Три часа назад.
Под проливным дождем простая деревянная лодка, подгоняемая поднявшейся рекой, неслась вниз по течению. Магический купол надежно защищал пассажиров от непогоды, и двое студентов Магической школы Фулингас, устроившись внутри, безмятежно любовались пейзажами.
Это были Арна из Академии ведьм и Сайн, красный дракон из Академии драконов.
Они давно дружили. Сайн не отличался выдающимся умом, и Арна всерьез опасалась за его результаты на экзамене. Перед самым началом испытания она, не особо надеясь на успех, провернула небольшую хитрость — и, к её собственному удивлению, всё получилось: их распределили в один экзаменационный сектор, да ещё и высадили неподалеку друг от друга.
Арна мастерски владела искусством предсказания, но строгие ограничения экзаменационной зоны сильно сковывали её способности. Пришлось искать обходные пути: она решила гадать на действия других участников, чтобы попросту списать у них ответы.
Обнаружив с помощью магии, что кто-то вызвал ливень, она мгновенно сообразила, к чему клонит соперник, и тут же воспользовалась результатами его работы. Место их высадки оказалось в верховьях реки, поэтому Арна заставила Сайна нарубить деревьев и соорудить плот, чтобы дождаться подъема воды и отправиться вниз — по всем географическим канонам, крупные водоемы вроде озер всегда находятся в низинах.
Однако чем дальше они плыли, тем сильнее становилось беспокойство Арны.
— Неужели мы выбрали неверное направление? — сердце девушки тревожно колотилось. Она не удержалась и достала хрустальный шар, чтобы проверить свою удачу.
Но прежде чем она успела сосредоточиться, лодка с глухим стуком врезалась в огромный валун. Шар едва не вылетел из рук, а судно едва не перевернулось.
— Ой!
Валун — нет, это была огромная черепаха — вскрикнул от боли.
Последовала неразбериха. Сайн, одной рукой прижимая к себе Арну, а другой сжимая хрустальный шар, выбрался на берег, где их встретила исполинская старая каменная черепаха.
Арна, всё еще вися на руке Сайна, сложила ладони вместе и принялась извиняться:
— Простите, пожалуйста, простите! Дождь такой сильный, мы вас совсем не заметили! Мы вас не сильно ушибли?
— А-ха-ха, — медленно, с расстановкой пробасила старая каменная черепаха, — ни-че-го-страш-но-го.
Арна наконец выдохнула, спрыгнула на землю, забрала шар и спрятала его. В голове внезапно блеснула мысль, и она спросила:
— Почтенный, позвольте узнать, нет ли поблизости озера? Называется Озеро Безмолвия.
— Нет, — медленно покачала головой черепаха, — никакого озера здесь нет.
Арна замерла. Что ж, значит, списывать тоже нужно с умом.
В этот момент всплыло дополнительное задание: проводить старую каменную черепаху домой. Награда была мизерной — всего полбалла. Сайн не видел смысла тратить время на такую мелочь, но Арна настояла на выполнении.
— У каждого задания есть свой смысл, учителя не стали бы давать бессмысленные поручения, — рассудила она. — Возможно, это станет нашей зацепкой.
— А ты не боишься, что это задание-ловушка? — спросил Сайн.
— Цыц, — Арна подпрыгнула и отвесила ему подзатыльник. — Прекрати думать, ты, существо с восемью желудками вместо мозга.
Сайн потер затылок и, ничуть не обидевшись, пожал плечами. Арна всегда отвечала за планирование и стратегию, а ему оставалось лишь слепо следовать за ней.
Они проводили черепаху до дома и попросили разрешения переждать там дождь. Старая каменная черепаха, медленно вползая в каменный дом, издала добрый, неторопливый смешок:
— А-ха-ха, конечно, можно. У меня давным-давно не было гостей, даже угостить вас нечем.
— Ничего страшного, это мы навязались к вам без предупреждения, — Арна огляделась и заметила на полке семейный портрет. — А где же ваша семья?
— Дети выросли, у каждого теперь свой дом.
Арна кивнула и случайно заметила на полке книгу, покрытую толстым слоем пыли.
— Можно мне взглянуть на эту книгу?
— А? — черепаха, выудив откуда-то корзинку с сушеной рыбкой, обернулась, прищурилась и кивнула. — Можно, можно.
— Спасибо, — Арна лучезарно улыбнулась, подбежала к полке и встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до верха. Пару раз взмахнув руками, она обернулась и увидела, что Сайн уже сидит в углу и уплетает сушеную рыбку. Лицо её тут же помрачнело. — Сайн!
— М? — Сайн поднял на нее озадаченный взгляд, не переставая жевать. Через секунду он сообразил, в чем дело, вскочил, легко достал книгу с полки и, смахнув пыль, протянул её девушке.
Лицо Арны прояснилось. Она слегка похлопала его по плечу, нашла место поудобнее и углубилась в чтение.
Это была книга сказок. В ней была всего одна история и одна колыбельная.
Легенда гласила, что давным-давно эти земли были пустыней, покинутой богами — никто не знал почему, просто покинутой. Здесь не было ни лесов, ни рек, ни цветов, ни трав, не было даже рождения и смерти. Лишь пустота и бродившие тысячи лет неприкаянные тени.
Позже в этот край спустилась милосердная богиня и даровала земле прощение. Тогда проросли травы, тени обратились в прах, и лес обрел новую жизнь. Изнуренная богиня погрузилась в сон, а первые деревья и терновник стали её верными рыцарями, охраняющими покой спящей богини.
Колыбельная на последней странице была гимном в её честь.
Дочитав, Арна тихо усмехнулась.
— Стартовая локация, всё просто. Озеро Безмолвия — вот же оно, прямо перед глазами, — она закрыла старую книгу и прикрыла глаза, обдумывая ситуацию.
По идее, если выполнять дополнительные задания по порядку, рано или поздно наткнешься на подсказку — как они сейчас. Но, зная порядки Академии Постижения Пути, можно было не сомневаться: другие участники не станут честно выполнять свои задания. Они будут мешать остальным, устраивать потасовки, и в итоге никто не получит нужной информации. Так что, возможно, они сейчас даже впереди всех.
— Но… остаются неясности, — пробормотала Арна. — Например, где именно спит богиня.
Лес огромен, искать её наугад — глупость. Арна решила рискнуть.
Она потратила два часа на создание магического массива, используя горячую кровь дракона как проводник. Мощная вибрация магии, распространяясь через связи между растениями, эхом разнеслась по всему лесу.
Это было похоже на крики десяти тысяч попугаев, которые наперебой вопили:
Эй!
Сюда!
Ты!
Боишься?!
Древние Стражи-древа проснулись от шума и принялись подавлять непрошеных гостей. А Арна, наблюдая за этим, точно определила, где находится место упокоения богини.
Сайн получил несколько царапин, но это было не страшно — как дракон, он обладал невероятной выносливостью, а Арна мастерски варила зелья, так что один пузырек быстро поставил его на ноги.
— Теперь возникла новая проблема, — Арна, сжимая посох и положив руку на крыло дракона, смотрела в непроглядную тьму. — Как нам добраться до Озера Безмолвия?
Во-первых, луна скрыта, и они лишились своего ориентира. Во-вторых, мощных Стражей-древа не одолеть одной лишь грубой силой.
Арна задумчиво погладила кончик драконьего крыла и едва заметно улыбнулась.
Что ж, придется снова списать у других.
http://bllate.org/book/23129/2476167
Готово:
