Он слегка ущипнул Усу за щёку.
Усу недоумённо подняла на него глаза и спросила:
— Маленький наследный принц, зачем ты меня ущипнул?
— Потому что мне нравишься, — тихо ответил Пэй Цзюйчжи, опустив на неё взгляд.
Усу, конечно же, последовала его примеру: подняла руку и тоже коснулась лица наследного принца. Только она не стала его щипать — лишь кончиками пальцев легко прикоснулась к коже.
Пэй Цзюйчжи поймал её пальцы и спросил низким, чуть хрипловатым голосом:
— Тебе тоже нравлюсь?
Усу склонила голову, разглядывая его, и кивнула.
Ей редко хотелось что-то делать самой, но прикосновение к Маленькому наследному принцу хоть немного возвращало ей силы.
Пэй Цзюйчжи пристально смотрел на неё, и на его губах появилась лёгкая, почти незаметная улыбка.
В этот момент за дверью вежливо постучали — это был служка, принёсший меню.
Усу выбрала несколько блюд с особенно необычными названиями, а Пэй Цзюйчжи заказал фирменные яства заведения.
— В прошлый раз, когда я здесь был, в таверне почти никого не было, — сказал Пэй Цзюйчжи Усу.
— Я думала, это заведение слишком дорогое и потому пустует, — ответила она. — Поэтому и решила привести тебя сюда. А тут внизу такая суета!
— А? — удивилась Усу. — Возможно, за эти десять лет дела у таверны пошли в гору.
— Госпожа, я уже больше десяти лет работаю здесь, — улыбнулся служка. — У нас всегда было столько же посетителей.
Он робко покосился на Пэй Цзюйчжи и добавил:
— Может, вы ошибаетесь, господин?
— Нет, я не ошибаюсь, — спокойно возразил тот.
— Ах да! — вспомнил служка. — Только однажды, когда мы принимали Девятого наследного принца, весь зал специально освободили! Мне даже повезло увидеть маленького девятого принца — его за руку вёл сам наследник трона. Какой же милый ребёнок был!
Пэй Цзюйчжи промолчал.
Усу только хмыкнула.
Служка вышел, прижимая к груди меню. Усу повернулась к Пэй Цзюйчжи и спросила:
— «Какой же милый»?
Пэй Цзюйчжи слегка кашлянул:
— Я не знал, что старший брат заранее всё организовал.
Усу почувствовала облегчение: большинство жителей Юньду, похоже, не знали, как выглядит Маленький наследный принц.
В день их свадьбы только те, кто стоял в первых рядах, смогли разглядеть лицо Пэй Цзюйчжи. Остальные, стоявшие позади, напрасно тянулись на цыпочках — ничего не увидели.
Говорили даже, что на чёрном рынке Юньду за золотые монеты продавали «золотые места» для близкого просмотра свадебной процессии Девятого наследного принца.
Одно окно в их кабинке выходило на шумную улицу, другое — внутрь таверны, и оба были распахнуты настежь. Сидя за столом и наслаждаясь едой, можно было наблюдать за танцами внизу.
Усу вспомнила письмо от Чэнь У — та писала, что побывала в самой большой таверне Юньду, где звучала нежная музыка и витал аромат изысканных блюд.
Девушка долго не могла найти это заведение, а сегодня случайно сюда попала.
Ещё одно желание Чэнь У было исполнено — Усу получила ниточку инь-ян энергии и почувствовала лёгкое удовлетворение.
Она сидела напротив Маленького наследного принца и молча наслаждалась едой.
Несмотря на хрупкое телосложение, Усу могла есть без ограничений — её аппетит теоретически не имел предела.
Обычно она сдерживалась и ела ровно столько, сколько положено обычному человеку.
Но сейчас Усу решила, что это отличный шанс раскрыть свою тайну — разве нормальный человек может есть так много?
И она стала усердно поглощать блюда, надеясь, что Пэй Цзюйчжи наконец заметит странность.
Однако едва она клала что-то себе в рот, как он тут же аккуратно добавлял ей на тарелку ещё.
Его движения были медленными, изящными и совершенно лишёнными нетерпения.
Усу сделала глоток воды и спросила:
— Маленький наследный принц, я, наверное, слишком много ем?
— Нет, совсем нет, — спокойно ответил Пэй Цзюйчжи, окинув взглядом стол, уставленный пустыми тарелками.
Усу замолчала. А это, по-твоему, «не много»?
— Передо мной можешь есть столько, сколько захочешь, — напомнил он ей.
Усу подумала, что Маленький наследный принц действительно властен — он всегда требует, чтобы она делала всё только при нём.
Её план в очередной раз провалился. Но тут она почувствовала за дверью кабинки слабое, но чёткое колебание энергии — именно то, что ей нужно.
Усу вскочила:
— Маленький наследный принц, я… пойду немного подышу свежим воздухом.
Пэй Цзюйчжи посмотрел на неё:
— Пойду с тобой.
— Нет, я одна! — Усу ещё не знала, от кого исходит это умирающее сознание.
Судя по силе сигнала, это должно быть какое-то маленькое существо.
«Пусть станет моим послеполуденным десертом», — подумала она.
Усу вышла из кабинки, но Пэй Цзюйчжи всё равно последовал за ней.
Служка, увидев, сколько пустых тарелок они оставили, был поражён.
Заметив его изумление, Пэй Цзюйчжи невозмутимо произнёс:
— Да, я очень много ем.
— Господин, вы настоящий богатырь! — восхитился служка.
Усу шла впереди, а Пэй Цзюйчжи — следом, охраняя её.
За поворотом, в углу коридора, она увидела милого ребёнка лет пяти-шести.
Именно от него исходило то самое умирающее сознание.
Усу обомлела: «Неужели этот малыш сейчас умрёт? Только бы меня в этом не обвинили!»
Она уже собиралась отступить и подождать, пока всё закончится…
Но малыш вдруг оживлённо обернулся — и сразу узнал Пэй Цзюйчжи.
— Девятый дядюшка! — закричал он и бросился к нему, крепко обхватив ногу.
Пэй Цзюйчжи бросил на мальчика равнодушный взгляд. Они встречались лишь раз — перед свадьбой, когда он разносил приглашения по Дому Наследника. Это был сын наследника трона, внук императора.
В день свадьбы этот мальчишка даже раскрыл его маленький секрет.
Поэтому Пэй Цзюйчжи слегка отстранил его, не скрывая лёгкого раздражения, и поднял глаза на Усу.
Усу внимательно присмотрелась и поняла: умирающая энергия исходит не от самого ребёнка, а… из его рта.
— Девятый дядюшка! — жалобно заговорил мальчик. — Папа заставил меня есть, а у меня зуб болит! Я и убежал.
Он прикрыл щёку ладошкой и широко раскрыл рот — там болтался молочный передний зуб.
В тот же миг Усу уловила мысль, исходящую от самого зуба:
«Падай, падай, падай! Почему я до сих пор не выпал? Какой же мой хозяин трус!»
Это был молочный зуб, жаждущий покинуть челюсть — знак взросления его маленького владельца.
Задача оказалась несложной.
Усу подошла к Пэй Цзюйчжи и внимательно осмотрела мальчика.
Тот уже закрыл рот и, держась за щёку, с подозрением спросил:
— А вы… кто?
В день свадьбы Усу была скрыта под красной фатой и свадебным веером, так что мальчик её не узнал.
— Твоя девятая тётушка, — ответил за неё Пэй Цзюйчжи.
Усу почувствовала, как от этого обращения на несколько лет постарела.
— Тётушка! — обрадовался мальчик и снова широко распахнул рот. — Посмотри на мой зуб!
Он пальцем покачал шатающийся зубик и жалобно добавил:
— Он такой противный! Из-за него ничего не вкусно.
Усу поняла: этот зубик изо всех сил старается отпасть, чтобы его маленький хозяин мог расти дальше.
Она присела на корточки и похлопала мальчика по голове:
— Тебе нужно, чтобы он выпал.
— Не хочу! Больно! — мальчик прижался к ноге Пэй Цзюйчжи.
Усу знала: Пэй Цзюйчжи от природы притягивал к себе всех — куда бы он ни пошёл, все взгляды были устремлены на него. Даже этот малыш, видевший его лишь раз, уже привязался.
Пэй Цзюйчжи явно не любил, когда к нему льнули, и незаметно пытался отодвинуть мальчика в сторону.
— Иди сюда, — мягко сказала Усу и протянула мальчику руки.
Она решила выручить Маленького наследного принца и заодно получше рассмотреть этот необычный зуб.
Мальчик оказался послушным, да и аура Усу была такой спокойной и тёплой, что он без колебаний бросился к ней в объятия.
Но Пэй Цзюйчжи тут же нагнулся и, не говоря ни слова, поднял ребёнка на руки.
Усу удивлённо посмотрела на него:
— Маленький наследный принц…
— Да? — отозвался он.
— Это я! — одновременно с ним ответил мальчик.
Оба откликнулись на её зов — именно так в Доме Наследника звали этого ребёнка.
Пэй Цзюйчжи стал относиться к нему ещё холоднее, но держал крепко — боялся, что, стоит его опустить, Усу тут же снова обнимет малыша.
А обнимать могла только она.
— Что делать с этим зубом? — спросила Усу у Пэй Цзюйчжи.
— Зуб сам выпадёт. Когда я менял зубы, никто даже не знал об этом — я всё делал сам, — ответил Пэй Цзюйчжи, сравнивая себя с этим «неженкой».
— Значит, Маленький наследный принц был очень послушным ребёнком, — сказала Усу.
Не успел Пэй Цзюйчжи ответить, как мальчик весело улыбнулся:
— Тётушка, все так говорят!
Пэй Цзюйчжи молча развернулся и уже собирался уйти:
— Пойду отведу его к старшему брату.
— Подожди! Дай я посмотрю на его зуб, — Усу ухватила его за рукав.
Через несколько мгновений мальчик уже сидел в их кабинке, болтая ногами и улыбаясь им обоим.
Усу присела перед ним:
— Открой ротик.
Мальчик осторожно приоткрыл рот, позволил ей дотронуться до шатающегося зуба — и тут же захлопнул, жалобно скуля:
— Тётушка, только не вырывай! Боюсь!
— Не буду, — заверила его Усу и встала. Она выбрала с тарелки несколько кусочков фруктов и положила их на маленькое блюдце.
— Хочешь яблочко? Грушу? Сливы? Всё очень сладкое и вкусное.
— Дай яблоко… Но всё это слишком твёрдое! Я не могу! — пожаловался мальчик.
Усу взяла сочное красное яблоко и с невозмутимым лицом сказала:
— Это не простое яблоко. Его лично сорвал для тебя твой девятый дядюшка.
Пэй Цзюйчжи промолчал. Он такого не делал!
Но мальчик тут же протянул руку и с энтузиазмом укусил яблоко.
Пэй Цзюйчжи молча наблюдал, как Усу терпеливо обманывает малыша.
— Маленький наследный принц, что с тобой? — тихо спросила она, подойдя ближе.
Он не ответил.
Тогда Усу позвала его несколько раз подряд:
— Маленький наследный принц. Маленький наследный принц. Маленький наследный принц.
— Ты ведь звала не его? — наконец спросил Пэй Цзюйчжи.
Он ревновал.
— Конечно, я всегда зову тебя, — серьёзно сказала Усу.
Ведь перед ней — её пища, а значит, к ней она относится с особым вниманием: от этого зависит её выживание.
Пэй Цзюйчжи оперся на оконную раму, прижав к себе меч, и тихо сказал:
— Когда я менял зубы, я делал это втайне. Никто даже не догадывался. Все думали, что у меня вообще не было молочных зубов.
С детства он был замкнутым и самостоятельным. И до сегодняшнего дня считал, что так жить — правильно.
Но теперь он подумал: а что, если бы тогда, в детстве, рядом с ним оказалась Усу? Если бы она присела перед ним, осторожно коснулась шатающегося зуба и, погладив по голове, сказала бы: «Попробуй яблочко — и зуб сам выпадет»?
— Это было бы… неплохо, — закончил он.
Усу встала на цыпочки, обхватила его лицо ладонями и с полной искренностью сказала:
— Зато сейчас у тебя прекрасные зубы.
— В детстве меня никто не баловал, — признался Пэй Цзюйчжи.
Конечно, желающих позаботиться о нём было много — просто он сам не позволял им приближаться.
Теперь же он нарочно изображал жалость перед Усу — и она на это велась.
— Что же делать? — спросила она. — Я не умею утешать.
Пэй Цзюйчжи подумал: «Как это не умеешь? Ты отлично умеешь».
Он сжал её запястья и уже собирался что-то сказать…
http://bllate.org/book/2312/255677
Готово:
