— Сначала ты был словно снег на вершине горы, — медленно вспоминала Усу, как впервые увидела Маленького наследного принца.
— Но теперь этот снег, кажется, растаял, хотя всё ещё остался на вершине — чистый и нетронутый.
— Почему? — спросила она.
— Потому что я люблю тебя. Очень-очень люблю, — ответил он.
Усу широко раскрыла глаза и с недоумением переспросила:
— Любовь?
Он взял её руку и приложил к своему сердцу. Усу почувствовала сильное, ровное биение — живое, настоящее.
— Его ритм меняется из-за тебя, — сказал Пэй Цзюйчжи.
Кончики пальцев Усу ощутили его тепло — настоящее, живое тепло живого сердца.
Она приоткрыла губы, но так и не смогла понять это чувство.
Любовь — роскошное человеческое чувство.
Его у неё не было.
У неё даже собственной звезды не было.
Усу слегка приподняла уголки губ и нежно улыбнулась ему:
— Я тоже тебя люблю.
У Вэнь Юаня она научилась отвечать людям тем же, чем они отвечают ей. Поэтому, раз Маленький наследный принц так к ней относится, она должна отвечать ему тем же.
Она не хотела его разочаровывать.
Пэй Цзюйчжи посмотрел в её спокойные, безмятежные глаза, опустил голову и нежно поцеловал её холодный лоб.
Она лгала, но он поверил.
— Хорошо, — сказал он.
Усу моргнула и добавила:
— Правда.
— Да, абсолютно правда. Ладно? — Пэй Цзюйчжи взял её за руку и терпеливо уговаривал.
— Ладно, — ответила Усу.
Их следы в снегу тянулись вдаль.
Ночью Усу, пользуясь ярким светом в комнате, усердно вышивала.
Она плохо умела шить, а узор, выбранный Маленьким наследным принцем, оказался особенно сложным, что ещё больше затрудняло задачу.
Рана от укола иголкой, полученная днём, уже зажила. Усу склонилась над тканью и аккуратно вышила глаза двум уточкам-мандаринкам.
Она отложила вышивку и ткнула пальцем в уточку с более узкими глазами:
— Маленький наследный принц.
Другая уточка с круглыми, слегка безжизненными глазами вызвала у неё улыбку:
— Усу.
Она осталась довольна своей работой и продолжала вышивать до глубокой ночи.
Когда вернулся Маленький наследный принц, она поспешно спрятала вышивку.
Он вошёл и, усевшись рядом с растерянной Усу, взял её руки, спрятанные за спиной.
— Поранилась? — Он всё же заметил крошечную ранку на её пальце.
— Случайно… царапнулась, — выкрутилась Усу.
— Вовсе не обязательно вышивать именно уточек-мандаринок, — сказал он.
— Нет-нет, нужно! — Усу, не подумав, тут же ответила. — Всё равно… лишь бы Маленькому наследному принцу понравилось.
— Тогда будь осторожнее, — сказал он, обняв её руки и наклонившись, чтобы поцеловать её.
За окном тихо падал снег, а в комнате мерцал свет свечей. Двое, обнявшись, казались гармоничной и неразрывной парой.
Усу потратила несколько дней, чтобы закончить вышивку пары уточек.
Из ткани она сшила мешочек для благовоний и бережно положила его в шкатулку.
В ночь на Лаба в павильоне «Жирэюэ» по традиции варили кашу лаба.
Усу собиралась есть её вместе с Пэй Цзюйчжи и Пэй И, но в тот вечер неожиданно появился гость.
Роскошные золотые носилки остановились у ворот павильона. Придворные подняли зонт над Пэй Чу, и он медленно вошёл внутрь.
В этот момент Усу и другие как раз пили кашу. Подняв глаза, они увидели уже постаревшего Пэй Чу во дворе.
Снег падал ему на плечи, а на лице играла улыбка, когда он смотрел на них.
— Отец! — Пэй Цзюйчжи сразу вскочил на ноги, а Пэй И тоже подбежал и послушно окликнул: — Дедушка!
Пэй Чу кивнул им, и только когда он подошёл ближе, Усу поклонилась императору Юньду:
— Ваше величество.
Её обращение звучало несколько отстранённо, как и её характер, но Пэй Чу не придал этому значения.
Ведь Усу, хоть и держалась отчуждённо, никогда не утруждала его излишними церемониями.
— Отец, что случилось? — Пэй Цзюйчжи налил ему миску каши и спросил глухим голосом.
Пэй Чу был одет в повседневную одежду, и в нём уже не чувствовалось прежней императорской строгости и величия.
Когда он, слегка ссутулившись, принял миску, то выглядел как обычный пожилой человек.
— Печать над Юньду постепенно слабеет. То бедствие — лишь начало.
— Сянчжоу прислало людей. Возможно, они помогут нам укрепить печать.
Пэй Цзюйчжи постучал пальцем по столу:
— Когда они прибудут?
— Путь из Сянчжоу далёк. С небес пришло божественное послание: они уже в пути, — ответил Пэй Чу.
— Понятно, — кивнул Пэй Цзюйчжи, опустив глаза.
Пэй Чу больше не касался этой темы. Он достал из-за пазухи мешочек с конфетами и поставил перед Пэй И.
— Купил по дороге. Попробуй, — сказал он.
Это были имбирные конфеты — острые и согревающие зимой.
Пэй И лизнул одну — вкус оказался непривычным.
— Когда я выходил из дворца, на улице увидел старика в тёплых рукавах, продающего эти конфеты на обочине. Я выкупил их все, — сказал Пэй Чу с горькой улыбкой. — Мне ещё многое предстоит сделать.
Он мог обеспечить большинство жителей Юньду сытой жизнью, но не мог сделать богатыми всех.
Возможности одного человека ограничены.
Пэй И продолжал осторожно лизать конфету, а Пэй Чу принялся за кашу, время от времени обмениваясь с Пэй Цзюйчжи бытовыми новостями.
Они выглядели как обычная семья.
— Я заметил, что в комнате много фейерверков. И-и хочет запускать? — спросил Пэй Чу.
Усу, пригубив кашу, слегка сжала губы. Фейерверки купила она сама.
Неужели это выглядело по-детски?
Пэй И тут же поднял голову и удивлённо распахнул глаза.
Хотя он и любил фейерверки, сам он их покупать не просил.
— Это я, — сказал Пэй Цзюйчжи.
Пэй Чу взглянул на Усу и усмехнулся — он знал, кто на самом деле хотел запускать фейерверки.
— В канун Нового года и в первый день праздника я должен быть во дворце — вести обряды, дарить благословения, принимать поздравления. Много дел.
— Цзюйчжи, я вынужден вручить тебе подарок ко дню рождения заранее.
Он велел слугам поставить на стол пару шкатулок и улыбнулся:
— Откроешь только в день рождения.
— Хорошо, — кивнул Пэй Цзюйчжи.
Пэй И, доедая кашу, вдруг воскликнул:
— Девятый дядя, я тоже приготовил!
Пэй Цзюйчжи лёгким шлепком по голове заставил его замолчать.
Усу поставила пустую миску и запнулась:
— Я… тоже…
Пэй Цзюйчжи сжал её руку и не отпустил.
— Хуацзюнь недавно вернулась в Юньду, но снова уехала — продолжать практику за пределами города. Она очень хочет попасть в Сянчжоу, но среди смертных лишь один из десяти тысяч обладает божественной связью.
— Четвёртый сын всё ещё отказывается жениться. В последние годы я уже махнул на это рукой. В общем, наш род Пэй такой.
— Цзюйчжи, я знаю, что ты не доверяешь Хуа Шан, но… в будущем всё же старайся чаще общаться с ней.
Пэй Чу многое болтал, а Пэй Цзюйчжи терпеливо слушал и молча кивал в ответ.
— Ладно, мне пора обратно во дворец, — поднялся Пэй Чу и ласково улыбнулся Пэй Цзюйчжи.
Он вышел, заложив руки за спину, с лёгким сутулым изгибом спины.
Усу, глядя ему вслед, прищурилась. Её восприятие душ было чрезвычайно острым.
Душа Пэй Чу уже проявляла признаки скорого угасания.
Его сознание не было хрупким, и срок жизни ещё не истёк, но Усу почему-то чувствовала, что он скоро умрёт.
Будто… его собственная душа сильно желала уйти из жизни.
Это было странно.
Усу повернулась и взглянула на Пэй Цзюйчжи.
Тихо, так, чтобы Пэй И не услышал, она прошептала ему на ухо:
— Состояние Его Величества кажется ненормальным.
Пэй Цзюйчжи крепче сжал её руку и холодно, спокойно ответил:
— Усу, я знаю.
Пэй И подошёл с мешочком конфет и протянул по одной имбирной конфете:
— Девятый дядя, тётушка, попробуйте.
Усу взяла конфету, и от резкого, жгучего аромата у неё на глазах выступили слёзы.
Пэй И в замешательстве сунул ей платок и виновато покосился на Пэй Цзюйчжи.
Но Пэй Цзюйчжи отвёл взгляд — и у него в уголках глаз тоже блестели слёзы.
— Ладно, иди отдыхать, — голос Пэй Цзюйчжи стал хриплым. Он велел слуге увести Пэй И.
Усу энергично вытирала глаза платком и бурчала:
— Эти конфеты правда очень острые.
— Отец любит такие острые вкусы. Сам он в этом не видит ничего особенного, — сказал Пэй Цзюйчжи, прекрасно понимая своего отца.
Он взял Усу за руку и повёл наверх. Его настроение было подавленным, но он сдерживал эмоции. Усу же ясно ощущала перемену в его состоянии.
— Маленький наследный принц, тебе грустно? — тихо спросила она.
— Не сейчас, — ответил он.
Когда он обернулся, его глаза уже вновь обрели прежнюю холодную отстранённость.
— Скоро Новый год, — сказал он Усу. — Наступит новый год.
В канун Нового года Пэй Цзюйчжи сам написал пару новогодних свитков и вместе с Усу повесил их на ворота павильона «Жирэюэ».
Он вырезал для Усу разные узоры из бумаги и наклеил их на окна павильона.
Праздничная атмосфера наполнила обычно холодное и одинокое здание.
Одежда, отправленная в Управление придворных портных, уже была сшита. Пэй Цзюйчжи специально велел использовать более яркие цвета.
Поэтому присланные наряды оказались необычайно нарядными.
Пэй Цзюйчжи лично выбрал для Усу светло-розовое платье, отделанное по воротнику, рукавам и подолу мягким кроличьим мехом.
Когда Усу надела его, её слегка порозовевшее лицо стало выглядеть особенно нежным.
Хотя она обычно носила чёрно-белую одежду, в такой яркой расцветке она казалась по-другому очаровательной.
Пэй Цзюйчжи взял её лицо в ладони и внимательно разглядывал черты. Усу, растерявшись, приоткрыла губы.
— Так мило, — серьёзно сказал ей Пэй Цзюйчжи.
Затем он обернулся и надел с вешалки пурпурно-фиолетовый халат. Цвет его одежды прекрасно сочетался с нарядом Усу.
Усу сделала пару шагов и встала рядом с ним. Перед ними стояло большое зеркало, отражавшее их обоих.
Она слегка наклонила голову к нему, и Пэй Цзюйчжи тут же обнял её.
— Так хорошо, — сказал он. — Пойдём прогуляемся. Все сразу поймут, что мы муж и жена.
Лицо Усу слегка покраснело. Каждый раз, когда Пэй Цзюйчжи произносил слово «муж и жена», ей становилось неловко.
Между ними существовала такая близкая связь — это казалось волшебным.
В канун Нового года день прошёл в хлопотах: Усу и Пэй Цзюйчжи вместе убирали свои покои.
Усу сняла с подоконника вазу с веткой зимней сливы. На ней только-только распустились бутоны, наполняя воздух тонким ароматом.
Она почувствовала сознание увядающей сливы. Хотя Усу уже поглотила инь-ян энергию нескольких умерших людей и не испытывала недостатка в силе, она всё равно интересовалась желаниями маленьких душ.
— У тебя есть желание? — спросила она у сливы.
— Нет, — ответила та.
Усу удивилась:
— Как это нет?
— Вся моя жизнь — цвести. Кроме этого, я только жаловалась, что дерево, на котором я росла, слишком низкое. Хотелось бы увидеть мир с большей высоты.
Усу, держа ветку, выглянула из окна павильона «Жирэюэ». С этой высоты открывался широкий вид.
— Неожиданно кто-то срезал меня. Его руки были твёрдыми и нежными — но эта нежность была не ко мне, а к тому, кому он хотел подарить меня.
— В итоге меня поставили в вазу. Здесь так высоко! Я увидела виды, о которых мечтала всю жизнь.
— Поэтому у меня нет желаний.
Усу всё ещё хотела получить её инь-ян энергию после смерти, поэтому задумалась и сказала:
— Мой дом исполнил твоё желание. Значит, ты можешь отдать мне свою инь-ян энергию после смерти?
— Конечно, — ответила слива.
http://bllate.org/book/2312/255694
Готово:
