Две женщины обменивались язвительными колкостями, но Усу не уловила в их словах ни тени скрытого смысла.
— Господин Лю, так поступать действительно неправильно. Рот у человека — не отрежешь же его.
Усу кивнула, полностью разделяя мнение Вэй Ли и Линь Мэн.
Однако её спокойный тон и мягкий, холодноватый голос прозвучали в ушах собеседниц как зловещая угроза. Вэй Ли непроизвольно прикоснулась к своим губам, будто боясь, что их вот-вот унесут.
Усу молча смотрела на них, вспоминая дело, которым занимался Малый Господин.
— Вэй Ли, — спросила она, — зачем ты приходила ко мне той ночью?
— Я собиралась на свидание с Ацунем. Он ждал меня у ворот Дома Господина Цзинского, а я одна боюсь ходить ночью, поэтому хотела попросить тебя проводить меня.
Вэй Ли гордо подняла голову:
— Но ты вела себя странно и даже не открыла дверь! В итоге Ацуню пришлось ждать меня целую вечность.
Ацунь был её возлюбленным — стражником из отряда стражи Юньду, где занимал должность младшего командира, что всё же считалось небольшой должностью.
Говоря об Ацуне, Вэй Ли залилась румянцем и нежно погладила длинные пряди, ниспадавшие ей на грудь.
— А твоему Ацуню разве не нужно патрулировать улицы?.. — тихо спросила Усу, вспомнив пустынный берег у арочного моста.
— Ацунь — командир! Разве он станет заниматься такой ерундой лично?!
Вэй Ли резко вскочила и крикнула Усу:
— Усу, не смей наговаривать!
Усу спокойно моргнула, глядя на неё. Тут вмешалась Линь Мэн:
— Усу, тебе, наверное, завидно, что у Вэй Ли есть знакомый мужчина?
Усу наклонила голову, удивлённо моргнув.
Мужчина — так себе особенность. Почему его постоянно упоминают? Иногда он — близкий возлюбленный, а иногда — повод для унижения других.
— Ты сама привязалась к мужчине, так ещё и Вэй Ли обвиняешь в том же! Они любят друг друга на равных — и что в этом такого?
Линь Мэн утешала плачущую Вэй Ли и сердито уставилась на Усу.
Усу прищурилась и протянула Вэй Ли платок, чтобы вытереть слёзы.
Та швырнула его на пол. Усу растерялась — не зная, как утешить, она просто развернулась и ушла в свою комнату.
Люди — сплошная головная боль.
Такой вывод она сделала для себя.
Несколько дней её жизнь протекала спокойно. Лишь изредка к ней прилетала синяя птица по имени Малый Господин, расспрашивая о том, кто входил и выходил из Дома Господина Цзинского.
Усу решила, что ему нелегко, и вызвалась подметать главные ворота — место, куда никто из слуг не рвался. Так она могла сама следить за всеми входящими и выходящими.
— Смотри, Малый Господин, в нашем доме всё в порядке: каждый приходит и уходит, как положено, — тихо сказала она, прижимая к груди метлу, обращаясь к синей птице.
Убедившись, что вокруг никого нет, Пэй Цзюйчжи принял человеческий облик и сказал ей:
— Мне нужно уехать на несколько дней.
Усу подумала про себя: «Вот и славно!»
Пэй Цзюйчжи молча наблюдал за ней. За это время он уже разобрался в её характере: она была тихой, почти нечеловеческой, а порой и вовсе глуповатой.
Например, он уже догадался, что именно она той ночью покинула Дом Господина Цзинского. Она врала без тени смущения, но сама же и проговорилась.
— Малый Господин, ступайте, — ответила Усу, и в её голосе явно слышалось облегчение.
— Той ночью ты ходила к Фан Сюйчжи, чтобы позаботиться о её матери? — Пэй Цзюйчжи пристально посмотрел ей в глаза.
Его взгляд был острым, как обнажённый клинок. Усу так испугалась, что метла выскользнула у неё из рук.
— Нет, — продолжала она отрицать, сохраняя обычное спокойствие.
— Усу, не лги мне, — Пэй Цзюйчжи наклонился и поднял упавшую метлу.
Его низкий голос проник ей прямо в уши.
Усу долго молчала, но в конце концов кивнула.
— Она умирала… Её матери нужно было срочно дать лекарство. Если бы не дали — умерла бы и мать.
Поэтому она и отправилась туда ночью — чтобы сварить лекарство и спасти старуху.
Пэй Цзюйчжи кивнул, оставаясь по-прежнему отстранённым и холодным.
— Простите меня, Малый Господин, — сказала Усу.
— Ничего, — ответил он и превратился обратно в синюю птицу.
Благодаря информации от Усу он проследил за тёмной энергией, исходившей от арочного моста, и обнаружил в реке трещину в печати Юньду.
Под Юньду были запечатаны бесчисленные демоны и злые духи. Убийца, вероятно, выбрался именно оттуда.
Его истинное сознание уже погрузилось в ритуальный массив Великого жертвоприношения Небу для связи с Сянчжоу, а оставшийся слабый мысленный канал должен был заняться делом.
Синяя птица медленно полетела к дворцу Юньли в Юньду. Усу смотрела ему вслед и с облегчением вздохнула: Малый Господин наконец уехал.
В первый день после отъезда Пэй Цзюйчжи Усу работала особенно усердно.
Ей даже повезло найти умирающее животное и получить немного инь-ян энергии.
Вместе с тем, что она получила у Фан Сюйчжи, этого хватило, чтобы насытиться вдоволь.
Однако её спокойствие продлилось недолго. Через два дня прибыли люди из стражи Юньду.
Во главе отряда стоял главный командир Фу Чжоу, а среди стражников шёл Ацунь — возлюбленный Вэй Ли.
Фу Чжоу и его люди были встречены всеми управляющими Дома Господина Цзинского. Управляющий Лю преклонил колени и почтительно спросил:
— Господин Фу, чем могу служить?
Фу Чжоу крутил в руках половину фонарика в виде кролика — вторая половина находилась в Императорской канцелярии.
Он холодно усмехнулся:
— Такой фонарик Фан Сюйчжи, убитой у ворот вашего дома, себе позволить не могла.
— Согласно нашим данным, убийца, убив Фан Сюйчжи, отправился к ней домой и, движимый извращённой жалостью, позаботился о её матери. При этом он случайно оставил свой фонарик.
— По данным продаж мы установили, что этот фонарик купила одна из служанок вашего дома.
Фу Чжоу встал и строго приказал управляющему Лю:
— Приведи её ко мне.
Вскоре на коленях перед ним рыдала невиновная служанка:
— Господин, это не я!.. Я правда не я… После праздника фонарей я просто выбросила его!
Многие слуги Дома Господина Цзинского собрались посмотреть на арест. Сюда же подошла и Вэй Ли.
Увидев своего возлюбленного в рядах стражи, она застенчиво улыбнулась ему.
Фу Чжоу держал в руках фонарик, и его присутствие давило на всех, как тяжёлый груз.
— Тогда скажи чётко: кто подобрал этот фонарик?
— Я… я… правда не знаю! — плакала служанка. — Я выбросила его — откуда мне знать, кто его поднял?
Плач привлёк внимание Вэй Ли. Она увидела в руках Фу Чжоу половину фонарика.
В её памяти всплыл смутный образ: кто-то в белом, с распущенными чёрными волосами, несёт домой этот жалкий фонарик.
Сердце наполнилось неожиданной решимостью. Вэй Ли бросилась вперёд и упала на колени.
— Господин! — её голос дрожал, но звучал твёрдо, как пение жаворонка. — Я знаю, кто подобрал этот фонарик.
— Это моя соседка по двору, служанка по имени Усу.
Слова Вэй Ли поразили всех присутствующих.
А в это время Усу не вышла посмотреть на происходящее. Она сидела во дворе своей комнаты и пробовала завтрак — кашу с солью.
Каша была пресной. Не потому, что повар забыл посолить, а потому, что сегодня у неё пропало чувство вкуса.
Она была демоном, рождённым из хаотической энергии, и от природы лишённой семи отверстий. Сегодня «рот» оказался запечатан.
Без вкуса и без голоса легко выдать себя.
Обычно в такие дни Усу притворялась больной и оставалась в комнате.
Она встала, чтобы уйти в покой, но в этот момент за дверью раздались грубые шаги. Кто-то с силой распахнул ворота.
Усу застыла на месте, не успев скрыться, и её руки схватили за запястья.
Дело было особо жестоким, поэтому стража Юньду действовала безжалостно.
Тело Усу и так было хрупким, а теперь суставы на руках хрустнули — вывихнулись от резкого хвата.
Острая боль пронзила её. Усу лишь подняла глаза и посмотрела на сурового Фу Чжоу.
— Это она? — спросил он, поворачиваясь к Вэй Ли.
Вэй Ли, увидев, как Усу сразу же схватили, побледнела и отступила назад.
Наконец, заикаясь, она прошептала:
— Да, господин… Это она. Я своими глазами видела, как она подобрала фонарик. В ту ночь я стучала в её дверь, но она не открыла.
Усу поняла, в чём дело: её фонарик, оставленный у Фан Сюйчжи, принёс беду.
Она не могла сопротивляться — любое движение причиняло мучительную боль.
Но Фан Сюйчжи убила не она.
Усу спокойно покачала головой.
— Ещё будешь отпираться?! — грозно крикнул Фу Чжоу.
Усу попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука. Писать она тоже не умела — знала лишь те иероглифы, что встречались в письмах Чэнь У её бабушке. А там не писали слов вроде «убийство» или «смерть».
Она не могла даже написать: «Я не убивала».
Усу посмотрела на Фу Чжоу и снова покачала головой, пытаясь показать направление к арочному мосту, но её руки крепко держали — каждое движение отзывалось болью.
Она тяжело вздохнула, не зная, что делать, и покорно позволила увести себя.
— Что значит — молчишь? — спросил Фу Чжоу. Он знал: даже если Усу не убивала, она всё равно причастна к делу.
Он приказал страже увести её. Тут управляющий Лю тихо напомнил ему:
— Господин Фу, Малый Господин запретил выводить слуг из Дома Господина Цзинского.
— Я всего лишь забираю одну служанку для допроса. Если Малый Господин спросит — пусть приходит в мою тюрьму.
Фу Чжоу на мгновение задумался, но всё же принял решение.
Дело было слишком важным. Если Императорская канцелярия опередит их и раскроет убийство, это станет заслугой Великой принцессы, и он не сможет отчитаться перед Наследником Престола.
К тому же Малый Господин сейчас погружён в ритуал Великого жертвоприношения Небу и не сможет вмешаться в дела стражи Юньду.
— Забирайте её, — приказал Фу Чжоу.
Под взглядами всех присутствующих Усу вывели из дома. Она опустила голову, не проявляя никаких эмоций.
Ей было лишь немного досадно: как всё так вышло?
Она знала: даже если бы у неё был голос и она могла бы объясниться — её всё равно не стали бы слушать.
Если её признают убийцей, её, наверное, казнят?
Усу размышляла об этом, чувствуя, как боль в руках заставляет её дрожать.
— Вэй Ли упоминала тебя, — внезапно сказал стражник, стоявший рядом. Усу догадалась, что это и есть Ацунь.
— Она говорила, что ты странная и не нравишься ей. Сегодня я убедился: её неприязнь была оправдана.
Усу склонила голову. Её чёрные волосы струились по плечам, словно тёмная река, текущая по холмам.
Она подумала: люди всегда ненавидят демонов. Вэй Ли права.
Ведь Фан Сюйчжи тоже убили демоны?
Стража Юньду действовала быстро и решительно. Глаза Усу завязали, и её грубо толкали вперёд.
Она не знала, куда её ведут, но чувствовала, как проходит всё больше поворотов, а воздух становится всё холоднее.
Наконец повязку сняли, и на её запястья и лодыжки надели цепи.
Усу слегка пошевелила ногой — тяжёлые кандалы звякнули.
В тусклом свете тюремных свечей она увидела на цепях засохшие пятна крови.
Её руки безжизненно повисли. Когда её толкнули, она потеряла опору и мягко рухнула на пол.
http://bllate.org/book/2312/255632
Готово:
