Из-за дурного цвета лица Четырнадцатая госпожа сегодня нанесла особенно густой слой пудры, но даже это не скрыло, как стремительно исчезает румянец с её щёк.
С тех пор как она забеременела, Лоу Янь стал почти безотказно исполнять все её желания: одежда, еда и прочие нужды становились всё изысканнее, а посещение утреннего приветствия госпожи было вовсе отменено. В эти дни мужчина проявлял необычайную заботу и нежность. Хотя она и не поддалась ему полностью, ей и в голову не приходило, что у этого человека давно созрел злой умысел — убить курицу ради яиц.
После первоначального шока Четырнадцатая госпожа лишь холодно усмехнулась. Нетерпеливой оказалась служанка: не выдержав, она заплакала, не смея громко рыдать, и умоляла Сяо Юйтай спасти её госпожу.
Сяо Юйтай велела служанке принести румяна и, взяв чистый платок, написала на нём рецепт лекарства собственной рукой.
— Лоу Янь сильно дорожит этим ребёнком?
Не дожидаясь ответа Четырнадцатой госпожи, Инь Инь не удержался и вставил:
— Ещё бы! С пятнадцати лет он женат, набрал больше десятка наложниц, а до сих пор у него только одна пятилетняя дочь — да и та от наложницы. Как думаешь, дорожит он этим ребёнком или нет?
Сяо Юйтай передала рецепт служанке и сказала:
— Прекрати сейчас же принимать это сильнодействующее средство. Если правильно подобрать лечение, ребёнка, возможно, удастся сохранить. Держи рецепт и позаботься о себе.
Четырнадцатая госпожа сидела неподвижно, сложив руки. С тех пор как забеременела, её ладони постоянно были ледяными и никак не согревались.
— Господин, — тихо спросила она, — мальчик это или девочка?
Сяо Юйтай немного подумала и всё же решила предупредить её об ещё одной вещи:
— После четвёртого месяца беременности некоторые врачи могут определить пол ребёнка. Я не умею этого делать. Но есть и такие лекари, которые дают снадобья, способные превратить девочку в мальчика. Если после четвёртого месяца тебе дадут новый рецепт, ни в коем случае не пей его. Такие средства ненадёжны. Я сама видела, как из-за них рождались дети, не мужского и не женского пола — не то мальчики, не то девочки.
Четырнадцатая госпожа слегка вздрогнула, но тут же успокоилась и, склонившись в почтительном поклоне, сказала:
— Господин, ваше милосердие глубоко тронуло меня. Четырнадцатая госпожа навсегда сохранит в сердце вашу доброту.
Они обе вышли под предлогом, но не смели задерживаться и, ещё раз поклонившись, поспешили обратно. Служанка вытерла слёзы и, приняв обычный вид, сказала:
— Не бойтесь, госпожа. Старая служанка сейчас пойдёт за лекарством и тайком заменит вам это опасное снадобье. Но как же жесток этот господин! Вы живёте с ним уже больше двух лет — разве он совсем не жалеет вас?
— Не надо, — спокойно ответила Четырнадцатая госпожа. — Это моя судьба.
Служанка, конечно, не соглашалась, но госпожа уже приняла решение и даже улыбнулась, утешая старуху:
— Бабушка, у нас ведь нет никого, кто бы нас прикрыл. Как мы сможем скрыть это от Лоу Яня? К счастью, мы всё поняли вовремя. Теперь я постараюсь использовать этого ребёнка как последнюю ставку, добавив к нему и свою жалкую жизнь. Пусть он почувствует хоть вину, хоть благодарность — но обязательно должен вернуть моего отца.
Служанка, однако, не разделяла её оптимизма:
— Госпожа уже беременна, и если бы он хотел, давно бы тайком вернул вашего отца. А он всё отнекивается, говорит, что ваш отец — сосланный преступник, и ему самому грозит опасность.
Дошли уже до огней пира, и разговор прекратился. Они надели улыбки и вернулись за стол.
Ночью поднялся ветер. В первой половине ночи ещё были видны просветы между тучами, за столом звучали весёлые речи, но во второй половине разыгралась буря, и, похоже, вот-вот польёт холодный дождь. Хуан Чаньпин съёжился под одеялом и в темноте широко раскрыл глаза — он всё ещё не мог понять, почему так произошло.
Лоу Янь давно прислал людей, которые отчитали его и сообщили, что дом забирают обратно. Он слышал, будто на пиру потерял рассудок, но в это не верил.
Он ведь не пил вина, только немного чая — как мог он вести себя так безрассудно и говорить такие дикие вещи?
Но, вспоминая подробности, он будто действительно увидел мать — сгорбленную, робкую, раздражающую своей жалостью, такой же, какой она была всегда. Неужели он сошёл с ума? Потерял рассудок?
Нет, нет… Он внимательно перебрал в памяти каждую деталь пира: выпитый чай, съеденные сладости, овощные блюда, всех, с кем общался…
Нет! Ещё был запах!
От Сяо Юйтай исходил лёгкий, едва уловимый аромат — наверняка этот подлец отравил его! Он же лекарь, разве ему трудно подсыпать яд?
Хуан Чаньпин тяжело задышал и, вскочив с постели, выбежал из комнаты.
Он угадал — и одновременно ошибся. Тот аромат, что исходил от Сяо Юйтай, был благовонием «Ханьмэй Юйдие Юлун», недавно подаренным Инь Даху: изысканный, с извивающимися нотами и тонким ароматом. А порошок, вызвавший у него помутнение рассудка, ещё три дня назад Инь Инь велел подсунуть в его подушку. Смешавшись с чаем, он и вызвал приступ. Всё было рассчитано точно: к сегодняшнему дню порошок уже полностью выветрился, не оставив и следа.
Буря усилилась. Сяо Юйтай давно вернулась домой. Боль в левом плече мучила её нестерпимо. Проспав немного, она тихо встала, разожгла жаровню и, прислонившись к ложу, время от времени поглядывала в книгу рассказов. Бай Ци тоже не спал: он положил в жаровню несколько картофелин, вдыхал постепенно распространяющийся аромат и сидел задумавшись, изредка поглядывая на жаровню, но чаще — «тайком» на Сяо Юйтай.
Сяо Юйтай и сама не читала книгу, а лишь с улыбкой сказала Бай Ци:
— Подгорело.
Бай Ци кивнул, ещё немного посидел в задумчивости, наконец понял и поспешно вытащил картофель щипцами, завернул в ткань, остудил и протянул Сяо Юйтай.
Та уже собиралась взять, но Бай Ци вдруг резко убрал руку. Сяо Юйтай подумала, что он проголодался, сама не была голодна и с усмешкой откинулась назад, пытаясь отвлечься скучной книгой.
Бай Ци сидел на месте, но мыслями уже был за пределами деревни Хуанъянь. Два духа — Чёрный Котёнок и Белая Змейка — почтительно доложили:
— Верховный божественный, вы приказали нам неусыпно следить за тем, кто убил мать. Мы не посмели ослушаться. У нас ещё есть дела, так что мы удалимся.
Бай Ци махнул рукой, и духи исчезли. В шквалистом дожде Хуан Чаньпин, с глазами, налитыми кровью, спотыкаясь, бросился вперёд, бормоча проклятия:
— Малый Сяо! Подлый, коварный негодяй… как ты посмел меня отравить…
Дождь усиливался. Тяжёлая мокрая одежда, порывы ветра, обломки веток хлестали по лицу. Хуан Чаньпин споткнулся и упал в грязь. Несколько раз пытался подняться, наконец встал и медленно поднял голову. Сквозь ливень перед ним возникла огромная белая змея, раскрывшая пасть, и бросилась прямо на него.
Глава сорок четвёртая. Умер от разрыва сердца
Лишь к рассвету дождь прекратился, и на востоке забрезжил свет. Сяо Юйтай, прижимая левое плечо, наконец задремала, но почти сразу её разбудил шум.
За ночь Бай Ци наконец заметил:
— Господин, вам больно в плече?
Сяо Юйтай устало потерла шею и умылась холодной водой:
— Да. Старая рана. Скоро пройдёт.
Они вышли из дома и вскоре узнали: Хуан Чаньпин умер по дороге обратно в деревню. В деревне поднялась суматоха.
— Зрачки расширены, лицо почернело, выражение ужаса, — осмотрев тело, сказала Сяо Юйтай. — Похоже, он умер от страха. Но я всего лишь лекарь. Раз смерть насильственная, нужно сообщить властям.
Она кратко объяснила старосте, что произошло на пиру, чтобы тот был готов к допросу.
Староста тоже склонялся к этой версии:
— Может, он и правда сошёл с ума? Увидел свою мать, почувствовал вину и умер от страха?
Репутация Хуан Чаньпина была окончательно испорчена. Су Цюнь давно отстранился от него, а по тайному приказу Лоу Яня смерть объявили несчастным случаем — «погиб, поскользнувшись». Услышав печальную весть, Хуан Чан Сюэ сошла с горы, чтобы забрать тело брата. Как и он, она слышала слухи, что Сяо Юйтай тоже была на пиру и поссорилась с братом. Неудивительно, что они, будучи родными братом и сестрой, одинаково обвинили во всём Сяо Юйтай и устроили скандал, виня односельчан в бездействии. Однако репутация Хуан Чан Сюэ и сама была плохой, да и дело с братом выглядело подозрительно, так что добрые крестьяне охладели к ней. После похорон её снова отправили обратно на гору. Что до Сяо Юйтай — Хуан Чан Сюэ зубами скрежетала от злости, но даже не сумела её увидеть.
Хуан Чаньпин умер — жизнь за жизнь. Однако Сяо Юйтай была подавлена. Плюс затяжные дожди и нестерпимая боль в старой ране — вскоре все заметили, как она осунулась.
Хуан Хэ как раз налила куриный бульон и собиралась отнести, но Бай Ци перехватил у неё чашу и тихо сказал:
— Сяо, он сам был виноват. В сердце у него жила тьма — оттого и умер от страха.
Недавно Сяо Юйтай осмотрела Четырнадцатую госпожу, а поскольку Хуан Хэ была женщиной, она решила обучать её диагностике в гинекологии и педиатрии. Сейчас, несмотря на боль, она диктовала ей рецепты для сохранения беременности, «четырёхкомпонентный отвар» и прочие. Наконец тихо добавила:
— Всё это не соответствует моим изначальным намерениям.
Хуан Эрпо заботилась о ней, и всё, что она сделала, — лишь подтолкнула события, чтобы восстановить справедливость для несправедливо убиенной старухи. Она не хотела смерти Хуан Чаньпина. Ведь даже во сне Хуан Эрпо беспокоилась, хватит ли её сыну тёплой одежды на зиму.
— Хотя я и не поднимала на него руку, всё же это связано со мной, — сказала Сяо Юйтай. Она пережила голод, видела множество смертей и по натуре была человеком прямым, не склонным к сомнениям. Вскоре её лицо стало холодным, и она добавила: — Этот Хуан Чаньпин не заслуживал быть человеком. Его смерть — ничто.
Бай Ци энергично закивал:
— Господин прав. И Хуан Эрпо вас не винит.
В ту ночь он не удержался и явился в облике змеи, от страха убив Хуан Чаньпина. Почувствовав, что, возможно, натворил бед, он послал Чёрного Котёнка и Белую Змейку спросить. Душа Хуан Эрпо ещё не переправилась через реку Забвения. Увидев сына, она сначала удивилась, но Хуан Чаньпин, не исправившись и в загробном мире, начал ругаться и даже бросился на неё с кулаками. Его тут же увели стражи ада в восемнадцатый круг.
Хуан Эрпо больше не задерживалась, с горечью ушла и уже вернулась в круг перерождений.
Бай Ци подчеркнул:
— Она точно не винит нас.
Сяо Юйтай выпила остывший бульон до дна, облизнула губы, прищурилась, будто убирая в веки весь звёздный свет, и, расслабленно, как ленивая кошка, произнесла:
— Между мирами живых и мёртвых — пропасть. Хоть и вини, что с того?
Хуан Хэ прикрыла лицо ладонями, глядя на её алые губы и цветущее лицо, и вовсе не услышала, что та сказала. Бай Ци услышал и безоговорочно поддержал:
— Конечно! Господин всегда прав!
Жизнь на горе становилась всё труднее.
Таял снег, весенний холод пробирал до костей. После смерти матери Хуан Чан Сюэ постепенно вспоминала её доброту. По крайней мере, мать всегда заранее готовила ей тёплую одежду — хоть и поношенную, но спасавшую от холода. Теперь и брат умер. В прошлый раз она так оскорбила односельчан, что не смела больше спускаться в деревню. Раньше, встретив несколько соседок, можно было получить горсть сушеного батата или несколько кочанов суньцай, а теперь даже презрительного взгляда не удостаивали.
Хуан Чан Сюэ куталась в одежду, снова и снова поправляя волосы. Солнце уже клонилось к закату — скоро должна была проехать мимо её дочь Сяо Биньэр.
Когда-то она вышла замуж за одну из самых знатных семей округи, и даже Сяо Биньэр могла учиться в родовой школе как дочь главы рода. Она вдруг пожалела, что тогда поступила неосторожно — жаль, что вторая жена ухватилась за её ошибку. В полузабытье она перебирала в памяти те события, придумывая разные способы, чтобы устранить все улики, и даже увеличила дозу яда.
Теперь-то всё должно быть надёжно! Она прищурилась и улыбнулась, будто действительно вернулась в прошлое и всё получилось. Но топот копыт вывел её из забытья, и она вдруг забеспокоилась о настоящем.
Узнает ли её Сяо Биньэр? Не откажется ли признать? У неё, конечно, есть месячное жалованье, но захочет ли она помогать матери? Если бы у неё был хоть какой-то выход, разве стала бы она просить дочь о деньгах?
Эмоции нахлынули быстро. Глаза наполнились слезами, и она мастерски изобразила образ матери, измученной тоской по дочери. Подойдя к экипажу, она ещё не успела подойти вплотную, как тот вдруг резко ускорился и промчался мимо, обдав её грязью.
Холодные брызги больно ударили в лицо. Хуан Чан Сюэ в ярости бросила взгляд на смеющихся прохожих, вытерла лицо листом вечнозелёного дерева и, опустив голову, побрела обратно в деревню Хуанъянь. У неё не было ни гроша, и удача отвернулась: даже подвезти на бычьей телеге не удалось. Когда она добралась до деревни, уже стемнело.
http://bllate.org/book/2313/255795
Готово:
