Чжан Синьсы в тот самый момент, когда увидел тему, задрожал всем телом от охватившего его волнения.
Это действительно была та самая тема!
Та самая тема с бумаги «Чэнсиньтан»!
Какая же у него невероятная, просто божественная удача!
Стоило всего лишь зайти на кухню перекусить, как он случайно натолкнулся на экзаменационные вопросы для уездного экзамена.
В уездных экзаменах главное — Четверокнижие и первая тема. На этот раз его первая тема была безупречна, а звание сюцая — у него в кармане!
Чжан Синьса накрыло волной внезапной радости, в голове всё плыло от головокружения, а на лице сияла глуповатая улыбка. Он невольно начал фантазировать о том, каким уважением станет пользоваться, когда вернется в родную деревню в звании сюцая. Те самые люди, что прежде смотрели на него свысока, теперь окажутся теми, до кого ему уже не дотянуться.
Все эти три дня Чжан Синьсы, даже жуя першащие в горле грубые лепешки, засыпая по ночам под громовой храп соседей-экзаменующихся и вдыхая невыносимый кисло-тухлый запах воздуха, чувствовал себя превосходно. Даже его густые темные круги под глазами таили в себе тайный, триумфальный блеск.
Едва выйдя за главные ворота коньюаня, среди общего шума и гама он во всю мочь заорал, выплекивая наружу переполнявшее его ликование.
Свысока задрав нос, Чжан Синьсы вернулся в постоялый двор «Люфу». Сосед по комнате, кандидат по фамилии Ли, уже давно вернулся. Лицо его было сумрачным — судя по всему, экзамен прошел неважно, и настроение было скверным. Заметив сияющее лицо Чжан Синьса, Ли тут же с ехидством бросил:
— Похоже, брат Чжан в этот раз весьма уверен в успехе на уездном экзамене. Глядя на тебя, можно подумать, что результаты уже вывесили.
Чжан Синьсы, пребывавший в прекрасном расположении духа, был абсолютно убежден в собственном выдающемся таланте и начисто забыл, что хорошую работу написал лишь благодаря тому, что заранее заполучил вопросы.
— Ты угадал. Когда объявят результаты, мое имя непременно там окажется, — высокомерно изрек Чжан Синьсы.
— О? Надо полагать, квартал красных фонарей подарил брату Чжану немало вдохновения, — съязвил кандидат по фамилии Ли. Он был уверен, что те дни перед экзаменом, когда Чжан Синьсы пропадал с утра до ночи, тот провел в весельных домах за развлечениями, и стал презирать его еще сильнее.
Когда кандидат Ли только заселился сюда, он завел с Чжан Синьсы беседу на ученые темы и быстро понял, что у того за душой ни гроша знаний, он лишь притворяется знатоком и мастер пускать пыль в глаза, после чего отдалился от него. Чжан Синьсы же считал, что кандидат Ли задирает нос лишь потому, что прочел на пару книг больше остальных, и они друг друга терпеть не могли.
— Ха, и то верно. Теперь мне непременно нужно должным образом отблагодарить госпожу Жуюй из дома «Яньчунь», — хмыкнул Чжан Синьсы, нашаривая припасенные серебряные монеты, и вознамерился и впрямь отправиться в дом «Яньчунь», чтобы от души поразвлечься. Раньше ему было жалко тратить деньги — ведь неизвестно, сколько раз пришлось бы сдавать экзамен, прежде чем получить звание сюцая. Но теперь, когда у него была уверенность на семьдесят процентов, мысли приняли совсем иной оборот. Он уже столько раз слышал от людей про дом «Яньчунь», и настало время расширить свой кругозор, тем более что вскоре он станет господином сюцаем.
***
— Всё ли готово для уездного экзамена в Цзянлинфу? — ленивый и надменный голос прозвучал в тишине покоев, отчего показался еще более зыбким и манящим. Голос этот был неопределенного пола, от него приятно щемило в груди, и хотелось лишь одного — взглянуть на красавицу, обладающую столь соблазнительным тембром.
— Всё исполнено по воле Вашего Высочества: среди вопросов на нынешнем уездном экзамене в Цзянлинфу действительно оказалось ровно два из тех, что мы велели распространить, — почтительно отозвался голос. Советник немного помолчал и продолжил: — Люди уже проинструктированы: как только огласят результаты экзамена, они отправятся с письмом, написанным кровью, в управу Цзянлинфу, чтобы подать жалобу на коррупцию и жульничество на нынешних экзаменах.
— Прекрасно, — красавец тихонько усмехнулся, и этот смех словно покатился капельками по сердцам слушавших.
Услышав смех Третьего принца, сидевшего перед ним, советник невольно украдкой бросил на него взгляд.
На кушетке полулежал юноша несравненной красоты. Густые и гладкие черные волосы, подобные шелку, небрежно рассыпались по плечам, а изящная нефритовая рука лениво перебирала несколько черных прядей. На фоне этой черноты его фарфорово-белая кожа и чистейшая плоть казались еще более прозрачными.
Хотя называть мужчину обладателем цветущей и лучезарной внешности могло показаться странным, любой, кому доводилось узреть этого юношу воочию, мгновенно проникался пониманием, с изумлением осознавая, что в поднебесной существуют мужчины с лицами прекраснейших женщин.
Особенно сейчас, когда принц пребывал в отличном расположении духа и улыбался — поистине его живые глаза сияли, а прелестная улыбка очаровывала.
Если уж Третий принц, будучи мужчиной, обладал столь потрясающей красотой, немудрено, что его матушка, благородная супруга Сунь, неизменно пользовалась горячей любовью императора.
Немудрено и то, что вечно придирчивый наследный принц с малых лет лип к Третьему брату и, как бы тот ни злился, норовил во что бы то ни стало оказаться рядом с его высочеством.
Тогда советник даже подумывал: неужто у наследного принца настолько много свободного времени? Развегогоже для наследника великой державы — быть таким праздным? За будущее династии Давэй он испытывал глубочайшую тревогу.
И лишь когда император сослал наследного принца на северные рубежи в действующую армию набираться уму-разуму, у Третьего принца наконец воцарился покой.
Правда, вспоминая о том, что учудил наследник по возвращении, советник вновь скривился так, будто у него случился жестокий запор.
Кто бы мог подумать, что, вернувшись, наследный принц поведет себя как последний олух и прямо в лицо их высочеству принялся расхваливать его красоту!
Во дворце все знали, что Третий принц терпеть не может, когда его сравнивают с женщиной!
И пусть описание «добавь хоть волос — будет слишком длинно, убавь хоть волос — будет слишком коротко; тронь пудрой — станет чересчур белым, тронь румянами — станет чересчур алым; брови подобны перьям зимородка, кожа — чистому снегу, талия — затянутому шелкуй шнуру, зубы — россыпи ракушек» подходило как нельзя лучше, при воспоминании о посиневшем тогда лице Третьего принца советника до сих пор бросало в дрожь. Он впервые видел, чтобы Третий принц вышел из себя до такой степени: тогда в покоях перебили половину фарфора.
С той поры Третий принц возлюбил отравлять жизнь наследному принцу, а император с благородной супругой лишь весело за этим наблюдали, полагая, что сие — лишь ребяческие забавы между братьями. Мысль об этом заставляла советника лишь тяжело вздыхать.
Сам Третий принц понятия не имел о бурных мысленных метаниях своего подчиненного, его прекрасное лицо переполняло торжество.
— Хм, этот ханьлинь Цуй — тоже мне, наставник наследника. На сей раз история с мошенничеством на экзаменах в Цзянлинфу непременно лишит его чиновничьей шапки. Снесем ханьлиня Цуя — подрубим одну из главных опор наследника на будущее.
— Ваше Высочество мудро, — подобострастно льстил советник.
— Мало того, это станет отличной пощечиной для клана Лу. Посмотрим, каково им придется, когда беда грянет прямо на их собственной земле.
Третий принц с довольной улыбкой изогнул губы.
— Но, Ваше Высочество... Разве старейшина рода Лу не входит в партию императора?
— Хм. Старейшина Лу, может, и в партии императора, но Лу Сяньчжи — вовсе не факт. В годы учебы в Императорском кабинете они с наследником были водой не разлить.
Произнося слово «наследник», Третий принц словно бы скрипел зубами. Его прелестное лицо на миг исказилось, но тут же вновь разгладилось, и он подумал про себя: посмотрим, как ты на этот раз выкрутишься.
***
В канцелярии управы Цзянлинфу глубокой ночью по-прежнему ярко горели огни.
Экзаменатор Цуй, его искушенные в словесности советники и преподаватели-цзяоюй из местного училища Цзянлинфу уже несколько дней работали сверхурочно, проверяя работы уездного экзамена.
Работы были анонимными — имена кандидатов заклеивались бумагой, дабы максимально обеспечить справедливость оценивания. Стражники коньюаня после сбора сочинений сначала передавали свитки чиновникам запечатывания. Те сворачивали имена, места рождения и прочие личные данные соискателей, а затем заклеивали их чистыми листами бумаги; эта процедура звалась сокрытием имен.
Поступавшие на стол экзаменаторам работы уже не позволяли узнать, кому именно принадлежит та или иная рукопись, что исключало сговор между экзаменуемыми и проверяющими.
Более полутора тысяч работ с раннего утра до поздней ночи изучали с десяток человек. Они трудились тройками, и каждое сочинение должны были пометить кружком как минимум два проверяющих, что означало соответствие стандартам. Свитки с тремя кружками признавались отличными.
Сообща они отобрали около сотни работ, затем каждый из проверяющих пересмотрел их поочередно, и в итоге для зачисления оставили пятьдесят пять сочинений.
Утвердив список прошедших, экзаменатор Цуй лично приступил к распределению мест.
Последующие места распределить было несложно, и проверяющие не придавали им особого значения.
А вот при определении тройки лидеров возникли споры.
— Зачин сего сочинения нов, суждения оригинальны, слог блистателен, а при чтении возникает ощущение гладко текущей реки — его следует признать первым! — первым взял слово преподаватель Сунь из училища Цзянлинфу. Двадцать лет назад он сдал экзамен на цзюйжэня, но, не имея тяги к чинам, остался в училищах просвещать молодежь, снискав там немалый авторитет.
— Благородный муж поступает иначе: его разумение способно отличить правду от лжи в Поднебесной, сияя столь же ясно, как черное и белое, кои невозможно смешать. Его силы хватит, чтобы обуздать бушующие волны безумия, стоя неколебимо, подобно столбу посреди потока, — покачивая головой в такт, преподаватель Сунь зачитал дивные строки из этого сочинения, всем видом выражая восторг перед его слогом.
Кто-то рядом одобрительно кивнул:
— Прекрасное сочинение!
— Верно. Но и это ничуть не хуже: перо опытно и искусно, глубокие смыслы изложены просто, а послевкусие долго не отпускает. Подобный ответ мог написать лишь человек с большим жизненным опытом. Этот свиток тоже достоин первого места, — заметил другой, указывая на другую работу.
Начались оживленные споры, словесные баталии, никто не хотел уступать.
— Что думает экзаменатор Цуй? — в конце концов все обратились к главному экзаменатору.
— В сем сочинении стиль всех шести вопросов выдержан безупречно, слова сияют словно яшма, а слог переливается подобно ряби на воде под лучами заката — вне сомнений, сие творение юноши незаурядного таланта, — поглаживая длинную бороду, вынес вердикт Цуй по первой работе.
— А сие сочинение по Четверокнижию и Пятикнижию исполнено великолепно: цитаты к месту, изложение глубоко и доступно, оставляет глубокий след в душе. Однако экзаменационные стихи и вопросы по стратегии слегка робки и не столь блещут слогом, как первое.
Поглаживая бороду и указывая на первый свиток, экзаменатор Цуй поставил окончательную точку:
— Этому свитку надлежит быть первым на нынешнем экзамене.
Писарь аккуратно переписал список для завтрашнего оглашения, показал его экзаменатору Цую, после чего бережно убрал, готовясь вывесить у ворот управы на заре.
***
Ночь уже перевалила за połночь, когда экзаменатор Цуй собрался лечь спать, но тут явился управляющий с докладом: прибыл гость из клана Лу города Цзянлинфу.
— Клан Лу? — в недоумении нахмурился экзаменатор Цуй.
Хотя он издавна был наслышан о великом имени старейшины рода Лу, при дворе они почти не пересекались. К тому же за двенадцать лет до того, как он сдал экзамен на цзиньши и поступил в Академию Ханьлинь, старейшина Лу уже неоднократно подавал прошения об отставке. Император удерживал его, не желая отпускать, и в итоге за стариком осталась лишь пустая синекура, не обремененная реальными делами.
Что же до младших сородичей из клана Лу, служивших в шести министерствах, то с ними он, дни напролет проводя в Ханьлинь, тоже особо не общался.
Правда, до Цуя доходили слухи, будто у старейшины Лу есть внук-первенец Лу Сяньчжи, обладающий поразительным литературным даром, коего сам император превозносил как гения вне времени, и состоящий учеником у великого мудреца современности — Господина Аньхэ. Сам же экзаменатор, будучи горячим поклонником талантов, давно мечтал повидать этого юного вундеркинда и воочию убедиться, соответствуют ли слухи действительности.
Но зачем людям из клана Лу понадобилось присылать кого-то среди ночи? Размышляя об этом, экзаменатор Цуй ощутил смутную тревогу. Он торопливо оделся и вслед за управляющим направился в парадную залу для гостей.
Там восседал худощавый мужчина средних лет в опрятной одежде, чей облик с первого взгляда выдавал человека чрезвычайно смышленого и деловитого.
Увидев экзаменатора Цуя, мужчина ловко поднялся, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Прошу господина экзаменатора простить меня за столь поздний, непрошенный визит, но дело чрезвычайной важности не терпит отлагательств. Мой господин велел мне явиться лично и разъяснить обстановку.
Цуй ответил на приветствие, вопросительно глядя на гостя:
— Неужели стряслось что-то серьезное?
Мужчина окинул взглядом прислуживавших в зале служанок и прямо посмотрел на Цуя:
— Прошу господина экзаменатора позволить нам уединиться для беседы.
Заподозрив неладное, но видя, что собеседник вовсе не шутит, Цуй отослал слуг.
Лишь после этого мужчина извлек из пазухи стопку бумаги «Чэнсиньтан», протянул ее экзаменатору Цую и знаком попросил взглянуть внимательнее.
Приняв бумагу, экзаменатор Цуй изменился в лице и испуганно пробормотал:
— Э-это... Разве не эти черновики я приказал Цюэ Линю сжечь? Откуда они у вас? — Произнеся это, он принялся торопливо листать листы: на бумаге «Чэнсиньтан» черным по белому красовался его собственный почерк.
Он отчетливо помнил, что использовал эти листы во время отбора тем для уездного экзамена, и на них было записано немало приглянувшихся ему вопросов.
И эти черновики утекли на сторону!
Цуй мгновенно осознал всю серьезность положения. Наверняка кто-то воспользовался ими в своих целях. Если эти листы «Чэнсиньтан» разошлись в народе до начала экзамена, то разве нынешний экзамен не... Мысль об этом заставила сердце экзаменатора рухнуть вниз, а лицо помрачнеть.
Заметив, что тот понял масштаб бедствия, мужчина пояснил:
— Эти листы бумаги «Чэнсиньтан» недавно раздобыли люди моего господина. Не ведаю, известно ли господину экзаменатору, что в народе нынче ползут слухи о том, будто темы нынешнего уездного экзамена слили заранее и кто-то жульничает. Мой господин почувствовал неладное, заподозрив намеренный вброс сплетен, и велел разузнать, откуда растут ноги у этих слухов. Кто бы мог подумать, что удастся отыскать вот это.
— Ваш господин — это тот самый Лу Цзюэ, Лу Сяньчжи? — не удержался от вопроса экзаменатор Цуй.
— Совершенно верно, — кивнул гость.
Цуй и помыслить не мог, что его первое соприкосновение с Лу Сяньчжи произойдет из-за столь грязного дела, как коррупция на экзаменах, и в душе его поднялась буря чувств.
Он торжественно поклонился гостю и произнес:
— Прошу вас передать мою благодарность вашему господину! Как только я разберусь с этим делом, то непременно навещу его лично.
— Экзаменатор, не тревожьтесь. Господин велел мне прибыть к вам этой ночью именно потому, что он уверен: до оглашения результатов уездного экзамена еще есть возможность всё исправить, — улыбнувшись, успокоил его мужчина. — Господин говорил: раз уж злоумышленники заранее спланировали утечку тем, но до сих пор не предприняли иных шагов, значит, они замышляют явиться в управу Цзянлинфу с жалобами сразу после оглашения результатов.
Цуй был человеком неглупым и, услышав это, мгновенно всё понял. С надеждой и мольбой во взоре он уставился на собеседника.
Мужчина продолжил:
— Господин считает, что если господин экзаменатор проявит решимость и, по примеру прошлых лет для уездных и окружных экзаменов, назначит до оглашения результатов еще одну-две дополнительные проверки, заново отобрав достойных кандидатов, это застанет неприятелей врасплох. А тот прошлый экзамен можно будет просто объявить первым этапом проверки.
Уже за секунду до этого Цуй сам подумал о подобном выходе, но колебался: организация повторного экзамена в некотором роде означала бы признание правдивости народных слухов об утечке тем, что неминуемо вызвало бы гнев и брань экзаменуемых. Однако вывесить результаты прямо сейчас — значило угодить в чужую ловушку и играть по чужим правилам, заранее не ведая, кто явится обвинять управу. Повторный же экзамен позволял как минимум вернуть инициативу в свои руки.
Видя нерешительность экзаменатора, посланник подумал про себя, что его господин и впрямь обладает стратегическим умом, и продолжил передавать слова Лу Сяньчжи:
— Экзамены и отбор ученых мужей — дело государственной важности. Допустив хоть малейшую промашку, потом не оправдаешься и не снимешь с себя вины. К тому же, если запустить ситуацию, ученые мужья, распаленные гневом, обрушат свои жалобы в стихах и прозе на все четыре стороны, и господин экзаменатор едва ли желает лицезреть подобные последствия.
Эту беду удастся замять лишь на время, рано или поздно о ней прознает император. Господин советует вам как можно раньше лично подать императору прошение, тщательно взвесив каждое слово, признаться в служебной халатности и попросить об отставке. Вы — назначенный самим императором чжуаньюань, человек прославленной учености, годами служивший при дворе. Император знает, что вы всегда действовали открыто и обладали чистой душой, а случившееся — несомненно чей-то злой умысел. Если вы сами попросите об отставке, император скорее проникнется сожалением и, в худшем случае, отправит вас на несколько лет отдохнуть в родные места, а затем подыщет момент, чтобы вернуть на службу.
Высказавшись, мужчина умолк, давая экзаменатору время на раздумья.
Он взял чашку с зеленым чаем, приготовленную для него служанкой. В нефритово-белой чаше нежно-зеленые чайные листья источали тонкий аромат. Сделав глоток, он с бесконечным терпением стал ждать ответа.
Спустя долгое время до слуха мужчины донесся глухой вздох экзаменатора:
— Оказывается, мой кругозор много уже, чем у юноши.
Наконец Цуй произнес с горькой усмешкой:
— Объявление результатов назначено на завтра. Сегодня же ночью я заново отберу триста работ из числа тех, что получили пометки, и проведу повторный тур, а затем еще один. На первом этапе потребую от кандидатов написать новое сочинение, а на втором — опрошу каждого лично перед лицом комиссии, дабы удостовериться, что все прошедшие зачисление обладают подлинными знаниями, не оставив ни единого шанса пронырам и карьеристам. — В его голосе звучала решимость человека, сжигающего за собой мосты. — Завтра же я подам прошение об уходе со службы!
— Ваша светлость — человек высокой морали. — Посланник отставил чашку едва экзаменатор заговорил, а услышав его решение, глубоко и почтительно поклонился.
Затем он добавил:
— Мой господин выяснил, что сие дело подстроено заранее, и скорее всего, не обошлось без вашего личного слуги. Черновики эти разошлись из игорного дома на западе города Янчжоу. Что же до того, каким именно образом бумага «Чэнсиньтан» покинула ваши покои, вам придется хорошенько допросить своих людей.
Цуй поспешно кликнул управляющего и велел немедленно привести в залу Цюэ Линя — своего личного слугу, приехавшего с ним из столицы в Янчжоу.
Прежде за ним всегда ухаживал Цюэ Му, но перед поездкой в Янчжоу тот неожиданно простудился, и Цуй оставил Цюэ Му в столице, взяв с собой Цюэ Линя, который прежде прислуживал во внешних комнатах. Поскольку по прописке Цюэ Линь числился уроженцем Янчжоу в Цзянлинфу, ехать с ним было сподручно.
Экзаменатора терзали смутные сомнения: быть может, простуда Цюэ Му вовсе не была случайностью, и тот, кто подстроил ловушку, начал плести сети еще тогда.
Только вот от осознания того, что удар в спину нанес именно Цюэ Линь, на сердце поднималась волна гнева и бессилия.
Цуй всегда вел дела справедливо, был строг к себе и мягок с окружающими, обходился со слугами учтиво и редко позволял себе строгость, но и помыслить не мог, что кто-то из слуг предаст его.
Цуй был уверен, что ничем не обидел Цюэ Линя, а поступок того был равносилен удару кинжалом в спину.
Цюэ Линя, спавшего глубоким сном, разбудил управляющий. Шел он в парадную залу с совершенно растерянным лицом, не понимая, что происходит.
Увидев в зале лишь экзаменатора Цуя и незнакомого мужчину средних лет, чей острый взгляд впился в него, Цюэ Линь поклонился обоим и робко спросил:
— У господина есть какое-то поручение ко мне?
Глядя на молодое лицо юноши, столь простодушное с виду, экзаменатор тяжело вздохнул — ему и самому отчаянно хотелось узнать, как до этого дошло.
Цуй указал на лежавшую перед ним стопку бумаги «Чэнсиньтан» и сурово спросил:
— Что это значит? Разве я не велел тебе их сжечь? — Он в упор смотрел на слугу, не упуская ни единого изменения на его лице.
Цюэ Линь, до того ни о чем не догадывавшийся и тревожившийся лишь от неизвестности, при виде бумаги в руках хозяина мгновенно протрезвел и поспешно рухнул на колени, моля о прощении.
— Господин, я виноват... Я, я не сжег эти черновики, как вы приказывали, — дрожащим голосом пролепетал он.
По его виду экзаменатор понял, что юноша еще не осознает связи с делом о коррупции на экзаменах.
Обуреваемый сомнениями, Цуй строго допытывался:
— Зачем ты растратил эти черновики?
Зная, что совершил проступок, и не смея лгать или изворачиваться перед экзаменатором, Цюэ Линь чистосердечно признался:
— В родных краях у меня есть старший брат, он на три года старше меня. Некоторое время назад его сманили в игорный дом, где он проиграл немало денег. Кредиторы из игорного дома стали требовать долг, дошло до того, что они заявились к нам домой. Родители не знали, что делать, и пришли ко мне. Они сказали, что хозяин этого игорного дома — страстный любитель каллиграфии, а больше всего на свете он обожает почерк нашего господина. Хозяин игорного дома пообещал: если удастся заполучить хоть образцы каллиграфии господина, сойдут даже ненужные черновики, и если их наберется достаточно, он простит брату долг.
Вспоминая семейные дрязги, Цюэ Линь залился краской стыда. Он знал, что господин Цуй терпеть не может азартные игры, считая их причиной смуты в умах простых людей. Изначально он стащил черновики тайком именно потому, что не хотел волновать господина, но никак не ожидал, что правда всплывет наружу. Мало того, ему приходилось вновь и вновь рассказывать о собственном воровстве. Стыдливо опустив голову, срывающимся от слез голосом Цюэ Линь продолжил:
— Я подумал, что от ваших черновиков не убудет, и стятал немного, рассчитывая закрыть долг брата. Клянусь, я сделал это всего один раз! Раньше я никогда не нарушал ваших приказов!
Цуй и помыслить не мог о подобной подоплеке. Тяжело вздохнув, он вмиг словно постарел на десяток лет.
Медленно, дрожащим голосом он произнес:
— Знаешь ли ты, что это дело обернулось мошенничеством на нынешнем уездном экзамене? Среди тех черновиков, что ты вынес, были экзаменационные вопросы к этому испытанию.
Услышав это, Цюэ Линь побледнел так, будто на него вылили ушат ледяной воды, и ноги у него подкосились. Он рухнул на пол. Лишь теперь до него дошло, какую непоправимую беду он натворил.
Он забился в истерике, ударяясь лбом о пол и моля экзаменатора о жесточайшем наказании.
— На сей раз я не в силах заступиться за тебя. Дело касается отбора ученых мужей через экзамены, император покарает виновных со всей строгостью, да и моя собственная жизнь висит на волоске, — горько усмехнулся Цуй, после чего приказал стражникам увести Цюэ Линя под замок до тех пор, пока после подачи донесения из столицы не прибудет следственная группа.
С покрасневшими глазами экзаменатор Цуй обратился к гостю:
— В конечном счете вина лежит на мне — я плохо управлял людьми и проявил легкомыслие. Если бы ваш господин не предупредил вовремя, после завтрашнего оглашения результатов всё зашло бы слишком далеко и исправить было бы уже ничего нельзя. Если впредь клану Лу понадобится моя помощь, я, Цуй, сделаю всё возможное!
Затем он с горькой иронией подумал о том, что при столь дальновидном и прозорливом уме Лу Сяньчжи, способном просчитывать всё наперед, вряд ли в будущем сыщется что-то, в чем ему сможет помочь опальный чиновник.
— Мой господин велел передать, чтобы вы не тревожились, наберитесь терпения — день вашего возвращения на службу не за горами. — Выслушав эти утешительные слова, экзаменатор покачал головой, еще раз поблагодарил посланника и проводил его до дверей.
Сразу после этого он созвал писцов и принялся за ночной пересмотр работ, заново выбрав триста лучших из тех, что имели пометки, после чего лично переписал списки.
Когда он выписал имя последнего кандидата, за окном уже забрезжил рассвет. Первый лучик зари пробился сквозь оконную занавеску, осветив покрасневшие от бессонной ночи глаза экзаменатора Цуя. На его усталом лице проступила горькая усмешка.
Он наказал стражникам в обязательном порядке уведомить каждого кандидата из нового списка, дабы те явились в управу через три дня для участия во втором туре экзамена — «повторном испытании».
***
На следующий день огласили результаты уездного экзамена.
Ранним утром кандидаты толпой устремились к городской управе. Улицы, прилегавшие к ней, заполнились экзаменуемыми и их слугами.
Народ теснился у главных ворот управы в ожидании стражников со свитками.
Су Янь и Чжоу Юньвэнь заранее забронировали отдельный кабинет в чайной неподалеку от управы. Эта картина живо напомнила им события четырехлетней давности.
Тогда, после оглашения результатов уездного экзамена второго брата Су Юя, они точно так же с замиранием сердца ждали этого мига в подобной чайной.
В те дни Су Янь переживал за брата до потери пульса, надеясь, что тот завоюет «три малых первых места», но теперь, когда черед дошел до него самого, на душе было удивительно спокойно.
Шутка.
Су Янь всё же сильно нервничал. В конце концов, это было первое стандартное задание системы красных конвертов, и ему безумно хотелось узнать, какую награду выдаст система в финале.
Пока Су Янь размышлял об этом и строил догадки, с площади перед управой донесся шум и гам.
— Результаты вывесили! Результаты! — закричал кто-то из толпы.
Толпа мгновенно пришла в движение.
Створки главных ворот управы медленно отворились, и на улицу вышел отряд стражников.
Второй брат Су Юй, сидевший рядом с Су Янем, как раз отпил глоток чая и, заметив стражников, приподнял брови. Почему-то он помнил, что во время оглашения результатов его уездного экзамена столько стражи выставлено не было.
При появлении стражников люди у ворот невольно утихли, и на площади воцарилась тишина.
Выстроившись перед входом в управу, стражники заставили толпу экзаменуемых инстинктивно расступиться, образовав свободное пространство.
Один из них — крепкий, широкоплечий и грозный на вид стражник — сделал несколько шагов вперед и обвел собравшихся свирепым взглядом из-под сросшихся черных бровей.
Заметив, что окружающие выказали вид внимающих с благоговейным трепетом, он кашлянул, прочистил горло и своим звучным голосом громко произнес:
— По совместному совещанию господина ученого инспектора и господина наместника, на нынешнем провинциальном экзамене, по аналогии с прошлыми уездными и подведомственными экзаменами, добавляется еще два испытания. Проведенный вами ранее экзамен именовался предварительным пересмотром, на нем отбиралось триста человек. Триста кандидатов, чьи имена сейчас будут оглашены, в назначенный час кролика через три дня обязаны прибыть к управе Цзянлинфу для участия в следующем испытании — повторном приеме. Экзаменуемым разрешается брать с собой лишь кисти, тушь и тушечницы, еду и питье предоставит управа. Следующее испытание — повторный прием — продлится один день, оно начнется в час змеи и завершится в час обезьяны, по его итогам будет отобрано сто человек. Спустя два дня огласят списки, и прошедшие отбор кандидаты примут участие в самом последнем экзамене.
Закончив говорить, дородный рассыльный жестом велел другому — рослому и худощавому, державшему длинный свиток — как следует прикрепить список.
Однако стоило его голосу утихнуть, как среди кандидатов поднялся шум, словно капли воды упали в раскаленное масло: они переглядывались и принялись наперебой о чем-то спорить.
— С чего это вдруг добавили целых два экзамена?
— На прошлых провинциальных экзаменах такого отродясь не было!
— Разве вы не слышали? Сказали же, что хотят подражать прежним уездным и окружным экзаменам и добавить еще два испытания.
— Неужели все будущие провинциальные экзамены теперь будут состоять из трех этапов? И в других ли городах округа в этом году то же самое?
— Эй, а вы ничего не слышали? Несколько дней назад я сидел в чайной и услышал, как кто-то говорил, будто на нынешнем провинциальном экзамене заранее утекла тема и кто-то смухлевал. Как думаете, эти дополнительные экзамены не связаны ли с теми слухами?
— Неужели правда утекла? Это же жутко несправедливо!
— Впрочем, добавлять еще два экзамена — в любом случае неплохо. Мне кажется, я в прошлый раз выложился не до конца, так что с дополнительными испытаниями у меня появится еще несколько шансов.
— Ха, да ты в прошлый раз оплошал, еще бабушка надвое сказала, войдешь ли вообще в топ-трехсот.
— Быть не может, неужели снова сдавать? Я когда закончил, у меня в голове была абсолютная пустота, ничегошеньки не помню!
Среди этого галдежа список уже успел занять свое место на стене.
Толпа вновь единым роем ринулась вперед, сгорая от нетерпения рассмотреть, красуются ли их имена на доске почета.
Дородный рассыльный больше не обращал на них внимания и громогласным голосом начал оглашать список. Су Янь из доносившейся неподалеку чайной прекрасно слышал его густой голос с потрясающей пробивной силой.
Поскольку впереди предстояло еще два экзамена, занятое в этот раз место в рейтинге не имело особого значения, поэтому, зачитывая список, рассыльный называл лишь родные места и имена экзаменуемых, опушая занятые позиции.
— Неужели на этом провинциальном экзамене и правда заранее слили темы? — Су Янь с любопытством посмотрел на своего второго брата.
— Исключать нельзя, — Су Юй запихнул в маленький ротик Су Яня кусочек пирожного и безмятежным тоном произнес: — Внезапное добавление двух экзаменов на прежних провинциальных экзаменах в Цзянлинфу никогда не практиковалось, и в других округах о таком не слыхивали. Боюсь, на сей раз с экзаменом стряслась какая-то беда.
Ишь как его второй брат кормит, ну просто варварски! Су Янь с трудом пережевывал угощение: этот кусочек османтусового пирожного полностью забил ему обе щеки, отчего он стал вылитый пухлый и забавный хомячок.
Несколько крошек упало с уголка его рта прямо на макушку сидевшему за пазухой Сяобаю. Тот тут же недовольно заерзал и яростно потряс маленькой головкой.
А вот батюшка Су Юэ нахмурился — судя по всему, он задумался о чем-то более глубоком.
— Но раз экзаменов внезапно прибавилось, значит, ситуация пока под контролем. Тебе просто нужно пройти их по всем правилам. Для нашего преисполненного истинных талантов Янь-гэра это всего лишь повод оставить после себя пару бессмертных эссе, — поддразнил его Су Юй.
Су Янь поморщил изящный носик. Ну надо же, его родной второй брат — такой взрослый человек, а все норовит подразнить его!
Впрочем, сообразив, что на следующих двух экзаменах больше не придется трое суток томиться в экзаменационной конторе, он расслабился и шумно выдохнул.
Если бы пришлось провести в застенках еще два раунда по три дня и две ночи, даже самый стойкий мальчишка бы заревел!
Оглашение имен — тоже дело нелегкое. Су Янь уже и потерял счет тому, какого по счету кандидата читал рассыльный, ощущая лишь, что перевалило уже где-то за двести человек. От выпитого чая его животик надулся круглым шаром, а голос того глашатая по-прежнему оставался мощным и зычным.
Су Янь как раз размышлял, когда же все это закончится, как вдруг услышал имя младшего соученика Чжоу Юньвэня.
— Чансиский уезд! Чжоу Юньвэнь!
Он поспешно, с воодушевлением стукнулся кулачком о кулак младшего соученика.
— Десятое место — неплохо, — улыбнувшись, произнес Чжоу Юньвэнь, обращаясь к Су Яню, после чего отвесил поклон Су Юэ: — По крайней мере, не посрамил учителя.
Заметив, что младший соученик и впрямь мысленно пересчитывал все места по порядку, Су Янь невольно распахнул свои миндалевидные глаза.
Чжоу Юньвэнь разглядел в его взгляде искреннее восхищение, улыбнулся и сказал:
— Ну а теперь надо посмотреть, не занял ли наш Янь-гэр первое место.
Су Янь невольно выпрямился и расправил грудь.
Определенная доля уверенности у него все-таки была!
— Если первое, какой награды хочет Янь-гэр? Братик тебе достанет, — Су Юй с улыбкой потрепал его по макушке.
Награда от второго братца наверняка какая-нибудь несерьезная дрянь. Су Янь настороженно покосился на него.
Заметив этот выразительный малый взгляд, Су Юй изогнул свои персиковые глаза в лукавой улыбке, плечах его слегка подрагивали от смеха — до чего же у него милый младший братишка!
— Янь-гэр! Ты и впрямь на первом месте! — едва зачитали очередное имя, Чжоу Юньвэнь радостно затряс Су Яня за плечо.
Ась, вот как?!
Су Янь еще не успел сообразить, какое выражение лица ему принять, как до его слуха донесся голос глашатая:
— Чансиский уезд! Су Янь!
Я — первый!
Если бы не последующие два экзамена, я бы уже заработал малый триумф!
Блаженно размышляя об этом, Су Янь зажмурил глаза в полумесяцы улыбки.
Хе-хе-хе, в конце концов, я — это я!
Услышав имя своего уборщика лотка, Сяобай чутко дернул маленькими ушками. Парочка янтарных кошачьих глаз с любопытством закрутилась по сторонам, словно выискивая, кто это смеет звать хозяина его превосходительства.
Стоило прозвучать этому последнему имени, как толпа вокруг взорвалась удивленным гулом.
Что за птица этот кандидат по имени Су Янь?
Люди закрутили головами, пытаясь рассмотреть, как выглядит загадочный Су Янь.
Но никто из толпы так и не вызвался объявить себя им.
Среди экзаменуемых, разумеется, находились и те, кто владел информацией из первых рук. Кто-то тут же изобразил мину человека, близко знакомого с Су Янем, и с гордостью заявил:
— Да Су Янь — это же двукратный победитель уездных и окружных экзаменов в Чанси! Притом он совсем юный, ему всего тринадцать лет, настоящий юный талант!
Услышав это, окружающие невольно зацокали языками.
Всего тринадцать?! Уму непостижимо!
Тринадцать лет, а уже двукратный победитель отборов! Да и на первом этапе провинциального экзамена он снова первый — судя по всему, малый триумф у него в кармане.
Однако нашлись и те, кто ехидно возразил:
— Да может, он просто везунчик. Впереди еще два экзамена, неужели столько народу уступит какому-то тринадцатилетнему сопляку?
Один молодой кандидат в толпе выглядел на редкость озадаченным. Именно он сидел напротив Су Яня в той самой экзаменационной кабинке.
Слушая описания Су Яня, он все больше убеждался, что тот самый Су Янь — это и есть тот малОй, что сидел напротив него во время провинциального экзамена.
Сопоставив факты, он подумал: тринадцать лет — разве это не полуребенок? А тот пацан как раз выглядел невероятно утонченным и исполненным благородства; вспомнив его корзину, похожую на ларец с сокровищами, можно было с уверенностью сказать, что семья у него зажиточная; к тому же тот сопляк вроде бы писал весьма резво и уже на второй день во второй половине дня завалился спать средь бела дня — разве не признак блестящего таланта?
В этот раз он тоже пробился в число трехсот счастливчиков и получил шанс на второй тур — надо будет непременно отловить того мальчишку и расспросить, чем это он в тот день трапезничал! У него уже несколько дней слюнки текут!
Тем временем в толпе уже начали восхвалять литературные таланты прежнего обладателя малого триумфа Лу Сяньчжи, и толпа фанатов вновь принялась превозносить своего кумира.
После оглашения списков из всего отряда чиновников у ворот управы осталась лишь горстка для поддержания порядка.
Остальные стражники принялись обходить места жительства кандидатов по регистрационным данным — опасаясь, что кто-то мог не прийти к спискам, они готовились лично уведомить всех о необходимости явиться на следующий экзамен.
Чжан Синьсы затерялся в толпе, чувствуя, как у него леденеют руки и ноги.
Стоило ему услышать слова рассыльника о двух дополнительных экзаменах, как лицо его побледнело, приняв выражение траура по умершим родителям. Он-то рассчитывал, что после этого провинциального экзамена сразу станет всеми уважаемым сюцаем, но никак не ожидал, что придется сдавать еще дважды. А услышав, что его имени нет даже в первой шестерке десятков, да и до заветной черты не хватает около сотни человек, Чжан Синьсы перепугался еще сильнее.
Про себя он принялся яростно браниться: чем вообще занимается этот ученый инспектор? Разве одного экзамена недостаточно? Зачем устраивать еще два, переводя человеческие ресурсы и материальные блага? Разве можно так бездарно растрачивать время и силы кандидатов!
На сердце у Чжан Синьсы кипела жуткая обида и негодование.
Кандидат по фамилии Ли тоже затесался в толпе, и, обнаружив, что его собственное имя стоит в списке далеко позади Чжан Синьсы, не преминул испытать злорадное торжество.
Он ведь говорил, что у такого бездаря, как Чжан Синьсы, нет ни единого шанса сдать на сюцая — тот просто чудом затесался в самом хвосте.
Правда, того факта, что Чжан Синьсы все же умудрился пробиться в топ-триста, кандидат Ли никак не ожидал. Впрочем, в этот момент он остался чрезвычайно доволен дополнительными испытаниями: да-да, экзамены непременно нужно было усложнить, чтобы вымести прочь всех этих случайных выскочек вроде Чжан Синьсы.
Чэнь Дашань и Чэнь Сяошань тоже жались среди толпы пришедших посмотреть списки. Чэнь Дашань крепко прижимался к Чэнь Сяошаню, раскинув руки, чтобы защитить щуплого младшего брата от толчеи экзаменуемых.
Услышав о введении двух дополнительных экзаменов, Чэнь Дашань тоже почувствовал, как камень свалился с души. В тот день, вернувшись после испытания, Сяобай пребывал в глубоком унынии — он считал, что плохо справился с заданием, и уже выйдя из ворот конторы, сообразил, как можно было ответить гораздо лучше, из-за чего жутко корил себя и за последние дни успел повторить это брату бессчетное количество раз.
Сяошань рассказывал ему, что одна из тем по Четверокнижию на экзамене точь-в-точь совпала с той, что он видел накануне вечером на листе бумаги у того бедного книгочея.
Чэнь Дашань не верил в такие совпадения, а вдобавок до него доходили слухи о том, что темы нынешнего провинциального экзамена слили заранее, что лишь усиливало его подозрения.
Он уже собирался, если Сяошань не найдет себя в списках, разыскать тот самый лист с вопросами у того кандидата и отправиться в управу искать правды. Кто бы мог подумать, что сегодня, услышав объявленное рассыльником решение о двух дополнительных экзаменах, Чэнь Дашань догадался: слухи об утечке тем правдивы, а новые испытания — не более чем экстренная мера исправления ошибок.
Чэнь Дашань терпеливо слушал, как глашатай читает списки, мысленно отсчитывая позицию Сяошаня, и лишь когда на сто девятом номере наконец услышал:
— Баоинский уезд! Чэнь Сяошань! — он облегченно выдохнул.
К скандалу с утечкой тем Чэнь Дашань теперь даже испытывал некоторую благодарность. Он знал, что за один провинциальный экзамен отбирают максимум шестьдесят учащихся. Если бы всё ограничилось прошлым туром, Сяошань бы в списки не попал. Как ни крути, а теперь у него появился еще один шанс, и это было благом.
Что бы ни думали кандидаты, назначенный через три дня повторный прием состоялся в срок.
Триста участников столпились перед вратами управы, в ожидании начала второго испытания.
http://bllate.org/book/23113/2473733
Готово:
