Ли Вэй бросился к решетке, просунул руку в зазор между прутьями, пытаясь схватить обезумевшего Пэйна, но реальность в очередной раз доказала, что человеческие руки в критический момент по большей части оказываются недостаточно длинными.
— Эй! Вы можете угомонить эту обезумевшую гориллу или нет? Мне что, даже выспаться по-человечески нельзя?! — в тот момент, когда троица Ли Вэя металась в полном отчаянии, сверху раздался мягкий, приятный, но до крайности противный голос.
— Кто здесь! — рявкнул Ли Вэй, сжимая длинный сверток и озираясь по сторонам в попытке обнаружить источник звука.
— Дядя Ли Вэй, дядя Пэйн, камера… — в уши запертых людей неожиданно врезался звонкий девичий голос.
— Хай Лань! Хай Лань, это ты? — услышав голос Хай Лань, Ли Вэй испытал такую бурю радости, что она буквально выплескивалась через край. С одной стороны, он ужасно тревожился: как вышло, что Хай Лань оказалась вместе с этим печально известным развратником Цзю Пэном? Её безопасность висела на волоске. С другой же стороны, он ликовал: наконец-то за столько дней удалось выйти на её след.
Даже буйствовавший Пэйн, который только что наотмашь махал тяжелым топором, услышав окрик Хай Лань — «Дядя Ли Вэй, дядя Пэйн, камера…» — замер на месте и повернулся к Ли Вэю, который уставился на него в ответ.
— Кажется, вы оба — спасители, которых позвала эта девчонка, — голос Хай Лань вновь сменился противным голосом Цзю Пэна.
— Ты ведь Цзю Пэн? Мы — адепты Павильона Морского Бога, пришли искать эту девочку. Если ваша милость соблаговолит вернуть нам Хай Лань, наши братья век не забудут вашей великой милости! — Ли Вэй, искушенный в интригах цзянху, прекрасно понимал, что сейчас Хай Лань с вероятностью девяносто девять процентов находилась в руках мерзавца Цзю Пэна, и ни в коем случае нельзя было его злить. Пришлось прибегнуть к авторитету Павильона Морского Бога, чтобы приструнить Цзю Пэна, однако прямо назвать истинное положение Хай Лань он не решался. Ведь все знали, насколько Цзю Пэн хитер и изворотлив: вздумай он разыграть карту происхождения Хай Лань, проблем не оберешься. Куда проще было попытаться задолжать Цзю Пэну услугу, а когда Хай Лань благополучно окажется на их стороне, уже потом сводить с ним старые счёты.
— Вот как? Ли Вэй, не держи меня за дурака, думаешь, я не знаю, кто ты такой? Не пытайся скрыть, что ты — не кто иной, как великий второй страж Павильона Морского Бога, Владыка, Подпирающий Небо, — Цзю Пэн сделал заметную паузу на несколько секунд и продолжил: — Что же до той самой Хай Лань, о которой ты говоришь... Если память мне не изменяет, эта девочка — младшая и самая любимая дочь главы Павильона Морского Бога Хай Аня. Ну как? Не ошибся я? — Цзю Пэн явно пребывал в прекрасном настроении и вещал неторопливо, а его торжество просвечивало сквозь каждое слово так ясно, что его расслышал бы и глупец.
— Цзю Пэн, слушай сюда, паршивец! Если ты смеешь хоть единый волос на голове Хай Лань тронуть, я своим топора разрублю твою сучью породу! — взревел Пэйн басом.
В мире всегда найдутся люди грубоватые и прямолинейные, живущие по принципу «око за око», лишенные сложных замыслов, но преданные долгу и чести — такие добрые молодцы стоят того, чтобы с ними дружить. Однако у них есть немало изъянов: например, они действуют импульсивно, опрометчиво и часто идут на поводу у эмоций. Именно таким человеком и был Пэйн. Совершенно не заботяясь о том, кто сейчас владеет инициативой, он знал лишь одно: его задача — защитить Хай Лань и не позволить причинить ей ни малейшего вреда.
Предыдущее исчезновение Хай Лань уже довело его до белого каления и чувства вины, а теперь, услышав, что она находится с Цзю Пэном, он испугался и встревожился еще сильнее. Впопыхах он даже разразился угрозами — судя по всему, Цзю Пэн снова затевал какую-то пакость.
— Ххе-хе, грозишься разрубить меня топором? Для начала попробуй выжить и выбраться отсюда! — как и следовало ожидать, первая же угроза Пэйна вновь разозлила Цзю Пэна. Вслед за его зловещим хихиканьем из отверстий в опустившейся «решетке» хлынула густая вязкая жидкость. Её становилось всё больше, и вскоре она почти подступила к ногам запертых людей. Густой, удушливый, невыветриваемый аромат вина ударил в нос всем четверым.
— Твою мать, что это за вино такое?! До чего же пахучее! — первой реакцией страстного любителя выпить Пэйна на этот запах стало непреодолимое желание узнать, что за вино перед ним.
В отличие от прямолинейного Пэйна, Ливэй действовал гораздо осторожнее и опытнее: он присел на корточки, кончиком пальца слегка зачерпнул немного вязкой жидкости и тщательно понюхал ее на кончике носа.
— Старший брат Ли Вэй, что это по-вашему? — молчавшие до сих пор брат и сестра Хун Цзин и Хун Вэй тоже присели рядом с Ли Вэем и уставились на продолжающую литься сверху жидкость, принявшись её усердно «исследовать».
— Сам не знаю, но могу ручаться: это точно не вино. — Ли Вэй вытер руку о собственную одежду, поднялся и еще раз внимательно осмотрел каждый дюйм туннеля, но не обнаружил ни малейшей зацепки. Его брови сошлись на переносице.
— Скажите-ка, если люди из Павильона Морского Бога сгорят заживо в огне, что потом станут болтать в цзянху, а? Ха-ха-ха… — дикий смех Цзю Пэна, от которого по коже бежали мурашки, яростно раскатился по всему туннелю.
Его безумный хохот еще не стих, как в воздухе внезапно бесшумно материализовался шар черно-красного пламени и рухнул вниз…
Что же предпримут запертые за железной решеткой Ли Вэй, Пэйн и остальные перед лицом таинственной жидкости? И с чем именно им предстоит столкнуться? Если хотите узнать, что было дальше, извольте прочесть главу тридцать седьмую.
[Глава тридцать седьмая. Лилово-черное пламя]
Как помнят уважаемые читатели, бросившиеся на поиски Хай Лань Ли Вэй, Пэйн и остальные угодили в ловушку Цзю Пэна и оказались заперты в железной клетке. Вдобавок оттуда хлынула таинственная жидкость — что же произойдет дальше? Добро пожаловать к чтению этой главы.
Вслед за падением сгустка жуткого черного пламени, в тот самый миг, когда оно соприкоснулось с покрывавшей землю вязкой жидкостью, взметнувшееся до небес яростное пламя мгновенно полностью поглотило Ли Вэя, Хун Вэй и остальных, скрыв их из виду.
— Формула Очищающего Огня — Управление! — столкнувшись с внезапным происшествием, Хун Вэй на мгновение замерла, но тут же обрела самообладание. Её глаза, в которых полыхали алые языки пламени, смотрели на окружающий огонь без малейшей паники. Издав резкий крик, она сложила пальцы в лотосовую печать, и из ее тела вырвался поток ярко-красного сияния. Вокруг нее в пустоте материализовались три древних и потрепанных временем магических фолианта, на обложках которых красовались тисненые узоры из алого пламени. В тот же миг температура вокруг Хун Вэй снова подскочила. Резко выбросив руки вперед, она вывела в воздухе полукруг, и прямо из ниоткуда возникло кольцо, сотканное из ярко-красного пламени. Зависшее в пустоте, оно начало стремительно вращаться по часовой стрелке.
— Мелкая, почему нет никакой реакции? — Хун Цзин, прикрывавший спину сестры, посмотрел на огненное кольцо, которое застыло на расстоянии меньше фута от её тела и перестало расширяться, а затем оглянулся на застывшую Хун Вэй.
Хун Цзин и Хун Вэй приходились друг другу родными братом и сестрой, оба обладали сродством с элементалем огня. Старший брат Хун Цзин специализировался как рыцарь, ему было двадцать лет, и его ранг соответствовал третьему классу Лорда — для его возраста это был весьма неплохой, средний талант. Младшая сестра Хун Вэй была на два года младше брата, но её одаренность значительно превосходила его: она шла по пути мага огненной стихии и в свои неполные восемнадцать лет уже достигла уровня первого класса барона. Подобные успехи считались настоящим гениальным достижением как в клане, так и в секте, где они практиковались.
Та самая «Формула Очищающего Огня», которую только что применила Хун Вэй, была семейной техникой боевых искусств их клана, относящейся к высшему рангу Человека — по нынешним меркам Континента Фаньгу это считалось весьма эффективной техникой.
Здесь стоит сделать небольшое отступление. На Континенте Фаньгу существовала не только Первичная Энергия Демона, но и всевозможные боевые искусства и техники. Разумеется, они делились на сильные и слабые, превосходящие и уступающие друг другу. Общепринятая классификация насчитывала пять рангов: Небесный, Земной, Божественный, Человеческий и Призрачный.
Техники призрачного ранга были самыми многочисленными на Континенте Фаньгу и имели наиболее широкое хождение; они обладали слабой разрушительной силой, и их разрешалось изучать рядовым практикам и даже простолюдинам.
Техники человеческого ранга — к числу которых принадлежала и «Формула Очищающего Огня», использованная Хун Вэй, — встречались куда реже, их количество уступало призрачным во много раз. Как правило, такие техники передавались внутри сект или семей и превосходили призрачные по убойной силе по меньшей мере в пять раз.
Техники же божественного ранга распространялись еще ограниченнее и обычно служили сокровищем, оберегающим врата любого могущественного клана на Континенте Фаньгу — изучать их удостаивались права лишь главы сект. Помимо могучих объединений, подобные секреты порой водились и в мелких княжествах вроде Юэлай, хотя к тем, кто мог к ним прикоснуться, предъявлялись жесточайшие требования.
Что касается мощнейших боевых искусств земного ранга, то, насколько было известно миру, ими владели исключительно императорские семьи двух империй — Чэньхуа и Лосин. Подобно тому, как секты относились к божественным техникам, монаршие дворы берегли техники земного ранга пуще собственной жизни, почитая их за саму основу государства.
Причина, по которой империи Чэньхуа и Лосин намного превосходили по силе Юэлай и прочие государства, крылась не только в их экономической мощи и верном политическом курсе — немалую роль сыграли те самые техники земного ранга, которые практиковали императорские фамилии. Ничто не дает столь надежной гарантии безопасности, как демонстрация абсолютной мощи.
А как насчет высшего, небесного ранга? Простите, но он существовал лишь в легендах. Да-да, на Континенте Фаньгу больше не осталось действующих техник небесного ранга. О том, насколько они разрушительны, пожалуй, любой нынешний грандмастер континента ответил бы лишь одно: невероятно мощно.
Оценивая силу практика, нельзя было судить лишь по количеству Первичной Энергии Демона или глубине его культивации — необходимо было учитывать и мощь освоенных им боевых искусств. Для наглядности приведем простой пример: предположим, Тянь Цунь являлся ассасином третьего класса графского ранга, а Хун Вэй — ассасином первого класса графского ранга. Разница между ними составляла всего два ранга, и по запасам Первичной Энергии Демона один Тянь Цунь мог запросто убить или обратить Хун Вэй в бегство (разумеется, если не брать в расчет разницу в их техниках). Но если бы Тянь Цунь владел лишь простейшей техникой призрачного ранга, а Хун Вэй — техникой человеческого, исход их поединка предсказать было бы уже трудно.
Хотя Хун Вэй вряд ли смогла бы одолеть Тянь Цуня, убить её ему тоже пришлось бы нелегко.
Согласно трактату «Формулы Очищающего Огня», эта техника позволяла обуздывать любые буйные и свирепые огненные стихии в Поднебесной. Само искусство делилось на пять ступеней-печатей: Направление, Управление, Поглощение, Очищение и Плавление.
Хун Вэй только что задействовала печать Управления из Формулы Очищающего Огня, которая позволяла регулировать размеры пламени, направление горения и прочее. Говорили, что на высшей стадии мастерства можно было даже сжимать огонь, придавая ему форму любого желаемого оружия. Конечно, Хун Вэй явно не достигла столь высокого уровня, но даже при самом худшем раскладе техника не должна была оказаться бесполезной!
— Формула Очищающего Огня, Поглощение! — сложив пальцы в печать и соединив средние пальцы со вторыми фалангами больших, Хун Вэй толкнула руки вперед, медленно вращая их в обратном направлении и постепенно подтягивая к себе.
Печать Управления из Формулы Очищающего Огня в сочетании с печатью Поглощения мгновенно многократно усилила эффект — даже стоявшему рядом и внимательно наблюдавшему за пламенем Ли Вэю передалась мощная тяга. Мощь техники теперь была огромной, но огонь по-прежнему никак не реагировал.
— Брат, помоги мне применить печать Очищения! — на гладком лбу Хун Вэй выступил пот, а несколько опустившихся алых прядей прилипнуть ко лбу.
Хотя Хун Вэй была одаренной практиканткой и к восемнадцати годам дослужилась до первого класса барона, её уровень все же ограничивался этим пределом, а запасов Первичной Энергии Демона хватало лишь на печать Управления и Поглощения. Что же касается печати Очищения, она была ей не по силам — справиться с ней можно было, лишь объединив усилия с Хун Цзинем.
Услышав это, Хун Цзин шагнул за спину сестры, вытянул вперед одну ладонь и уперся ей в спину Хун Вэй. Невооруженным глазом было видно, как ручьи бледно-красной Первичной Энергии Демона перетекают из руки Хун Цзина в тело сестры.
— Формула Очищающего Огня — Огненный Очищающий Дань! — получив подпитку от брата, Хун Вэй перекрестила указательные пальцы поверх средних, соединила большие пальцы со средними и мягко прижала руки к гладкому, лишенному и следа жирка животу в области даньтяня.
Примененные ранее огненные кольца Управления и Поглощения неведомым образом ощутили мощное притяжение и вихрем устремились в самый центр сложенной Хун Вэй печати, превращаясь в идеально круглый огненно-красный шар (позже Хун Вэй призналась Ли Вэю, что этот шарик вовсе не был простейшим сгустком стихии огня, а представлял собой Очищающий Огненный Дань, сгущенный с помощью тайного искусства Формулы Очищающего Огня). Размером с голубиное яйцо, он продолжал беспрестанно вращаться.
На сей раз совместные усилия брата и сестры, казалось, возымели действие: жуткое лилово-черное пламя начало поддаваться и казалось готовым покориться Огненному Даню, хотя процесс шел донельзя медленно.
Заметив это, Хун Вэй, Хун Цзин и Ли Вэй невольно с облегчением выдохнули. Однако стоило им изпустить этот вздох до конца, как обстановка на поле боя перевернулась с ног на голову: те самые жуткие лилово-черные языки пламени словно внезапно обрели собственную жизнь и разум. Сначала они притворились, будто поддались контролю Хун Вэй, но в тот самый момент, когда все ослабили бдительность, резко рванули вперед, превратившись в толстую, с бадью толщиной огненную змею, которая единым махом проглотила и огненное кольцо Хун Вэй, и Огненный Дань.
— Кхм… — Ха-тьфу, сукин сын! — и огненное кольцо, и Огненный Дань Хун Вэй были связаны с ее собственной истинной ци, и когда зловещая огненная змея проглотила их разом, это повредило ее внутреннюю ци, заставив выплюнуть полный рот алой крови. Хун Цзин же питал тело сестры собственной Первичной Энергией Демона, их дыхание было неразрывно связано, так что теперь, когда Хун Вэй пострадала, он тоже не смог избежать расплаты. Впрочем, поскольку атаковали не его напрямую, травма Хун Цзина оказалась куда легче: сплюнув кровь, он даже сохранил способность выругаться.
— Ты в порядке? — Ли Вэй протянул руку, поддерживая зашатавшуюся от боли Хун Вэй. Густая волна Первичной Энергии Демона водной стихии заструилась в ее обожженные, горящие огнем меридианы словно живительный родник.
— Всё в порядке, просто этот зловещий огонь непрост, моей Формуле Очищающего Огня с ним не справиться… — Хун Вэй оказалась полуподдержана, полуобнята Ли Вэем, отчего восемнадцатилетняя девчонка ощутила нечто странное. Ее личико порозовело — то ли от ранения, то ли по иной причине, но оно алело так ярко, будто спелое яблоко.
Совместные усилия брата и сестры Хун Вэй не возымели против зловещего черного пламени никакого действия и лишь привели к тяжелым ранениям. Неужели им суждено сгореть заживо, замурованным этим черным огнем? Если хотите узнать, что было дальше, извольте прочесть главу тридцать восьмую.
[Глава тридцать восьмая. Огонь Судьбы]
Совместные усилия брата и сестры Хун Вэй не возымели против зловещего черного пламени никакого действия и лишь привели к тяжелым ранениям. Неужели им суждено сгореть заживо, замурованным этим черным огнем? Добро пожаловать к чтению этой главы.
Хун Вэй попыталась высвободиться из рук Ли Вэя, чтобы самостоятельно помедитировать и восстановить силы, но у нее ничего не вышло: во-первых, ранение оказалось действительно серьезным, а во-вторых, хотя волиемая Ли Вэем водная энергия шла вразрез с ее собственной огненной стихией, для получившей ожоги огненной заклинательницы прохладная и мягкая энергия воды так прекрасно унимала жжение в меридианах, что уходить оттуда ей совершенно не хотелось.
— Пэйн, у тебя там как? — ощутив, как плечи Хун Вэй едва заметно дрогнули, а также осознав всю двусмысленность их позы, Ли Вэй влил в тело девушки еще порцию водной энергии, передал её брату Хун Цзиню и окликнул молчавшего Пэйна, заодно пытаясь сгладить собственное смущение.
В глубине души Ли Вэй прекрасно понимал, что с Пэйном ничего не случилось. Яркое пламя, хоть и выглядело устрашающе, лишь полыхало вокруг компании, не совершая никаких дальнейших действий.
Хотя температура стояла высокая, она не могла причинить вреда Пэйну, воину ранга графа. Судя по опыту Ли Вэя, товарищ хранил молчание исключительно из-за злости на самого себя: он никак не мог разбить решетку и спасти Хай Лань.
— Нормально! — предсказуемо отозвался Пэйн, отгороженный от них стеной пламени, и снова затих.
— И что ты опять удумал? Только не говори мне, будто думаешь, что эта горстка демонического пламени способна удержать моих дядиных молодцов! — в своей тайной комнате Цзю Пэн полулежал на резной кушетке из красного дерева, зажав между пальцами багряно-красную виноградину с подноса, и смаковал ее.
— Ты полагаешь, это обычное демоническое пламя? Ошибаешься, — из уст Цзю Пэна вновь прозвучал его собственный голос. Как и говорила Хай Лань, обустроить убежище для побега с таким изыском было несколько помешательством, но нельзя было отрицать, что комната выдалась поистине роскошной и утонченной. Сладко потянувшись, он перевернулся, сел на кушетку и положил тело Хай Лань рядом, а его длинные белые пальцы медленно заскользили по её мягкому детскому телу.
Это была квадратная комната длиной и шириной около двух чжанов. Три из четырех стен следовали привычному для Цзю Пэна роскошному вкусу и ломились от золотых и нефритовых украшений, а также знаменитых свитков с живописью и каллиграфией Континента Фаньгу. Четвертая стена — та, на которую смотрели Цзю Пэн и Хай Лань, — представляла собой огромное зеркало из материала особой выделки.
Это было не простое зеркало: Цзю Пэн держал в руке вырезанный из фиолетового хрусталя бокал на ножке, и светло-красное вино внутри него лениво кружилось в такт движениям его руки.
Устроившись полулежа на ложе из ледяного белого нефрита, он с интересом наблюдал в зеркальном отражении за каждым движением Ли Вэя и остальных.
Перед нефритовым ложем стоял небольшой столик из зеленого нефрита высотой всего фута в ладонь. На нем покоился вырезанный из такого же фиолетового хрусталя винный кувшин — одновременно простой и величественный, — а также сезонные фрукты и изысканные блюда. Разумеется, самым удивительным предметом на столике оставалась гуцинь с черным корпусом, прочно установленная на столешнице так, что казалось, будто инструмент и камень слились воедино.
— Малышка, а ты что знаешь об этом? Огонь Судьбы — вовсе не дешевка, о какой ты можешь помыслить, — Цзю Пэн сделал небольшой глоток светло-красного вина, слегка прищурился, наслаждаясь терпким вкусом, и лишь спустя мгновение снова открыл глаза. — Мелкая, ты ведь дочка главы Павильона Морского Бога, твои познания не должны быть скудными. Скажи-ка, знаешь ли ты, что такое врожденная стихия? — Он целиком проглотил округлую виноградину с капельками росы на кожице, а затем неторопливо выплюнул невкусную кожицу и косточку.
— Само собой. Всякому известно, что после рождения, в возрасте восьми лет, люди проходят пробуждение стихии — это и есть личная стихия человека. Но в зависимости от часа рождения, места и окружающих условий у каждого человека с самого появления на свет формируется еще и своя собственная стихия судьбы, — голос Хай Лань доносился прямо из уст Цзю Пэна так же неспешно и ровно.
— Стихия судьбы человека делится на пять видов: металл, дерево, вода, огонь и земля. И даже внутри одной стихии существует множество различных ответвлений, так что в двух словах это не объяснишь, — Хай Лань наговорила целую тираду и, видимо, слегка утомившись, подцепила с белого фарфорового блюда грушу и сунула ее в рот Цзю Пэну. Тот с хрустом откусил здоровенный кусок и в два счета проглотил.
http://bllate.org/book/23111/2473373
Готово:
