Бывший командир стражи Юньду Фу Чжоу был отстранён от должности. Новый командир, получив подсказку от Пэй Цзюйчжи, вскоре выяснил, что в ту ночь один из стражников самовольно покинул пост.
— Сюэ Цунь, в ту ночь ты не дежурил у реки. Куда ты делся?
Нынешний командир стражи Юньду, переведённый из Императорской канцелярии и звавшийся Чжу Чжэнем, сурово обратился к юному стражнику, стоявшему на коленях перед ним.
— Господин командир… я… я действительно дежурил! Та девушка ведь сама сказала, что убийца — демон. Если бы это был демон, разве я мог бы его увидеть?
Сюэ Цунь дрожал всем телом.
— Если та девушка увидела, как демон скрылся в реке, то даже если бы ты не заметил самого демона, ты обязан был увидеть её! Она несла огромный и яркий фонарик в виде кролика — разве ты мог его не заметить? — Чжу Чжэнь едва сдерживал смех, слушая эту жалкую отговорку.
— Ты понимаешь ли, что если бы ты вовремя заметил что-то неладное, Фан Сюйчжи, возможно, осталась бы жива?! — строго произнёс он.
— Но… даже если бы я был там, я всё равно не смог бы остановить того злого демона, — возразил Сюэ Цунь.
— Замолчи! Неужели все воины стражи такие слабаки, как ты? Если вы не можете защитить народ Юньду, разве вам следует отступать? — Чжу Чжэнь приказал стражникам увести Сюэ Цуня. — Сорок ударов палками и изгнание из стражи!
— Господин командир, я… я… — Сюэ Цунь в панике закричал: — В ту ночь меня позвала девушка, которую я люблю, поэтому я и ушёл! Если уж винить кого-то, вините её… К тому же именно она подала донос, из-за которого госпожу Усу арестовали!
— Да, Усу действительно держала тот фонарик в виде кролика, и та доносчица, безусловно, поступила подло. Однако предоставление страже информации не является преступлением. Ты же самовольно покинул пост и ещё пытаешься свалить вину на других! Добавьте ещё двадцать ударов! — в гневе воскликнул Чжу Чжэнь.
Шестьдесят ударов палками — такого наказания едва ли можно было вынести живым. Сюэ Цунь умолял о пощаде, но всё было бесполезно.
Через несколько дней Вэй Ли, остававшаяся в Доме Господина Цзинского, узнала об этом.
Она долго размышляла, а затем, в ярости, ворвалась в комнату Усу.
— Усу! Я лишь сказала командиру стражи правду, которую знала. Если ты злишься на меня, так и нападай прямо на меня! Пусть те, кто тебя освободил, заберут меня, выгонят из Дома Господина Цзинского — делай со мной что хочешь! Но зачем ты заставляешь их преследовать Ацуня?
Вэй Ли обычно боялась Усу, но, увидев, как наказали Сюэ Цуня, она не выдержала и ворвалась сюда, растерянная от боли и гнева.
Усу сидела у окна, на запястье у неё ещё оставались бинты.
Она смотрела вниз, наблюдая за маленьким муравьём, случайно забравшимся на стол, и размышляла, когда же он умрёт.
Услышав слова Вэй Ли, она медленно повернула голову и растерянно ответила:
— А?
— Ты ещё притворяешься! — закричала Вэй Ли, стоя в дверях комнаты Усу.
— Ацуня избили шестьюдесятью ударами! Он едва жив и изгнан из стражи! Это ты всё устроила?
— Сюэ Цунь? — Усу вспомнила имя Ацуня. — Вэй Ли, судя по твоим словам, разве он не самовольно покинул пост?
— Он… он самовольно покинул пост, но тебе же не обязательно было об этом рассказывать! — Вэй Ли заплакала от отчаяния.
— Всё из-за меня! Я случайно проболталась тебе об этом… Усу, ты по-настоящему злая.
— В ту ночь погибла девушка, у которой дома осталась больная мать. Если бы Сюэ Цунь наблюдал за рекой, возможно, она осталась бы жива, — спокойно сказала Усу.
— Вэй Ли, почему я не должна была сказать правду?
— Мы же так долго живём вместе! Усу, почему ты не подумала обо мне?
— Вэй Ли, когда ты сказала, что я подобрала тот фонарик, ты думала обо мне?
— Но… но ты действительно вышла в ту ночь с этим фонариком! Я сказала правду!
— Сюэ Цунь действительно самовольно покинул пост и ждал тебя за пределами Дома Господина Цзинского, чтобы тайно встретиться. Это тоже правда.
Речь Усу была чёткой и логичной, но звучала холодно и механически.
Она не умела учитывать чувства Вэй Ли, а лишь безжалостно применяла к чужим поступкам ту же логику, что и к своим.
— Усу, я тебя ненавижу! — громко заявила Вэй Ли.
— Хм, — тихо и мягко отозвалась Усу.
Вэй Ли с грохотом захлопнула дверь и выбежала наружу, рыдая.
Взгляд Усу вернулся к её письменному столу. Она заметила, что муравей, за которым она всё это время наблюдала, исчез.
Она тихо вздохнула, но вдруг почувствовала чистую и соблазнительную духовную сущность.
Раньше она непременно последовала бы за этим, казалось бы, умирающим слабым следом, надеясь добыть немного инь-ян энергии.
Но теперь, прожив рядом с ним достаточно долго, она узнала эту сущность — это был Малый Принц.
Она больше не поддавалась его обаянию.
Усу сидела прямо у окна, подперев щёку ладонью, и смотрела, как красивая маленькая зелёная птичка порхнула к ней.
Затем он легко опустился прямо перед ней.
— Малый Принц, — тихо окликнула его Усу.
Пэй Цзюйчжи приземлился перед Усу и поднял голову, заметив её бледные губы.
Её глаза были спокойны, словно прозрачный источник без притока и оттока воды.
Два противоположных оттенка — чёрный и белый — под её ресницами, освещённые солнцем, сливались в необычный и чистый цвет.
Пэй Цзюйчжи подумал, что он помнит эти глаза.
Он опустил голову и слегка клюнул кончик пальца Усу, лежавший на столе.
Палец Усу дрогнул — ей стало щекотно.
— Малый Принц, что случилось? — мягко спросила она.
Сегодня тело Пэй Цзюйчжи, оставленное в ритуальном круге Великого жертвоприношения Небу, прибыло к Дому Господина Цзинского. Ему предстояло использовать энергию, прибывшую из Сянчжоу, чтобы восстановить печать.
Ци из Сянчжоу было обильным и чистым. После преобразования в рамках Великого жертвоприношения Небу эта энергия могла служить разным целям.
Если где-то наступала засуха, эта ци превращалась в благодатный дождь, орошая землю.
Если в каком-то месте было трудно проехать, эта ци могла сдвигать горы и заполнять моря, прокладывая водные пути и соединяя реки.
Если где-то бушевали демоны и злые духи, эта ци становилась мечом для уничтожения зла и защищала простых людей.
Как раз вовремя — Великое жертвоприношение Небу ещё не завершилось, а печать в Юньду уже дала трещину. Часть энергии из Сянчжоу идеально подошла для её восстановления.
Что до того, кто именно разорвал печать, — это предстояло выяснить позже.
Пэй Цзюйчжи знал: всё это было направлено против него.
Он пришёл к Усу сегодня не по какому-то особому делу — ему просто захотелось её увидеть.
Усу подумала, что этот Малый Принц, похоже, слишком свободен от забот.
Она уже рассказала ему всё, что знала. Зачем же он снова пришёл?
Она посмотрела на него и моргнула.
Пэй Цзюйчжи подошёл ближе и принял человеческий облик.
Он задал неожиданный вопрос:
— Чем ты занимаешься?
Чем могла заниматься Усу? В последнее время ей не хватало инь-ян энергии, поэтому она просто оставалась в комнате, чтобы залечить раны.
Она опустила голову, уныло положив её на стол, и сказала Пэй Цзюйчжи:
— Малый Принц, я просто сижу и ничего не делаю.
Пэй Цзюйчжи взглянул на её почти пустой стол.
В углу лежали лишь несколько писем от Чэнь У. Её жизнь была однообразной и скучной.
— Рана ещё болит? — спросил он.
— Через несколько дней пройдёт, — тихо и мягко ответила Усу. — Тогда мне снова придётся заняться делами.
— Хм, — Пэй Цзюйчжи посмотрел на неё и кивнул.
Пальцы Усу скользнули по письмам на столе. Она взяла одно из писем Чэнь У и начала его перелистывать.
— Это твои письма? — спросил Пэй Цзюйчжи, не глядя на содержание.
— Нет, чужие, — ответила Усу, читая, как Чэнь У писала о двух своих «прекрасных» подругах, подаривших ей подарки на день рождения.
На самом деле, Чэнь У годами готовила подарки для подруг, с которыми жила под одной крышей, но те никогда ничего не дарили ей в ответ.
Поэтому всё это письмо было лишь плодом её мечтаний — несбыточным желанием, которого ей никогда не достичь.
Усу подумала, что непременно должна что-то получить от Вэй Ли. У неё ведь нет дня рождения, значит, каждый день может быть её днём рождения.
Она размышляла о различных способах, как можно что-то выманить у Вэй Ли или Линь Мэн.
Погрузившись в размышления, она вдруг обернулась и увидела, что Пэй Цзюйчжи всё ещё стоит за ней.
Этот Малый Принц, почему он ещё не ушёл?
Усу повернулась и, наклонив голову, спросила:
— Малый Принц, разве тебе не пора заниматься своими делами?
— Я как раз этим и занимаюсь, — ответил Пэй Цзюйчжи, ведь его истинное тело в этот момент всё ещё восстанавливало трещину в печати Юньду.
— Хочешь посмотреть? За пределами Дома Господина Цзинского кто-то вызвал ци из Сянчжоу, — Пэй Цзюйчжи хотел пригласить Усу посмотреть, как его тело восстанавливает печать.
Услышав это, Усу ужаснулась: а вдруг ци из Сянчжоу распознает в ней демона и тут же уничтожит?
Она покачала головой.
— Тебе всё ещё больно? — спросил Пэй Цзюйчжи.
Раз он дал ей повод уйти от ответа, Усу с готовностью воспользовалась этим и кивнула.
Пэй Цзюйчжи повернулся и взял мазь из её комнаты:
— Давай я намажу тебе рану.
Усу с недоумением посмотрела на него:
— Малый Принц, зачем?
— Без причины, — ответил Пэй Цзюйчжи, развязывая бинт на её запястье.
Он уже узнал её, но она не признавалась, и он не хотел её пугать.
Усу отстранилась, спрятав руки за спину, и просто смотрела на него.
— Малый Принц, я ведь та, кто должна прислуживать, — Усу всегда помнила своё место.
Как маленький демон, прячущийся среди людей, она знала: только осторожность и сдержанность позволяют жить долго.
Таких высокородных особ, как принцы, ей хотелось избегать любой ценой.
— Руку, — сказал Пэй Цзюйчжи, глядя в её чёрно-белые глаза.
— Да, — Усу неохотно протянула руку.
На его белоснежном рукаве всё ещё оставались несмываемые пятна крови.
Этот лист талисманной бумаги, способный принимать облик птиц и зверей, до самого конца своего существования был испачкан кровью Усу, пролитой в тот день, когда она получила ранение.
Усу знала, что его нынешнее человеческое тело создано из талисманной бумаги. Она смотрела на алые пятна на его рукаве и чувствовала вину.
— Я отведу тебя посмотреть наружу. За пределами Дома Господина Цзинского сейчас очень оживлённо, — сказал Пэй Цзюйчжи.
Как только стало известно, что ритуальный круг Великого жертвоприношения Небу переместится к Дому Господина Цзинского для передачи ци, весь народ Юньду захотел прийти и посмотреть.
Хотя все понимали, что это, возможно, связано со злым демоном, они всё равно стремились увидеть Девятого Принца, покинувшего Юньду более десяти лет назад.
В день, когда император Юньду нашёл его, солнце и луна поменялись местами, день и ночь перепутались.
Это необычайное знамение стало городской легендой, придав Девятому Принцу ореол таинственности и величия.
Усу не смела ослушаться воли знатного господина и кивнула.
Пэй Цзюйчжи принёс ей новые бинты и аккуратно перевязал рану.
Возможно, слова Цюйсюй напомнили ему о чём-то, и на этот раз он действовал особенно бережно.
С самого детства Пэй Цзюйчжи никогда не получал ранений, и все базовые навыки ухода за ранами он почерпнул исключительно из книг.
Его жизнь до этого была гладкой и безмятежной — отсутствие опыта было вполне естественно.
Усу встала, и Пэй Цзюйчжи превратился в зелёную птичку, усевшись ей на плечо.
Она повернула голову и увидела пятна крови на его крыльях.
— Мою кровь уже нельзя оттереть? — спросила Усу.
Пэй Цзюйчжи кивнул.
Усу накинула дорожную накидку, её простое белое платье касалось ступней. Она тихо сказала:
— Прости.
Кровь демона, наверное, кажется людям грязной.
Люди не любят демонов, демоны ненавидят людей — две стороны несовместимы, как огонь и вода.
Усу не знала, считать ли себя демоном: к людям она не испытывала ни ненависти, ни симпатии.
Но раз она не человек, значит, она нечто чуждое.
Все расы нетерпимы к чужакам. В любом случае, она не принадлежала к роду человеческому.
Выйдя на улицу, Усу ощутила яркий солнечный свет — время года было прекрасным.
В Доме Господина Цзинского царила тишина: многие слуги, воспользовавшись близостью к реке, ушли смотреть, как Девятый Принц управляет ритуальным кругом.
Но во дворе её покоев было неспокойно.
Вэй Ли сидела на качелях, опустив голову, и тихо всхлипывала.
На её коленях лежала маленькая шкатулка для украшений, в которой хранились изящные драгоценности.
— Продам всё это, чтобы вылечить Ацуня… Хватит ли на лечение?
Вэй Ли терла глаза и горько плакала:
— Ацуня избили ужасно… Это всё моя вина.
Рядом Линь Мэн пыталась её утешить, но в её глазах уже мелькало раздражение.
Ей не хотелось торчать здесь, утешая плачущую барышню. Она тоже хотела пойти посмотреть на происходящее.
Вэй Ли плакала — ладно, но если она не перестанет, Линь Мэн начнёт её раздражать.
Услышав, как Усу открыла дверь, Вэй Ли резко подняла голову. Она увидела, что на плече Усу сидит маленькая зелёная птичка.
— Она уже видела эту птицу раньше. Неужели Усу держит её как питомца?
Вэй Ли вытерла слёзы — ей было не до размышлений.
Она пристально уставилась на Усу, слова застряли у неё в горле, но в конце концов она всё же произнесла:
http://bllate.org/book/2312/255635
Готово:
