— Старая служанка всё выяснила. Вчера молодой господин играл в цюцзюй во дворе и на миг выскользнул через заднюю калитку — его сопровождал… сопровождал книжный слуга. Там, во дворе, они наткнулись на нищего: лицо его было покрыто красными опухолями, от него разило зловонием, и он не мог пошевелиться. Где нашему маленькому господину видеть такую мерзость? Он тут же перепугался. Книжный слуга, боясь наказания, по возвращении всё скрыл… Старая служанка… старая служанка уже велела ему явиться на расправу.
Книжный слуга молодого господина был внуком этой самой няни Чжоу и ровесником юного господина, поэтому, докладывая, она не могла скрыть своего смятения.
Госпожа Хуан тихо вздохнула:
— Остановите наказание! Да, он заслуживает взыскания, но Юн с детства дружен с ним. Пусть сам Юн распорядится, когда очнётся. Всё-таки это его человек — нам с тобой не следует самовольничать.
Ноги няни Чжоу подкосились, и она поспешно упала на колени в благодарность.
— Нищий всё ещё там?
— Давно исчез. Всё это крайне подозрительно… За задней калиткой круглые сутки дежурят люди. При молодом господине, кроме моего никчёмного внука, всегда находятся как минимум две старшие служанки. Как же так вышло, что вдруг позволили ему одному выйти за мячом?
Благодарность няни Чжоу переросла в ревностное рвение.
— Разберись вместе с управляющим. Кто не справляется с обязанностями — продавай или наказывай, как следует!
Няня Чжоу поспешно приняла приказ и вышла. У самой двери она столкнулась с молодой женщиной и получила пощёчину прямо в лицо.
Эта поспешно ворвавшаяся женщина была старшей госпожой Хуан. Няня Чжоу не осмелилась возразить и отступила в сторону.
— Ладно, ступай пока, — сказала госпожа Хуан, опустив глаза, и велела няне Чжоу заняться расследованием. Увидев, как старшая госпожа Хуан подошла и поклонилась, она лишь слегка кивнула в ответ.
Глаза старшей госпожи Хуан были красны от слёз. Она шагнула вперёд и упала на колени перед свекровью, горько рыдая:
— Матушка! Вы ведь родная бабушка Юну! Почему вы снова позволили этому бездарному лекарю лечить моего сына?
— Глупости! Старый Сюй — искусный врач с добрым сердцем. Замолчи немедленно!
Видя, что свекровь не желает её слушать, старшая госпожа Хуан бросилась к кровати и, обхватив сына, зарыдала:
— Мой ребёнок! Это всё из-за этих бездарных лекарей! Вы, бабушка, всегда считали его уродливым, называли родимое пятно знаком, приносящим беду отцу, и заставляли его пить эти горькие снадобья…
Госпожа Хуан потерла виски, явно измученная, и велела сначала помочь старику Сюю подняться, а затем насильно «провела» старшую госпожу Хуан вон.
— Отведите старшую госпожу обратно!
— Постойте!
Инь Даху сделал шаг вперёд и окликнул. Старшая госпожа Хуан, услышав голос, ещё сильнее вырвалась и закричала:
— Госпожа! Вы не можете упрямо настаивать на своём! По какому праву вы разлучаете нас с сыном?
— Совершенно верно. Слова старшей госпожи имеют основания. Госпожа, мать и сын связаны сердцем. Такое обращение с ней слишком жестоко.
Госпожа Хуан нахмурилась:
— Господин Инь, это внутреннее дело семьи Хуан.
Хотя она не сказала ничего резкого, в душе она глубоко презирала подобное поведение Инь Иня. Обычный человек на его месте давно бы нашёл предлог и ушёл, а не следовал за ней внутрь.
— Ах? Домашнее дело… Да, госпожа совершенно права. Инь Инь уже собирался откланяться. Однако у меня остался один вопрос.
Инь Даху подошёл к столику у кровати, взял фиолетовую пудреницу и, подняв её, спросил:
— Чья это вещица?
Старшая служанка у постели Хуан Юна растерялась и поспешила ответить:
— Это… это моё. Просто молодой господин внезапно заболел, и я забыла убрать.
— Неужели? — Инь Даху обнажил два острых клыка, а его миндалевидные глаза заискрились весельем. — Позавчера, когда мы пришли, маленький господин ещё жил в южном крыле, и на том столе тоже стояла эта пудреница. Если ты забыла, то у тебя память чересчур коротка!
Он открыл коробочку, понюхал и с наслаждением закрыл глаза:
— Новейшая жасминовая пудра из «Юйжэньфан» — нежная, тонкая, аромат стойкий. Действительно превосходный товар! И главное — такая маленькая коробочка стоит целых пять лянов серебра. Ты, простая служанка, позволяешь себе пользоваться такой дорогой пудрой?
— Это… — служанка запнулась, бросила взгляд на старшую госпожу Хуан, сжала зубы и выпалила: — Старшая госпожа подарила мне её за заботу о молодом господине.
— Правда? И только тебе? Не подарила сёстрам по службе? Похоже, остальные очень плохо заботятся о нём?
Госпожа Хуан слегка постучала чашкой о блюдце и вздохнула:
— Господин Инь, не нужно больше спрашивать. Эта пудра принадлежит моей старшей невестке.
— Впрочем, чья бы она ни была, это не так уж важно. Я просто так спросил.
Инь Даху сделал вид, что только сейчас всё понял, и, протянув коробочку Сюй Чжао, произнёс:
— Старый учитель, взгляните, не свинцовая ли это пудра?
Старый Сюй взял коробочку, растёр немного порошка между пальцами и определил:
— Да, это действительно свинцовая пудра. Госпожа, ранее я упустил это из виду. К счастью, господин Инь оказался проницательным и заметил. По моему мнению, маленький господин почти наверняка подхватил пятнистый лишай из-за контакта со свинцовой пудрой. Причём длительное время, поэтому чёрные пятна становились всё хуже. Что до покраснения на лице — это легко объяснимо: кожа младенца нежна, и даже уксус или вино могут вызвать раздражение, зуд и отёк. Достаточно соблюдать чистоту, и вскоре всё пройдёт.
Госпожа Хуан закрыла глаза, резко ударила ладонью по столу и крикнула:
— Говори немедленно!
Госпожа Хуан управляла домом строго. Старшая служанка понимала серьёзность положения и, упав на колени, дрожащей рукой замахала:
— Нет… не я, госпожа! Не я, не я!
— Всех под стражу! — сквозь зубы приказала госпожа Хуан. Старшая госпожа Хуан хотела что-то сказать, но крепкие няни зажали ей рот и вывели.
— Старый учитель, составьте, пожалуйста, рецепт!
Сюй Чжао взял немного пудры и посыпал ею руку молодого господина Хуан:
— Пока не смывайте. Как только у юного господина проявится реакция, немедленно сообщите мне. Пока лекарства не нужны. Когда покраснение спадёт, я подумаю, как удалить чёрные пятна с лица. Но будьте готовы, госпожа: прошло слишком много времени, и, скорее всего, следы останутся навсегда. К счастью, свинец задержался лишь на поверхности кожи и не нанёс вреда здоровью молодого господина.
— Это уже большое утешение в беде. Из-за нерадивости управляющих мы опозорились перед вами, старый учитель. Пожалуйста, отдохните пока в боковых покоях. Как только будет точный результат, мы отправим вас обратно в город. Как вам такое?
Старый Сюй согласился. Госпожа Хуан ещё раз поблагодарила его, и только после этого все вышли из внутренних покоев.
Сяо Юйтай ждала во внешнем дворе уже пол-ладана. Инь Даху вышел, улыбаясь во весь рот и шагая легко и быстро.
— Юйтай, угадай, зачем меня звала госпожа?
— Наверное, велела молчать и держать язык за зубами.
— Верно! Ещё подарила мне поместье неподалёку. Я давно на него поглядывал: полсада — вишнёвый сад с тонким ароматом, полгоры — бамбуковая роща с прохладной тенью. Как-нибудь свожу тебя туда. Это поместье — и благодарность, и плата за молчание! Ах да, госпожа ещё сказала… — Инь Даху прочистил горло и, подражая медленной речи госпожи Хуан, произнёс: — «Высокому ученику старого Сюя также приношу благодарность за старания. Приготовила пятьдесят лянов серебра в знак признательности. Не сочтёте ли вы это слишком дерзким?»
Сяо Юйтай потрогала подбородок и задумчиво сказала:
— Если не приму, госпожа, верно, не успокоится. Хотя я так и не поняла, что же на самом деле происходит в доме Хуан. Ладно… приму, хоть и неохотно.
Если бы она отказала, госпожа Хуан, наверное, ещё больше переживала бы, что та разболтает всё на стороне. Да и усилия свои она приложила — не отказываться же от награды.
Инь Даху хихикнул, и на лице его появилась понимающая улыбка:
— Молодые люди! Жадность и страсть — вот что делает жизнь по-настоящему прекрасной!
Бай Ци поддержал:
— Да! Господину теперь ещё и меня кормить надо. Лучше принять!
Управляющий уже стоял позади с подносом, на котором лежали серебряные слитки, но не произнёс ни слова. Видимо, задачу убедить её молчать возложили именно на Инь Даху.
— Юйтай, как ты тогда заметила, что с пудреницей что-то не так? — спросил Инь Даху в карете, спрятав свидетельство о праве на поместье в чёрный деревянный ларец.
Именно Сяо Юйтай в палатах подала знак, и Инь Даху выступил, чтобы раскрыть правду.
Сяо Юйтай опустила глаза, скрывая холод в своём взгляде:
— Просто догадалась.
Инь Даху не знал о её внутренней боли и продолжал настаивать. Сяо Юйтай, не выдержав, чуть приподняла брови. Бай Ци, уловив настроение господина, ущипнул Инь Даху за руку и мягко сказал:
— Господин Инь, мой господин устал…
— Отпусти немедленно! Сяо Юйтай! Ты не собираешься контролировать свою сильную красавицу-служанку?
Инь Даху завопил от боли. Сяо Юйтай улыбалась уголками глаз и мысленно отсчитала три удара, прежде чем кивнула Бай Ци отпустить.
— Старшая госпожа близка с сыном и часто с ним, поэтому наличие пудреницы не странно. Но если женщина хочет подправить макияж, обычно использует помаду или румяна. Почему осталась только пудреница? Странно. Кроме того, хотя слёзы старшей госпожи катились градом, её взгляд косился то на госпожу Хуан, то на тебя, постороннего. Она обвиняла старого Сюя в неумении лечить, но в её словах не было настоящей злобы. Что до старшей служанки — она, вероятно, кое-что знает. В страхе она выскочила вперёд и взяла вину на себя — чисто от испуга и слабости характера. Сама госпожа Хуан знает, что пудреница принадлежит её старшей невестке. Промахов было слишком много.
— Значит, ты с самого начала подозревала старшую госпожу?
В глазах Инь Даху мелькнула влага. Он рано потерял отца, но родители всегда были добры к нему, и он никогда бы не усомнился в матери. Похоже, даже проницательная госпожа Хуан не думала об этом. А Сяо Юйтай почти сразу заподозрила её.
Сяо Юйтай шлёпнула его по голове, когда он слишком приблизился, и Бай Ци тут же сел между ними.
— Держись подальше от моего господина.
Сяо Юйтай тихо сказала:
— Старшая госпожа — его родная мать. Я и представить не могла, что это окажется правдой.
— Кто бы мог подумать? Знаешь ли, весь текстильный бизнес в Мичжоу управляется госпожой Хуан. Старый господин Хуан давно умер, и у госпожи Хуан был только один сын, который тоже ушёл из жизни, оставив после себя этого посмертного ребёнка. Кроме него, есть ещё два побочных сына. Старшая госпожа Хуан смогла провернуть это прямо под носом у проницательной свекрови, опираясь лишь на четыре слова: «родная мать». Госпожа Хуан могла заподозрить кого угодно, но только не её.
Инь Даху закончил и небрежно бросил взгляд на Сяо Юйтай, но та оставалась невозмутимой.
Сяо Юйтай отдернула занавеску. В окно влетели снежинки.
— Люди говорят: «тигр не ест своих детёнышей». Но в мире есть родители, жесточе тигра и волка. Ребёнок появляется на свет благодаря родителям. Так это счастье или несчастье — такое «существование»?
— Конечно, счастье, — без колебаний ответил Инь Даху.
Он, хоть и был повесой, жил на лезвии ножа. И в веселье, и в опасности — всё ради жизни.
Сяо Юйтай медленно произнесла:
— Да. Жизнь — уже счастье. Люди говорят: «муравей цепляется за жизнь». Но для небес и земли человек — всё равно что муравей, цепляющийся за жизнь. Жажда жизни — основное стремление всех живых существ.
— Идёт снег. Мы с Бай Ци пойдём домой.
— Хорошо. Как только в доме Хуан всё прояснится, я сообщу тебе.
Сяо Юйтай улыбнулась и косо взглянула на него:
— Если я узнаю все подробности, даст ли мне госпожа Хуан плату за молчание?
Инь Даху провёл пальцем по горлу:
— Скорее всего, нет. Может, просто заткнёт рот навсегда.
— Вот именно. Поэтому мне неинтересно. Я приехала лишь потому, что боялась, как бы из-за нас не пострадала репутация старого Сюя. Теперь причина болезни маленького господина найдена, а всё остальное меня не касается.
Сяо Юйтай «заработала» плату за молчание, купила на неё слоёных пирожков и кунжутных леденцов, разложила по маленьким свёрткам. На всякий случай взяла ещё и лепёшек — десять солёных и десять сладких — чтобы вдруг старик-начальник снова упрямился и не готовил еду, у неё был бы запас.
На улице сгущались сумерки. Мелкий снег падал редкими хлопьями. На тусклых соломенных крышах домов ложились первые звёзды. Сяо Юйтай стояла у ворот двора и смотрела, как Бай Ци радостно подпрыгивая бежит открывать калитку. В её тревожном сердце постепенно воцарялось спокойствие.
http://bllate.org/book/2313/255782
Готово:
