— Каган, вы вызвали нас среди ночи, неужели в Монани что-то стряслось?
Внутри огромного шатра пламя костра заливало лицо Хэли-кагана багровым светом. Владыка степей задумчиво вертел в руках позолоченный кинжал, кончиком лезвия подцепив секретное донесение, лежавшее на столе.
— Войны нет, но есть вещи поважнее любой войны!
Письмо пошло по рукам восемнадцати вождей, и вскоре шатёр наполнился их тяжёлым, прерывистым дыханием. Когда последний из них дочитал послание, Хэли вдруг разразился раскатистым смехом, от которого, казалось, содрогнулся купол шатра:
— Хочется смеяться — смейтесь! Такой подарок судьбы... Я боюсь, что от радости проснусь среди ночи трижды!
Раздался грохот, и шатёр мгновенно утонул в невообразимом шуме.
— Сколько же пилюль для слабоумных проглотила эта императрица Великой Чжоу, чтобы додуматься до такого плана?
— Каган, а эта императрица часом не ваша старая любовница? Как же она заботится о вас! Видимо, боялась, что у вас не будет повода пойти на юг, вот и прислала принца прямо в руки!
— Неужели это действительно могло произойти в Срединном государстве, которое всегда славилось своими талантами?
— Братья, выходит, мы все скоро станем князьями Великой Тан? Ха-ха-ха!
— Каган, вы вызвали нас ночью, значит, выступаем сегодня? — кто-то задал самый важный вопрос.
Хэли-каган покачал головой:
— Ещё не время. У той императрицы есть поговорка: чтобы справиться с внешним врагом, сначала нужно навести порядок внутри. Сейчас тридцать шесть племён неспокойны, нам нужно сначала расчистить путь в степи, чтобы потом без всяких опасений идти на юг. Но это не главное. Самое важное сейчас — это Хань-ван, Шестой принц, Ли Хао! Его поход на север имеет огромное значение, и найдётся немало желающих помешать ему добраться до нас живым. Как вы думаете, те люди из Срединного государства не попытаются перехватить его по дороге?
Потомки Ли Тана были почти полностью истреблены императрицей, принцев почти не осталось. Те, кто ещё дышал, были заточены ею в столице. И вот теперь, когда одного из них наконец выпустили, он стал подобен Императорской печати. И дело не только в интересах степных племён. Разве могли остаться в стороне мятежные князья, знатные кланы и военачальники на границах? Не говоря уже о тех верных сторонниках династии Тан, которые ни за что не упустят столь редкую возможность.
— Путь Ли Хао на север будет неспокойным! Поэтому я и вызвал вас ночью. Соберите свои отряды и ведите себя тише воды, ниже травы. Я приказываю вам, восемнадцати, отправиться в Срединное государство и доставить Ли Хао в целости и сохранности! Когда-то восемнадцать монахов спасли Цинь-вана, а теперь мы последуем примеру императора Тай-цзуна: восемнадцать мастеров встретят Хань-вана!
Хэли-каган холодно усмехнулся:
— Помните: если не привезёте его, можете не возвращаться. Это величайший перелом в истории нашей степи за тысячу лет! Господа, всё в ваших руках!
В мгновение ока шатёр наполнился яростным воодушевлением. Восемнадцать мастеров дружно опустились перед Хэли-каганом на колени, приложили руки к груди и дали торжественную клятву. Их голоса, слившись в единый поток, всколыхнули полог шатра и спугнули ночных орлов.
— Клянёмся добыть для кагана это Небесное предназначение!
— Мы не посрамим доверие!
— Иначе готовы поплатиться головой!
В мире боевых искусств лишь тот, кто достиг уровня выше шестого, может основать свою школу и называться мастером. Эти восемнадцать человек были главной опорой Хэли-кагана, и в эту ночь, подобно восемнадцати орлам, они расправили крылья и устремились на юг.
...
[Динь! Вас отправили на север для заключения брачного союза. Ваше будущее туманно. Каков будет ваш выбор?]
[Вариант один: попытаться сбежать из свадебного кортежа, скрыться от всех распрей и зажить тихой жизнью. Через два года вы встретите свою жену, простую крестьянку, у вас будет трое сыновей и дочь. Жизнь будет небогатой, но, учитывая ваш девятый уровень Конденсации Ци, вполне сносной. Награда: уютный дом, любящая жена и покой, который дороже всего.]
[Вариант два: попытаться сбежать из кортежа и отправиться в земли Гуаньлун. Под защитой тамошних аристократических кланов вы восстановите династию Ли Тан, став их марионеткой. Награда: три тысячи наложниц! Хотя кланы будут видеть в вас лишь куклу на ниточках, они не посмеют причинить вам вред и будут медленно развращать вас красавицами, чтобы вы стали вторым императором Гао-цзу.]
[Вариант три: следовать на север с кортежем, выживая в узких щелях между врагами. Подчинить себе степную армию, чтобы в нужный момент по одному вашему зову весь мир склонился перед вами. С миллионным войском выступить против лжеимператрицы Цзи Чжао и отрубить голову предателям у ворот Сюаньу! Награда: Древний Алай, Дянь Вэй! Награда: генерал из Линлина, Син Даожун!]
Вариант один... уйти в горы. Очевидно, не подходит. Стоило ли перерождаться, чтобы влачить жалкое существование?
Вариант два... податься в Гуаньлун. Три тысячи наложниц — это, конечно, заманчиво, но если стать настоящим императором с реальной властью, то и тридцать тысяч наложниц будут лишь вопросом одного моего слова. Сколько их было у того же слабовольного императора Хуэй-цзуна? Нет, в этом я ему проигрывать не намерен.
Что касается варианта три... прямой путь к власти!
Ли Хао нахмурился. Всё было хорошо, но что за чертовщина с Син Даожуном?
— Ты уверен, что Син Даожун — это награда?
[Пожалуйста, сделайте выбор, носитель!]
— Дянь Вэй прибудет без отряда призрачных воинов в чёрных доспехах?
[Пожалуйста, сделайте выбор, носитель!]
— Скучно! Ладно, выбираю три!
[Награда выдана. Дянь Вэй и Син Даожун уже в пути по вашему приказу!]
...
Ли Хао погрузился в раздумья. После сегодняшнего дня новость о том, что он отправляется в Тюркский каганат, разлетится по всей Великой Чжоу. Сколько глаз будут следить за каждым его шагом? Сколько людей искренне захотят присягнуть ему? Всё это пока неизвестно. Сейчас он — словно та самая Императорская печать: если он не станет сильным, то останется лишь игрушкой в руках того, кто ею владеет.
Хотя этот брак помог ему вырваться из столицы, путь впереди полон опасностей, и каждый шаг требует осторожности. Многие наверняка захотят возвести его на престол, но не меньше будет и тех, кто увидит в нём лишь редкий товар для торга. По пути на север случится немало бед. Нужно продумать стратегию. Чтобы втоптать императрицу в грязь, нужна военная мощь. Аристократические кланы слишком слабы, настоящая сила — это миллионная армия степи!
Степь должна стать моей!
На север! Никто не остановит мою решимость! А когда в руках будет армия, те самые кланы сами прибегут ко мне, виляя хвостами.
Он взглянул на Лаци, посланницу тюркской делегации, сидевшую напротив.
— Госпожа Ла... — медленно начал он.
— Не называйте меня госпожой Ла. У нас в степи нет таких дурацких правил. Ваше Высочество может звать меня просто Лаци.
В центре свадебного кортежа, внутри кареты, Лаци наконец убедилась, что этот человек не раскусил её истинную цель.
— Хорошо, посланница Лаци. Путь на север далёк, и столь шумное шествие наверняка навлечёт на нас кучу неприятностей. Вы ведь это понимаете?
— Какие неприятности? С нами тюркская делегация и тысяча воинов армии Юйлинь, присланных императрицей. Ваше Высочество, не волнуйтесь, путь будет спокойным.
— Давайте говорить начистоту, — Ли Хао решил открыться этой прямолинейной и самонадеянной женщине. — Вы думаете, что только тюрки видят проблему в этом брачном союзе? Как вы думаете, сколько людей на этом тысячеверстном пути захотят пригласить меня в гости совсем не для того, чтобы напоить чаем?
Снаружи поднялся яростный ветер, швыряя горсти песка в окна кареты, словно барабанный бой, предвещающий наступление смутных времён.
http://bllate.org/book/23128/2475985
Готово:
