Дым окутывает холодную воду, луна — песчаную отмель. Журчащая вода реки Му рябилась под сиянием яркой луны.
Посреди реки неторопливо плыла роскошная расписная лодка. На судне горели яркие фонари, столбы были украшены резьбой и расписаны дивными птицами — любой проницательный человек с первого взгляда понял бы, что обошлась она в кругленькую сумму.
На верхнем этаже лодки ярко горел свет. У окна пара изящных рук нежно перебирала струны, и из-под пальцев лилась мелодичная, завораживающая музыка. Звуки цитры были легкими, как порхающие крылья собирающейся взлететь бабочки, и в то же время напоминали журчащий в горных ущельях чистый родник.
Когда последний звук растаял в воздухе, в комнате раздались негромкие хлопки.
— Твое мастерство игры на цитре становится все безупречнее! — Лу Ци аплодировал, восхищаясь своим двоюродным братом, и в душе не переставал удивляться. Хотя он уже давно привык к тому, что этот кузен обладает потрясающим талантом и искусен во всем — от музыки и шахмат до каллиграфии и живописи, — Лу Сяньчжи каждый раз умудрялся поразить его до глубины души.
— Но когда же ты одолжишь мне поиграть на этом Закате? — Лу Ци с завистливым блеском в глазах посмотрел на семиструнную цитру из древесины тунгового дерева с черным, ровным и мягким на вид корпусом. Эту цитру собственноручно изготовил великий музыкант прошлой династии Цай И. Вместе с другой знаменитой цитрой нынешней эпохи, Облачной дымкой, они носили общее название Закат и Облачная дымка и не знали себе равных в Поднебесной.
Ходили слухи, что в былые времена прославленный музыкант Цай И во время странствий по горам и рекам случайно наткнулся на заросли деревьев, охваченные ярким, похожим на дневной свет пламенем. Охваченный любопытством, он приказал слугам потушить огонь. Когда пламя погасло, остался нетронутый кусок тунгового дерева, издававший необычный звук.
Обладавший пронзительным взглядом Цай И сразу понял, что эта древесина — превосходный материал для изготовления цитры. Сообразуясь с длиной и формой этого бруска, он тщательно смастерил семиструнную цитру, и ее звучание действительно оказалось поистине великолепным. Памятуя о происхождении инструмента и о том, что языки пламени напоминали ему затухающие лучи закатного солнца, Цай И назвал цитру Закат.
Шло время, сменялись эпохи: прежняя династия пала, утвердилась новая. Проскитавшись несколько лет, Закат в конце концов попал в руки близкого друга старого господина Лу, выдающегося музыканта почтенного Бай Хуайцзиня. Однажды, нанося визит в дом Лу и услышав игру Лу Сяньчжи, старый господин Бай пришел в полный восторг и из глубокой симпатии преподнес Закат в дар юноше.
Лу Сяньчжи ничего не ответил, лишь лениво откинулся назад. Стоявшая рядом служанка тут же подошла и бережно убрала цитру.
Увидев это, Лу Ци с досадой цокнул языком, но унывать не стал — в конце концов, Лу Сяньчжи с самого детства терпеть не мог, когда кто-то прикасался к его вещам. Стоило кому-то понадеяться на удачу и самовольно воспользоваться его вещами... Лу Ци невольно вспомнил, как некогда пострадал старший кузен, и по спине пробежал холодок.
— Ой-ой-ой, глянь-ка, туда плывет бумажный фонарик. Как странно, с чего бы ему плыть прямо посреди реки? Неужели ветер случайно принес? — Лу Ци вдруг заметил за окном, среди легкой речной ряби, красивый фонарик, который покачиваясь плыл в сторону их лодки.
— На нем вроде бы что-то написано. Пойдем-пойдем, спустимся взглянем. Какая неожиданная встреча! — подначивал Лу Ци.
Лу Сяньчжи небрежно повернул голову и проследил за его взглядом. Одинокий бумажный фонарик невесть откуда приплыл и неизвестно сколько времени странствовал по воде, но его слабый тусклый огонек все еще теплился, привлекая к себе еще больше внимания в окутанной сизой дымкой речной глади.
Словно заметив что-то неожиданное, он слегка приподнял брови.
С грациозной плавностью поднявшись с места, Лу Сяньчжи спустился вниз и подошел к самому краю судна как раз в тот момент, когда фонарик прибило к его ноге.
— А почерк-то неплох! Изящный, тонкий, свежий и легкий, мазки кисти словно летящие облака и дымка, — приглядевшись к надписи на фонарике, с энтузиазмом оценил Лу Ци.
— Мира и радости, да сбудется все задуманное. И пожелание просто чудесное! Говорят, почерк отражает характер человека, так и хочется познакомиться с хозяином этого фонарика... — не успел Лу Ци договорить, как налетел прохладный вечерний ветерок и развернул фонарик другой стороной.
— Ой-ой-ой! Да это же твое имя! — Лу Ци мгновенно возбудился и зачитал по слогам: — Лу, Сянь, Чжи.
— Готов держать пари, во всем городе Янчжоу нет второго Лу Сяньчжи! И понятия не имею, какая барышня все мысли о тебе держит в голове, а судя по почерку, это наверняка создание редкой чистой красоты.
Лу Сяньчжи лишь показалось, что голос Лу Ци звучит на редкость надоедливо.
Он наклонился и выудил из воды бумажный фонарик своими тонкими пальцами.
Фонарик внезапно взмыл вверх, качаясь на ветру в его руке.
Почерк действительно был хорош.
Если верно утверждение, что почерк отражает суть человека, то при взгляде на эти иероглифы в памяти Лу Сяньчжи невольно всплыл яркий образ с ясным взором и белоснежными зубами.
При их последней встрече на его белой шее словно рассыпались крупицы киновари, поражая своей ослепительной красотой.
Если он послушно принял лекарство, теперь все должно было зажить.
В этот момент Лу Сяньчжи размышлял о том, принял ли Су Янь лекарство и исчезли ли красные следы. Кто бы мог подумать, что Лу Ци внезапно вспомнит о том же самом. Украдкой подкравшись ближе, он заговорщически спросил:
— Слушай, а в прошлый раз ведь не совпадение было, когда твой слуга побежал к управляющему за мазью? Ты же сам не пострадал, неужели отдал тому пареньку императорскую Нефритовую мазь? Неужели этот фонарик запустила та самая девчонка?
Лу Ци расплылся в лукавой улыбке:
— Скажи своему третейму брату, а? Когда ты уедешь из Янчжоу, я помогу тебе присмотреть за младшей невесткой.
— Похоже, у тебя просто слишком много свободного времени, — равнодушно бросил на него взгляд Лу Сяньчжи. В летнем вечернем воздухе его голос звучал еще холоднее, напоминая звон нефритовых подвесок. — Завтра же я пойду ко второму дяде и попрошу его поручить тебе управление делами в Цзянлинфу.
С этими словами он, держа фонарик за веревочку, зашел внутрь лодки и велел служанкам просушить его и как следует спрятать.
— Сяньчжи, Сяньчжи, я ошибся! Я замолчу, я буду молчать! Только не ходи к моему отцу! Я же твой родной брат! Неужели твое сердце стерпит, если твой родной брат надорвется от непосильного труда и умрет в расцвете лет... — завопил Лу Ци, спеша следом за ним. Всевышний свидетель, ко всем этим делам у него не было ни малейшего интереса — разве быть беззаботным гулякой не лучше?
Лу Ци поспешно бросился наверх вслед за Лу Сяньчжи, при каждом движении его широкие длинные рукава и полы одежд развевались на ветру.
***
Для экзаменов в уезде праздник Середины осени казался лишь небольшим эпизодом, и все шло своим чередом.
Спустя три дня были вовремя вывешены списки по итогам второго испытания — добора.
Столпившихся у ворот ведомства кандидатов заметно поубавилось: те неудачливые ученые мужи, что не смогли пройти во второй тур, либо рано собрали узелки и отправились по домам дожидаться новых экзаменов в следующем году, либо, снедаемые горечью несбывшихся надежд, предавались хмельному забытью в кварталах красных фонарей у реки Му.
Среди ста человек, вошедших в списки третьего тура, Су Янь и Чжоу Юньвэнь значились вполне отчетливо.
Чжан Синьсы, к всеобщему неудивлению, провалился. Обессилев, он осел на землю, лицо его исказилось от безумия, а губы продолжали непрерывно бормотать:
— Я ведь был господином сюцаем! Я же был господином сюцаем!
Вывешивавший списки чиновник сохранял беспристрастное выражение лица, даже не удостоив его взглядом. После каждой публикации списков всегда находились те, кто не мог смириться с суровой реальностью и терял рассудок, так что он давно привык к подобным зрелищам.
Кандидат по фамилии Ли тоже не обнаружил своего имени в списке. Его переполняло горькое возмущение человека, чьи таланты остались невостребованными, но, заметив совершенно потерявший человеческий облик вид Чжан Синьсы, он почувствовал еще большее презрение: растерять все приличия истинного ученого — какая позорная мелочность!
Чэнь Сяошань чудом оказался в самом хвосте списка. Он был вне себя от восторга, а его юное лицо сияло надеждой.
Чэнь Дашань стоял рядом, испытывая одновременно радость и тревогу. Радовался он тому, что Сяошань попал в списки и у него еще оставался крошечный шанс получить звание сюцая, но тревожило его само место в рейтинге — переломить ход событий и вырваться вперед было делом непростым.
— Брат, не переживай. Я знаю свои силы, в этот раз я просто пробую свои силы, и я уже безумно рад тому, что оказался в списке, — увидев выражение лица брата, улыбнулся и утешил его Сяошань. — По крайней мере, через три дня на экзамене еще будет шанс. Если сдам — значит, небо благословит, а если нет, я не потеряю веры в себя. Вернусь домой, как следует сяду за книги и попробую в следующем году.
Глядя на рассудительность младшего брата, Чэнь Дашань почувствовал еще большую щемящую боль в груди и окончательно решил сегодня же сходить в кумирню божества литературы на горе Хэшань, чтобы испросить у Вэньчан-дицзюня защиты для брата.
***
Су Янь никак не ожидал, что после сдачи работ за третий тур ему придется держать ответ перед самим экзаменатором прямо в экзаменационном зале.
Как обычно, он на одном дыхании изложил свои мысли на бумаге и, переписав сочинение на чистовик, уже собирался покинуть зал, чтобы второй брат как следует накормил его чем-нибудь вкусным, как вдруг его перехватили слуги и препроводили к экзаменатору Цую, объявив, что тот намерен лично проверить его знания.
В этот момент он стоял в комнате для приемов при канцелярии префектуры Цзянлинфу, лицом к лицу со строгим экзаменатором.
На беду, его собственный желудок повел себя крайне некстати и издал отчетливое урчание.
В ту же секунду Су Янь почувствовал себя невыносимо неловко.
Эх, знал бы прикуп — сперва бы перекусил чем-нибудь, а уже потом сдавал работу.
— Кхе-кхе, — экзаменатор Цуй огладил длинную бороду. — Не ожидал, что первым работу сдаст столь юный муж.
Он уже давно узнал в Су Яне того самого кандидата, который с завидным аппетитом уплетал еду прямо в экзаменационной кабинке и сладко спал посреди бела дня. В конце концов, на фоне толпы изможденных и бледных соискателей прелестное нежное личико Су Яня врезалось в память моментально.
— Прошу экзаменатора задать вопросы для проверки, — превозмогая чувство голода, Су Янь почтительно поклонился экзаменатору Цую.
Раз уж пришел, лучше поскорее пройти испытание и выбраться наружу.
Экзаменатору Цую тоже было неловко морить голодом столь миловидного юношу, поэтому он задал лишь несколько вопросов на проверку знаний.
Однако он никак не ожидал, что Су Янь проявит такую остроту ума, ответит с необычной точки зрения и будет сыпать блестящими изречениями. Очарованный проснувшимся азартом, экзаменатор заметно смягчился в лице и задал еще несколько дополнительных вопросов.
Су Янь отвечал на каждый из них, но от бешеной работы мысли и сильного нервного напряжения его желудок заурчал с новой силой.
Громкое урчание вновь прервало речь экзаменатора Цуя.
Ой, ну просто сил больше нет терпеть!
Су Янь смущенно опустил взгляд, его длинные ресницы слегка задрожали, придавая ему еще более жалкий, трогательный и невинный вид.
Только теперь экзаменатор Цуй сообразил, что прошло еще полпалочки благовоний, и поспешно, но вполне благосклонно кивнул, приказав слуге проводить Су Яня из зала.
Какой талантливый ребенок, — вздохнул про себя экзаменатор Цуй, прекрасно понимая, что ему уже не доведется стать официальным наставником этого юноши.
Впрочем, он хотя бы отобрал для двора людей с подлинными знаниями, утешил он себя с горькой иронией в сердце.
Еще после публикации первых списков ханьлинь Цуй подал прошение на имя императора с повинной и просьбой о наказании, и это послание стремительной почтой долетело до самого государева стола.
Дело касалось отбора чиновника через систему экзаменов, и подобные вопиющие ошибки в столь прославленном литературными традициями Цзянлинфу были недопустимы.
Император пришел в ярость.
Ханьлинь Цуй был смещен со своего поста, но ввиду его многолетней усердной службы в Академии Ханьлинь и вовремя принятых мер по исправлению ситуации, жизни его пока ничего не угрожало. К тому же путь из столицы неблизкий, новый экзаменатор не успел бы прибыть вовремя, а затягивать проведение уездных экзаменов было нельзя, поэтому государь повелел гвардии в парче под руководством ханьлиня Цуя завершить проведение нынешней сессии.
Ханьлиню Цую посчастливилось избежать худшего.
А когда гвардия в парче выяснила, что за спиной Цуй Линя не стояло никаких влиятельных покровителей, для него на краю заброшенного кладбища нашелся лишь лишний холмик желтой земли.
***
Наследный принц Вэй Чу со вздохом потер переносицу, разглядывая тайное послание, переданное Лу Сяньчжи.
На листе бумаги красовались всего четыре иероглифа, легких и стремительных, словно парящая чайка или взмывающий дракон:
— Повторения не жди.
Одолжения Лу Сяньчжи давались ой как непросто — с горькой задумчивостью констатировал Его Высочество наследный принц.
Осененный догадкой, он смочил послание чистой водой и в мерцающем свете свечи вгляделся в проступившие вновь изящные строчки:
— Сам напросился, от судьбы не уйдёшь.
Он тут же горько усмехнулся.
Подумать только, Лу Сяньчжи по-прежнему бьет не в бровь, а в глаз.
Вспомнив, как днем отец вызывал его во дворец Цяньцингун и отчитывал на чем свет стоит, Вэй Чу окончательно убедился, что и впрямь сам навлек на себя эту беду.
Вэй Линь, ах Вэй Линь, ну на этот раз ты действительно перешел все границы.
Резко поднявшись с места, он направился к покоям третьего принца Вэй Линя.
Сегодня стояла пасмурная погода, и ночь казалась особенно одинокой и глухой. Луна, укрывшись где-то в вышине, была совершенно скрыта от глаз.
Встречавшиеся по пути слуги, издали заметив развевающиеся одежды наследного принца с вышитыми драконами, тут же поспешно опускали головы и затаивали дыхание в знак приветствия.
http://bllate.org/book/23113/2473735
Готово:
