Тайный ход был очень узким: если в самом начале крутым, то дальше идти стало относительно легко.
Вот только, казалось, им давным-давно не пользовались: повсюду висела паутица и клубился густой пыльный воздух.
Жун Цзинхэн от рождения был слабого здоровья, поэтому очень скоро его лицо раскраснелось, а дыхание участилось.
А-Зе, постой немного, возьми факел, — негромко позвал Се Минцзэ Жун Цзинсюань и следом распорядился: — Сяо Фуцзы, подойди, поддержи Шестого принца.
Сяо Фуцзы тут же передал факел в руки Се Минцзэ, а затем пристроился рядом, чтобы поддерживать Жун Цзинхэна. Тайный ход оказался слишком тесным, и даже двум мальчикам, еще не собравшим волосы в пучок, идти плечом к плечу было трудновато.
Язычки пламени на факеле подрагивали, бросая на стены то тусклый, то яркий свет. В столь мрачной и безмолвной подземной галерее каждый ощущал себя как в тисках.
Жун Цзинсюань обернулся и велел Чжун Ци замыкать шествие, после чего сам боком протиснулся вперед, останавливаясь за спиной Се Минцзэ.
Хотя Чжун Ци и Сяо Фуцзы были евнухами, оба прошли выучку в Армии Юнву, так что в подобной обстановке держались стойко. Се Минцзэ с детства занимался боевыми искусствами, но не имел опыта службы в войсках, поэтому ставить его во главе колонны было не совсем правильно.
Жун Цзинсюань подошел вплотную к Се Минцзэ и тихо произнес:
— А-Зе, давай поменяемся местами.
Се Минцзэ слегка повернул голову, бросив на него взгляд: в отблесках огня его лоб был весь в поту.
— Не нужно, — ответил он. — Должно быть, мы уже близко, со мной все в порядке.
Жун Цзинсюань мысленно прикинул длину тайного хода и больше ничего не сказал.
И верно, прошло не больше времени, чем требуется на заваривание половины чашки чая, как они добрались до конца.
Этот подземный путь был чрезвычайно извилистым и насчитывал бесчисленные ответвления; если бы Ли Дэшэн не указал Се Минцзэ точный маршрут, любой другой наверняка заблудился бы в лабиринте.
Проходя здесь вновь, Жун Цзинсюань испытывал самые разные чувства.
Их великий предок Высокий Император всю жизнь провел в седле, заложив основы векового могущества Великой Чу. Он оставил потомкам мирную и процветающую страну, а также величественный и строгий Дворец Чансинь.
Этот устоявший перед бурями на протяжении двух столетий Дворец Чансинь молчаливо взирал на смену власти и перевороты в роду Жун. Он хранил процветание рода Жун и через этот почти никому не ведомый тайный ход даровал потомкам шанс на выживание.
Жун Цзинсюань глубоко вздохнул и произнес:
— Будьте осторожны, поднимаемся.
С этими словами он знаком велел Се Минцзэ вонзить факел в каменную стену, правой рукой нащупал рукоять меча и шагнул вперед.
Ход был вырыт глубоко под землей, и подъем по каменным ступеням занял около пяти вдохов, прежде чем они достигли выхода.
Выход также закрывала квадратная деревянная панель, но в отличие от обветшалой и потрескавшейся в Дворце Чумин, эта при свете факела выглядела гладкой и новой.
Жун Цзинсюань внимательно осмотрел крышку и протянул руку, собираясь ее оттолкнуть.
Ваше Величество! — с испугом воскликнул Се Минцзэ и прямо-таки вцепился в его левую руку. — Ваше Величество, нельзя, позвольте вашему слуге идти первым.
Жун Цзинсюань с улыбкой посмотрел на него сверху вниз, правой рукой похлопал по ладони, преграждавшей ему путь, и мягко произнес:
— Ничего страшного, А-Зе, я знаю, где мы находимся.
Не дожидаясь, пока Се Минцзэ успеет изумиться, он толкнул деревянную створку.
К удивлению Се Минцзэ, снаружи по-прежнему царили полумрак и тишина; призрачный свет луны позволял разглядеть лишь низкую крышу над головой.
Должно быть, это какой-нибудь заброшенный хозяйственный сарай, подумал Се Минцзэ и, переведя дух, все же решительно преградил дорогу Жун Цзинсюаню, требуя, чтобы его выпустили наружу первым.
Жун Цзинсюань с улыбкой вздохнул: ну и упрямец же этот человек...
Ваше Величество, поднимайтесь, здесь и вправду никого нет.
Жун Цзинсюань поднял голову и увидел протянутую к нему руку Се Минцзэ.
Он без колебаний ухватился за нее и одним прыжком выскочил наружу.
Лишь когда все выбрались, у них появилось время оглядеться.
Они действительно оказались в сарае, доверху заваленном сухими дровами. У выхода из подземного хода валялись две вязанки, но Жун Цзинсюань обладал немалой силой и просто отбросил их в сторону.
Помещение было очень низким, а поскольку наступал вечер, сквозь щели едва угадывались очертания хлипкой деревянной двери.
Се Минцзэ взглянул на Жун Цзинсюаня — брови того по-прежнему были сдвинуты, а лицо выражало крайнюю сосредоточенность:
— Ваше Величество... Позвольте вашему слуге выйти и разведать обстановку?
Жун Цзинсюань покачал головой, велел Чжун Ци и Сяо Фуцзы присмотреть за Жун Цзинхэном, а сам отвел Се Минцзэ в сторону.
Они стояли вплотную друг к другу, и Жун Цзинсюань прошептал прямо на ухо Се Минцзэ:
— А-Зе, я знаю, где мы, но не уверен, в безопасности ли это место. Сейчас мы вдвоем выйдем на разведку, и запомни: больше не смей называть меня по имени.
Се Минцзэ послушно опустил голову, внимательно слушая, а когда тот закончил, спросил:
— Тогда как вашему слуге подобает обращаться к Вашему Величеству?
Жун Цзинсюань некоторое время всматривался в него. Из-за сгустившихся сумерек разглядеть выражение лица собеседника было невозможно, и ему пришлось сказать:
— Я старше тебя на месяц с небольшим, пожалуй, можешь называть меня старшим братом, а я буду звать тебя Яньчжи.
Яньчжи было вторым именем, которое дал Се Минцзэ канцлер Се. Хоть оба еще не достигли совершеннолетия, это имя канцлер Се выбирал вместе с Жун Цзинсюанем, так что тот, конечно же, знал его.
Се Минцзэ всем телом вздрогнул и лишь спустя долгое время тихо спросил:
— Ваше Величество — драгоценный внук императора, как может ничтожный подданный так возвышаться.
Жун Цзинсюань улыбнулся и хлопнул его по плечу:
— Хоть мы и не братья по крови, но близки как братья. Теперь, когда род Жун пришел к краю гибели, ты все же согласился разделить этот путь с Сюанем, и я безмерно тебе благодарен.
Се Минцзэ поднял на него глаза; темнота вокруг была непроглядной, и они молча смотрели друг на друга в ночи.
Наконец Се Минцзэ тихо усмехнулся:
— Ваше Величество... старший брат, для Яньчжи великая честь пройти этот путь с тобой, этой жизни мне будет мало.
Его голос звучал тихо, а смех был таким мягким, что у Жун Цзинсюаня затрепетало сердце. То невыразимое чувство вновь накатило с новой силой, заставляя пальцы, сжимающие рукоять меча, дрожать.
Он глубоко вздохнул:
— Яньчжи, пойдем.
С этими словами он направился прямиком к двери сарая, осторожно прислушался и знаком подозвал Се Минцзэ к другой стене. Прижавшись спинами к тонким деревянным доскам, они крепко сжали рукояти мечей.
Оружие, которое они держали при себе, отличалось от привычного: на этих мечах не было самоцветов, а ножны не оплетала обвитая золотом древесина груши — это были самые обыкновенные длинные мечи.
Жун Цзинсюань попытался разглядеть среди поленьев фигуру младшего брата, но в темноте так ничего и не увидел.
Так даже лучше. Чжун Ци и Сяо Фуцзы обучались боевым искусствам, и пусть они уступали ему и Се Минцзэ, в их арсенале имелись малоизвестные навыки, с помощью которых они без труда защитят Жун Цзинхэна.
Жун Цзинсюань уже бывал здесь однажды, и тогда все прошло безопасно, но на этот раз поручиться было нельзя.
Никто не умер во дворце вместо него, Жун Цзинхэн уведен за его стены, обе резиденции принцесс опустели, и кроме Верховного императора, чье местонахождение по-прежнему оставалось неизвестным, мятежник Чэнь Шэнчжи не захватил во время переворота ни единого члена императорской семьи Жун.
Трудно было представить, что тот предпримет, помимо бешенства и облав по всему городу.
Поэтому сейчас приходилось действовать еще осмотрительнее и осторожнее.
Жизнь Минцзэ и Сяо Лю зависела от него, и он не имел права совершить ни единой ошибки.
Жун Цзинсюань глубоко вздохнул и слегка толкнул створку.
Видимо, много лет сюда никто не заглядывал, и деревянная дверь издала громкий скрип, едва не испугавший обоих.
Затаив дыхание, Жун Цзинсюань единым движением распахнул щель, достаточную для того, чтобы проскользнуть человеку, и, припав к створке, заглянул наружу.
В лунном свете все вокруг отчетливо просматривалось.
Похоже, это был задний двор обычного жилого дома. Сарай стоял на самом отшибе, рядом виднелись еще два складских помещения, судя по виду, тоже заброшенные.
Этот пустующий задний двор состоял всего из трех обветшалых строений, казавшихся вечно заброшенными и никому не нужными.
Точно так же, как и в прошлый раз... Жун Цзинсюань глубоко вздохнул, переглянулся с Се Минцзэ и на цыпочках выскользнул наружу. Се Минцзэ последовал за ним по пятам, аккуратно и плотно прикрыв за собой дверь.
Оба были одеты в темные одежды, не бросающиеся в глаза при луне. Ведя Се Минцзэ за собой, Жун Цзинсюань прижимался к стене двора и остановился только у ворот.
Они долго прислушивались, но снаружи не доносилось ни звука.
Будучи уроженцем Юнъаня, Се Минцзэ раньше хаживал лишь по мощеным синим камнем улочкам, а в таких местах никогда не бывал.
Он изо всех сил пытался освоиться, но по-прежнему не понимал, где они находятся.
Се Минцзэ погрузился в мысли, как вдруг Жун Цзинсюань дернул его за рукав:
— Яньчжи, кажется, сейчас безопасно. Выходим, но помни об осторожности.
— Слушаюсь. — Се Минцзэ кивнул и встал по обе стороны от ворот, как и прежде.
По неизвестной причине створка запиралась изнутри. Жун Цзинсюань бесшумно сдвинул два засова, снова прислушался несколько мгновений и приоткрыл дверь.
Эти ворота отличались от обычных дворовых — они состояли лишь из одной хлипкой деревянной панели. Се Минцзэ догадался, что их специально сделали такими неприметными, чтобы замаскировать вход в тайный ход.
В отличие от предыдущего раза, ворота поддавались с трудом, и открыть их удалось лишь на узкую щель.
Заглянув в просвет, они увидели лишь зелень.
Се Минцзэ протянул руку, сорвал листок и поднес к глазам:
— Старший брат, это вечнозеленое растение.
Плющ был обычным для Юнъаня растением; жильцы часто сажали его у основания стен, откуда побеги вились вверх, и на следующий год вся ограда утопала в зелени.
Прекрасное средство для маскировки дверей.
Если не считать того, что мятежники подняли бунт раньше времени, все остальное шло своим чередом.
На сердце у Жун Цзинсюаня немного отлегло. Он потянул деревянную створку назад, и окрашенная под цвет стены дверь бесшумно отворилась шире.
Се Минцзэ с удивлением следил за его действиями, но ничего не спрашивал.
Шагая вслед за Жун Цзинсюань, он испытывал множество сомнений и странное оцепенение; он не знал, стоит ли задавать вопросы и можно ли вообще их задавать.
Видя, как Жун Цзинсюань осторожно раздвигает ветки плюща, прокладывая проход, он молча последовал за ним наружу.
Доберемся... а там видно будет.
За пологом зелени скрывался потрепанный, заброшенный переулок. Се Минцзэ инстинктивно огляделся и заметил неподалеку движущуюся тень.
Он стремительно ухватил Жун Цзинсюаня за руку и оттащил назад, в тень плюща.
Старший брат... там люди, — почти шепотом произнес Се Минцзэ.
Жун Цзинсюань похлопал его по руке и легонько стукнул о стену мечом пять раз.
Тук-тук, тук, тук-тук.
Фигура напротив долго не двигалась, словно раздумывая.
Жун Цзинсюань с Се Минцзэ тоже замерли, терпеливо выжидая реакцию.
В этот момент налетел легкий ветерок, разогнав тучи, закрывавшие серебристую луну. Звездный свет и сияние луны залили землю, отчетливо осветив лицо незнакомца.
Это был заурядный на вид юноша. Бесстрастно глядя на обвитую плющом стену, он наконец присел на корточки и постучал камнем о землю трижды:
Тук, тук-тук.
Это был условный знак.
Жун Цзинсюань с облегчением выдохнул, пристально глядя на Се Минцзэ, и на этот раз без колебаний шагнул вперед.
Молодой человек выглядел совершенно просто, но двигался с легкостью, словно земля бежала у него под ногами. Се Минцзэ моргнул лишь на мгновение, а опомнившись, увидел, что тот уже рядом.
Слегка согнувшись в пояснице и прижав большой палец правой руки к груди, он отвесил Жун Цзинсюаню древний поклон дома Жун.
— Ваше Величество, вы наконец прибыли.
http://bllate.org/book/23114/2473813
Готово:
