинами:
— Господин, это последние картофелины. Дальше их уже не будет.
Он с трудом уговорил господина выехать на прогулку вдвоём, но слухи просочились, и эти два обузы тоже пристали — совсем испортили настроение.
Сяо Юйтай, окружённая вниманием, всё же отдавала предпочтение Бай Ци. Улыбнувшись обоим спутникам, она взяла картофель. Инь Даху тут же бросил сухофрукты, схватил чай и одним глотком осушил чашку, снова заработав два презрительных взгляда от Хуан Хэ.
— Если говорить о прогулках под Мичжоу, то лучше всего подходит гора Яньцзы. Там есть несколько источников с тёплой водой, поэтому весна наступает рано. Пока внизу ивы только распускают почки, на горе уже цветут персиковые деревья.
Сяо Юйтай потянулась, чувствуя себя скованной: влево — чуть не задела серебряную диадему Инь Иня, вправо — Хуан Хэ застенчиво отпрянула.
— После долгой зимы самое время насладиться весной.
Хуан Хэ перебила Бай Ци:
— Совершенно верно! Всё оживает. Господин, если увидите лекарственные травы, научите меня их распознавать.
У семьи Инь на горе Яньцзы тоже была небольшая усадьба. Но так как они разбогатели недавно, да ещё и находились в ссоре с Су Цюнем, местные богачи их не жаловали. Эту усадьбу Инь Инь приобрёл с большим трудом. Обычно они ездили в гости в «Белую Гостиницу», но сегодня, чтобы устроить приём для Сяо Юйтай, прибрали собственное поместье — так свободнее и удобнее.
На горе Яньцзы была лишь одна дорога. Проехав половину пути, возница Хуан Цзюнь остановил повозку: две молодые госпожи с испорченной коляской просили подвезти их. Инь Инь откинул занавеску и увидел двух девушек лет шестнадцати. Одна была в жёлтом платье, поверх — лёгкая жёлтая вуаль. Подойдя, она сделала реверанс.
— Господин, мы с горничной направляемся в «Белую Гостиницу». По дороге коляска сломалась. Не могли бы вы нас подвезти?
Инь Инь бегло осмотрел её. Платье было новое, но узор на ткани — модный два года назад, золотистый. Девушка старалась держаться непринуждённо, но нахмуренные брови выдавали её мелочность. Да и выглядела она не слишком привлекательно: широкий рот, да ещё и накрашенный ярко-красной помадой. Горничная же, напротив, имела живые, блестящие глаза — настоящая скромная красавица, чистая, как роса.
— Простите, мы не едем в «Белую Гостиницу», — начал Инь Инь, не желая брать непривлекательную госпожу. Но, опустив занавеску, тут же передумал. — Хотя… путь у нас почти один. Можем подвезти. Только в этой повозке места нет. А в той… там одни вкусности! Вы не станете их воровать?
Девушка в жёлтом растерялась и поспешно замотала головой:
— Конечно нет!
Бай Ци прямо спросил:
— Инь Даху, почему ты передумал?
Инь Инь уже давно кипел от нетерпения, ожидая этого вопроса. Сяо Юйтай не проявила интереса, Хуан Хэ только зубрила медицинские трактаты — впервые Бай Ци показался ему таким понимающим!
— Я эту девушку раньше не видел, но поясную нефритовую подвеску на ней узнал.
Бай Ци, прочитавший десятки любовных романов и привыкший к болтовне Инь Иня, сразу сообразил:
— Подарок какого-то твоего приятеля? Его возлюбленная?
Инь Инь помахал веером. Хотя вопрос задал Бай Ци, он краем глаза следил за Сяо Юйтай, радуясь, что та заинтересовалась.
— Если я не ошибаюсь, эта госпожа — старшая дочь от наложницы губернатора Су Цюня, первая госпожа Су. Недавно её обручили с генералом Сюй Минвэнем из Динъюаня. Сам генерал — всего лишь чиновник пятого ранга, но его отец — наместник Цюаньчжоу, правит целой провинцией. А Сюй Минвэнь — единственный сын, и к двадцати годам уже дослужился до пятого ранга. Поэтому изначально семья Сюй договорилась о браке с младшей, законнорождённой дочерью Су, Су Мулань. Но вдруг поспешно объявили помолвку со старшей дочерью. Сегодня вторая госпожа Лоу разослала приглашения Су Мулань и другим подругам, чтобы немного развеяться. Одновременно Лоу Янь пригласил друзей на весеннюю прогулку и поэтический сбор — Сюй Минвэнь тоже среди гостей. Эта первая госпожа Су выехала одна, без возницы, на простой повозке для слуг, с одной горничной. Ясно, что приехала на свидание! Как я могу не помочь влюблённым?
Бай Ци приложил ладонь ко лбу:
— Ты настоящая сплетница! А кого же на самом деле любит Сюй Минвэнь?
— Я хоть и любопытен, но этого не знаю, — раздражённо ответил Инь Инь.
— Он же сначала вёл переговоры о браке с младшей сестрой, а потом женился на старшей? Любит старшую, но сначала хотел младшую? Или наоборот? Кого же он любит?
Инь Иня запутало:
— Может, обеих не любит!
Бай Ци задумался:
— А может, обеих любит.
Он сладко посмотрел на Сяо Юйтай:
— Зато я хороший. Я люблю только господина и буду обручаться только с ним.
Сяо Юйтай и двое мужчин улыбнулись, но промолчали. Только Хуан Хэ, улыбнувшись, опустила глаза и смутилась. Когда же она сможет, как Бай Ци, открыто и смело говорить о своих чувствах?
Довезя первую госпожу Су до «Белой Гостиницы», повозка свернула на западную тропинку, ведущую вниз от усадьбы. Мимо восточного двора, за высокой стеной которого персиковые ветви перекинулись наружу, доносились девичьи голоса и смех. До усадьбы Инь с горячими источниками оставался час пути, но на полдороге повозку преградило упавшее дерево, а тропа впереди превратилась в грязь. Пришлось разворачиваться и возвращаться в «Белую Гостиницу».
Инь Инь был расстроен, но Бай Ци безжалостно поддразнил:
— Это тебе на руку — теперь точно увидишь, как развлекаются сёстры Су.
Инь Инь похабно ухмыльнулся:
— Бай-госпожа, умные люди молчат.
В «Белой Гостинице» всё оказалось так, как предсказал Инь Инь: восточный двор сняла Су Мулань, южный — Лоу Янь, остался лишь западный, с плохим освещением. Выбрав несколько светлых комнат, компания отправилась в персиковый сад на склоне горы.
— Нет, вы идите… я сейчас догоню, — сказал Инь Инь, когда до сада оставалось немного, и ветерок ласково обдувал лица.
Пройдя немного по тропинке, они вошли в персиковый сад. Цвели лишь отдельные цветы — сезон ещё не начался, но и этого было достаточно, чтобы насладиться весной. Едва войдя в сад, Инь Инь подбежал к Сяо Юйтай и потянул её за руку:
— Быстрее! Там интересное зрелище!
http://bllate.org/book/2313/255796
Готово:
