Тот букет должен был достаться одному из гостей свадьбы по жребию, но младшая сестра Цзян Жань нечаянно уронила его.
Бай Хэнъюй поднял цветы и не вернул их девушке. Вместо этого он преподнёс этот пылко распустившийся букет алых пионов великой принцессе.
Он украл самое счастливое и самое прекрасное — и положил это прямо к её ногам.
В тот миг Усу ощутила мощнейший удар человеческих чувств.
Он нахлынул, словно приливная волна, несущая с собой воспоминания и неумолимо накатывающая на её хрупкий, пустой внутренний мир.
«Люди — странные существа», — подумала Усу.
Наследник трона уже приказал увести Бай Хэнъюя. Ему предстояло отправиться в стражу Юньду и вернуть власть, которая по праву принадлежала ему.
Хотя великая принцесса всеми силами старалась отмежеваться от происходящего, она всё же пострадала от последствий.
В зале остались лишь Пэй Чу, Пэй Цзюйчжи и Усу.
Пэй Чу, глядя на Пэй Цзюйчжи и Усу, наконец позволил себе расслабиться — напряжение и напускная строгость покинули его.
Он стоял в зале и тихо вздохнул.
В тот момент, когда этот долгий вздох вырвался из груди, он словно на десяток лет постарел.
— Цзюйчжи, Усу, не стойте, садитесь, отдохните, — сказал Пэй Чу.
Пэй Цзюйчжи, хмурый и недовольный, опустился на стул. Ему не хотелось видеть всего этого — споры казались ему бессмысленными и нелепыми.
Усу слегка сжала его руку. Усевшись, она тихо спросила:
— Маленький наследный принц, ты сердишься?
Лёд на лице Пэй Цзюйчжи растаял, и он едва заметно кивнул — признавая, что да, сердится.
Пэй Чу смотрел на эту чистую, искреннюю пару и снова тяжело вздохнул.
— Цзюйчжи, Усу, поговорите со мной, — сказал он, даже не употребив привычное «цзэнь».
В этот момент он был не императором, а просто уставшим, беспомощным отцом.
— Хорошо, — ответил Пэй Цзюйчжи.
— Возможно, всё дошло до такого именно из-за меня, — тяжело произнёс Пэй Чу. — Хуашан и Хуасюань родились в один день. Их матерью была императрица.
— Да, они близнецы. По идее, они должны быть похожи и дружны. Но на самом деле они враждовали много лет.
— Именно потому, что оба одинаково талантливы, одинаково горды и одинаково… жаждут власти, как и я сам, между ними возник непримиримый конфликт.
— Когда настало время выбирать наследника, я долго не мог решиться. В конце концов, я выбрал по старшинству.
— Хуашан появилась на свет первой.
— Цинхэ на Западе изначально предназначался ей в дар. Но она отказалась, и тогда его вручили другому.
— Хэнъюй и она были созданы друг для друга. Однако вскоре после свадьбы, когда Хэнъюй вёл войска в бой, Хуашан, отдавая приказ о подкреплении, не выбрала его отряд первым — ведь помощь другому направлению спасла бы больше солдат.
— Хэнъюй сражался до изнеможения, но враг подстроил засаду и поразил его неизлечимым ядом-гу. С тех пор он не может иметь потомства.
— Империя Пэй нуждается в наследнике, поэтому в итоге я выбрал Хуасюаня наследником трона.
— Прежде чем объявить об этом решении, я объяснил Хуашан все причины и попросил выйти замуж за кого-нибудь другого.
— Она отказалась.
Он смотрел в окно. За ним уже сгущались сумерки.
— Хэнъюй не знает, от чего ради него отказалась Хуашан. Но я знаю. Огонь жажды власти в её глазах ещё не погас.
— Она не сдалась.
— Неужели вот к чему привело её упрямство?
Пэй Цзюйчжи молча слушал. Спустя долгое молчание он встал и положил руку на плечо Пэй Чу.
— Отец, возвращайтесь во дворец и отдохните. Я выясню правду, — спокойно сказал он.
Пэй Чу, окружённый свитой, одиноко покинул Императорскую канцелярию.
В зале остались только Усу и Пэй Цзюйчжи.
Весь день Усу молчала, наблюдая за всем происходящим и постигая новое в человеческой природе.
Пэй Цзюйчжи опустился в кресло рядом с ней и потер переносицу.
Усу подняла руку и провела пальцами по его нахмуренным бровям.
— Маленький наследный принц, что тебя тревожит? — мягко спросила она.
— Мне сегодня предстоит отправиться в чёрную темницу стражи Юньду. Боюсь, не смогу остаться с тобой, — тихо ответил Пэй Цзюйчжи, глядя на неё.
— Ты не любишь стражу Юньду, поэтому я не возьму тебя с собой, — добавил он.
Усу опустила глаза и кивнула. Она понимала: у Маленького наследного принца свой замысел.
Он снял с себя меч Цинъгуань и протянул его Усу:
— Возьми его на ночь. Хорошо?
— Хорошо, — ответила Усу, принимая меч. Её руки дрожали — она всё ещё боялась этого клинка.
Пэй Цзюйчжи накрыл её ладонь своей прохладной рукой, наклонился и лёгким поцелуем коснулся её переносицы.
— Не бойся его, — сказал он.
— Он слишком острый, — прошептала Усу.
Она не понимала, зачем он отдал ей этот меч.
Это была его мечевая кость — самая сокровенная часть его существа, обычно острая, как лезвие, холодная, как снег, чистая, как божественное видение.
Теперь же она спокойно лежала в ладони Усу, не проявляя ни малейшего отторжения к её нечеловеческой сущности.
— Носи его с собой, будто носишь меня, — сказал Пэй Цзюйчжи.
Рука Усу дрогнула, но она снова кивнула.
Пэй Цзюйчжи проводил её до кареты, увозящей в павильон «Жирэюэ», а сам поскакал в управление стражи Юньду.
Усу сидела в карете и осторожно гладила сверкающий меч Цинъгуань.
Она решила приласкать его, подружиться с этим оружием, чтобы оно не причинило ей вреда.
В тот же момент Пэй Цзюйчжи, мчащийся верхом, сильнее сжал поводья.
Его горло сжалось — будто невидимые нежные пальцы коснулись его груди.
Меч — это его тело, а намерение меча — его сердце. Он и клинок были неразрывно связаны.
Он отдал меч Усу, опасаясь за её безопасность. В Юньду теперь повсюду таились угрозы.
— Маленький наследный принц… — шептала Усу, обращаясь к мечу. Она не знала, что именно сказать, просто бормотала эти три слова, пока сидела в задумчивости.
Эти три слова стали для неё привычкой.
Он стал частью её жизни, оставив неизгладимый след в её пустом, застывшем мире — словно отражение солнца и луны в пруду павильона «Жирэюэ».
Усу послушалась Пэй Цзюйчжи: она вернулась в павильон одна и даже во время купания не выпускала меч из рук.
Когда она сняла нижнее платье, и мягкая ткань упала к её ногам, за спиной раздался знакомый звон клинка.
Она привыкла к этому звуку и сделала вид, что не слышит его, спокойно войдя в ванну.
В воду были насыпаны лепестки жасмина, и их тонкий аромат наполнял воздух. Усу погрузила лицо почти до глаз в тёплую воду.
В тот же миг Пэй Цзюйчжи, уже вошедший в чёрную темницу стражи Юньду, внезапно остановился. На его лице проступил лёгкий румянец.
— Девятый наследный принц, что случилось? — обеспокоенно спросил стражник стражи Юньду, следовавший за ним.
— Ничего, — спокойно ответил Пэй Цзюйчжи, опуская глаза. — Приведите генерала Бая.
Усу плескалась в воде, касаясь пальцами поверхности. Взгляд её был устремлён на мерцающий меч Цинъгуань, лежащий в дальнем конце ванны.
Ей показалось — или ей действительно почудилось, — что на лезвии меча теперь переливаются чёрно-белые оттенки.
С каждым днём встречи с ней он незаметно менялся.
Изначально это был просто простой, ничем не примечательный железный клинок.
Усу неторопливо купалась, а в это время Пэй Цзюйчжи в чёрной темнице медленно выводил строки отчёта — лишь кончик пера слегка дрожал.
Он знал: Усу глупышка. Но послушная глупышка.
Пока Усу мечтательно сидела в ванне, за дверью раздался вежливый стук.
— Госпожа принцесса, вы здесь? Это служанка из резиденции принцессы. В вашем доме никто не отвечает, поэтому мне пришлось подняться самой.
— Что случилось? — мягко спросила Усу.
— Великая принцесса просит вас приехать в резиденцию принцессы и немного побеседовать.
— А… — Усу удивилась. — Она пригласила Маленького наследного принца?
— Госпожа принцесса, принцесса пригласила только вас, — быстро ответила девушка.
— Подожди меня, — сказала Усу.
Она вышла из ванны, и прозрачные капли стекали по её обнажённому телу.
Оделась, взяла меч Маленького наследного принца и задумалась, куда его спрятать. В итоге она, подражая Пэй Цзюйчжи, повесила его за спину.
Меч был невесомым, и Усу не чувствовала тяжести.
Она согласилась на приглашение великой принцессы и отправилась в резиденцию принцессы.
Незадолго до этого, в сумерках, Пэй Хуашан вернулась в резиденцию принцессы.
Она выпрыгнула из паланкина и, подобрав юбки, побежала к своим покоям.
Шаги её были широкими, несмотря на высокие каблуки вышитых туфель — она не боялась подвернуть ногу.
— Где цветы, которые уронил Бай Хэнъюй? — резко спросила она у управляющего.
— Ваше высочество… их, вероятно, убрал слуга, — нервно вытирая пот со лба, ответил управляющий.
— Найди их! Кто дал ему право трогать мои вещи? — Пэй Хуашань с силой распахнула дверь своих покоев.
Сейчас она была совсем не похожа на ту спокойную и холодную женщину, какой казалась в Императорской канцелярии.
Дверь открылась, обнажив интерьер комнаты. Все вещи Бай Хэнъюя исчезли — он забрал всё, что принадлежало ему.
На пустом столе лежало разводное письмо, написанное ею.
На нём чётко выделялись два имени: «Бай Хэнъюй» и «Пэй Хуашан».
Пэй Хуашан села на стол и стала ждать, когда слуги принесут ей тот букет алых пионов.
Высохшие алые лепестки упали ей на ладонь. Она аккуратно вернула засохший стебель в вазу.
Затем она поднялась и спросила у служанки:
— Где Цзян Жань и её сестра?
— Госпожа Цзян Е всё ещё у механика — настраивает приспособления для ходьбы на ногах. А госпожа Цзян Жань, должно быть, там, куда вы её послали, — ответила служанка, кланяясь.
Пэй Хуашан направилась в то тайное место, о котором знала только она.
В центре резиденции принцессы находилась потайная комната, освещённая лишь узким лучом света из окна в потолке.
В этой тихой оранжерее мерцали нежные, почти прозрачные лепестки — здесь цвели цветы Юэин, те самые, что когда-то подарил Пэй Хуашан Бай Хэнъюй, привезя их с Запада.
На далёком севере Цинхэ почти не бывает солнца, поэтому цветы Юэин растут без солнечного света.
Напротив, они предпочитают тень.
Выращивать их в чужом климате было крайне сложно, но Пэй Хуашан каким-то чудом сумела их приручить.
Цзян Жань, словно фея, передвигалась среди цветов Юэин. Она терпеливо поливала их, внимательно осматривала каждый лепесток, заботливо ухаживая за этими чужеземными цветами.
В садоводстве у неё действительно был талант. Ещё недавно цветы вяли и, казалось, вот-вот погибнут.
А теперь они расцвели в этом укромном уголке.
Именно этим цветам велела ухаживать Пэй Хуашан.
До этого момента только она сама знала об этом тайнике.
— Ваше высочество! — Цзян Жань, увидев Пэй Хуашан, быстро отложила поливальную лейку и подошла, поправляя закатанные штанины. — Вы пришли! Хотите полюбоваться цветами?
— Да, — ответила Пэй Хуашан, стоя среди цветов Юэин. Даже её обычно пронзительный взгляд стал мягче.
Она словно вернулась на десять лет назад — тогда она была той юной девушкой, что с радостью ждала на городской стене возвращения любимого с победой.
— Цветы прекрасны. Раньше они плохо себя чувствовали, и я не знала, что делать, — сказала Пэй Хуашан.
— Ой? Ваше высочество, вы ошибаетесь. Цветы пошли на поправку исключительно благодаря вам.
Цзян Жань говорила искренне, без лести.
Пэй Хуашан нахмурилась в недоумении.
— Я прикинула по времени: в июне-июле цветы начали болеть из-за жары в Юньду.
— В то время вы, вероятно, дали им лекарство. С тех пор они и пошли на поправку. Я лишь немного помогала ухаживать за ними.
http://bllate.org/book/2312/255682
Готово:
