— Это и есть старшая госпожа Цзян.
А-Жун вежливо мяукнула, повернула голову, ухватилась зубами за цветок, растущий у стены, и с хрустом отломила его. Затем, держа цветок в пасти, она подбежала к внутреннему двору, легко запрыгнула на подоконник и положила свой «подарок» на край.
Служанка изумленно воскликнула:
— Какая смышленая кошечка! Старшая госпожа, кажется, вы ей приглянулись!
Старшая госпожа Цзян опустила взгляд и завороженно посмотрела на кошку. Лишь спустя долгое время её бледные губы едва заметно дрогнули в подобии улыбки, и она тихо прошептала:
— Спасибо тебе, малышка.
Она подняла цветок и положила его на туалетный столик. А-Жун, воспользовавшись моментом, заглянула в комнату, чтобы осмотреться.
Это была традиционная женская спальня: кровать с балдахином из красного дерева, гардероб, туалетный столик, шкатулка для украшений и большая ширма с двусторонней вышивкой шелком. На первый взгляд комната не казалась ослепительно роскошной, но знающий человек сразу бы распознал в этом сдержанном убранстве истинное богатство.
На туалетном столике стояла рамка для фотографий, совершенно выбивавшаяся из общего стиля. Она была совсем новой, явно поставленной недавно. На снимке две девушки сидели плечом к плечу, их черты лица были схожи как минимум на семьдесят процентов. Одна была одета в расшитую блузу с косым воротом и длинную юбку из парчи, другая — в нежно-голубое западное платье. Первая выглядела мягкой и благородной, вторая — яркой и ослепительной.
Совместная фотография сестер напоминала столкновение двух эпох: старой и новой. Это выглядело одновременно странно и гармонично.
Глядя на фото, А-Жун подумала, что отношения между сестрами должны быть очень близкими — на снимке их лица выглядели такими расслабленными и счастливыми. Так почему же они поссорились?
Кошка погрузилась в раздумья и вдруг, задрав голову, чихнула. В спальне старшей госпожи стоял очень тяжелый запах лекарств.
Холодная бледная рука осторожно легла на голову кошки и медленно погладила её, словно пытаясь успокоить. От тонких пальцев исходил всё тот же въедливый лекарственный запах, смешанный с едва уловимым ароматом цветов.
А-Жун посмотрела на изможденное, но не утратившее своей красоты лицо старшей госпожи и подняла лапку, обхватив её запястье.
Служанка заволновалась:
— Старшая госпожа…
— Всё в порядке, она очень послушная, не царапается, — тихо ответила старшая госпожа Цзян, позволяя кошке держать себя за руку — ей, похоже, нравилось тепло живого существа.
А-Жун воспользовалась случаем и прощупала пульс. Состояние здоровья старшей госпожи действительно вызывало опасения: возможно, еще в утробе матери младшая сестра забрала слишком много питательных веществ, и старшая, не сумев с ней соперничать, родилась слабой и болезненной.
Пульс ощущался странно — в нем сквозила глубокая скорбь и какая-то ярость. Ярость? На что она злится?
А-Жун внимательно всмотрелась в лицо девушки, но та, выросшая в богатом поместье, мастерски владела мимикой. Кроме нескрываемой печали, А-Жун не увидела на её лице ни тени гнева.
В этот момент со стороны двора послышались шаги. Кошка обернулась и увидела госпожу Цзян в окружении слуг.
— Цзинь-эр, послезавтра ты уже станешь невестой, почему до сих пор не отдыхаешь? — Госпожа Цзян, войдя, нахмурилась. — Хм? Откуда здесь кошка?
— Наверное, чья-то любимица сбежала погулять, — старшая госпожа Цзян Цзиньлань слегка дернула уголком губ, улыбнувшись матери без всякой радости. — А где сестра? Вы её нашли?
А-Жун тут же навострила уши: что, вторая госпожа Цзян не дома?
Госпожа Цзян присела, вздохнула и покачала головой:
— Нет, мы обыскали весь городок. Может, она нарочно прячется от нас. Ань говорит, кто-то видел, как Юй-эр уезжала из города, якобы покупать билет на пароход. Кто знает, может, сбежала обратно в школу… Ох, эта девчонка, почему она такая непутевая?
Старшая госпожа помолчала, а затем тихо спросила:
— Это Цзян Ань сказал?
Неизвестно, показалось ли это А-Жун, но голос и взгляд девушки в тот момент стали ледяными. Кошка почувствовала, что, кажется, нашла источник гнева старшей госпожи, и старательно запомнила имя Цзян Аня, чтобы позже во всем разобраться.
После гнетущего молчания госпожа Цзян снова вздохнула и ласково добавила:
— Цзинь-эр, твоя сестра нахваталась в школе всяких глупостей. Не слушай её бредни. Разве может девушка управлять делами семьи Цзян? В конечном счете, всё будет держаться на Ане. Ты постарайся наладить с ним отношения. Когда выйдешь замуж в семью Чжао, тебе будет нужна поддержка со стороны родни, чтобы муж и его семья не могли тобой помыкать.
Госпожа Цзян принялась долго и нудно наставлять дочь, как закрепиться в доме мужа. Старшая госпожа сидела рядом, опустив глаза, и неизвестно, слушала ли она вообще.
А-Жун прокрутила в голове все факты. Стало ясно, что Цзян Ань — это сын, усыновленный господином Цзяном из боковой ветви клана. Вторая госпожа Цзян Юйлань пропала, и именно Цзян Ань отвечал за её поиски.
Насколько искренне он её искал — большой вопрос. Судя по словам госпожи Цзян, вторая госпожа обладала амбициями и хотела наследовать семейное дело. Даже если родители не поддерживали её, для Цзян Аня она была прямой угрозой.
Госпожа Цзян еще долго ворчала, но наконец остановилась, утешила старшую дочь парой слов и ушла вместе со слугами.
А-Жун лежала на подоконнике, наблюдая за старшей госпожой, которая сидела в кресле неподвижно. Половину её лица освещали теплые сумерки, вторая же тонула в тени. Она была жива, дышала, но от неё исходило ощущение, будто перед глазами не человек, а ходячий мертвец.
Кошка тихо мяукнула:
— Мяу…
Тонкий, мягкий звук заставил ресницы старшей госпожи слегка дрогнуть. Она словно увядшая орхидея, которая начала оживать.
— Ты еще не ушла? — Старшая госпожа посмотрела на кошку, и её губы слегка изогнулись в улыбке, хотя из глаз беззвучно покатились слезы. — Хочешь остаться?
А-Жун хотела остаться, чтобы собрать побольше сведений. Но с наступлением темноты чувство опасности, исходящее от всего поместья Цзян, становилось всё сильнее. Если остаться, можно было провалить задание раньше времени.
Тщательно всё обдумав, кошка поднялась, отряхнулась, мяукнула на прощание и бросилась прочь.
Перепрыгнув через стену и пробежав еще немного, А-Жун почувствовала, как то самое необъяснимое и пугающее предчувствие беды начало отступать. Она остановилась напротив главных ворот поместья, глядя, как медленно закрываются тяжелые створки и две красные лампы под карнизом качаются на ветру. Мордочка пушистой кошки была серьезна.
Она выглядела настолько мило и красиво, что её хотелось украсть.
Кошка ещё какое-то время с тяжелым сердцем смотрела на ворота, а потом вдруг что-то вспомнила и ошеломленно ахнула. Черт, она же забыла, что главная цель — получить приглашение на свадебный банкет в поместье Цзян! Но как кошке выпросить приглашение у людей?!
— А-Жун.
В тот момент, когда А-Жун от досады скребла лапками землю, позади послышался знакомый голос.
Кошка тут же обернулась, задрала хвост и помчалась вперед:
— Мяу!
Сы Люй! Ты наконец-то нашел меня!
Высокий молодой человек с длинными волосами, который, должно быть, долго стоял в тени деревьев, присел на корточки, протянул руки, подхватил подбежавшую к нему красавицу-кошку и прижал её к себе.
http://bllate.org/book/23129/2476176
Готово:
