Однако, когда машина окончательно выехала за пределы вестчестерских пригородов, Дэйз понял, что выдыхать всё-таки было рано.
Стоило им свернуть на просёлочную дорогу, как колесо задело выступающий камень, и весь кузов яростно тряхнуло. Из багажника донесся глухой стук, за которым последовала ругань:
— Джин, если ты не умеешь водить, то и не садись! Я вожу в сто раз лучше тебя!
Эти слова долетели до ушей троих пассажиров в салоне, и атмосфера мгновенно стала странной.
Курт поджал уши и первым испуганно произнес:
— Я, я правда ничего не говорил, сэр!
Дэйз бросил взгляд на зеркало заднего вида, а затем повернулся к водительскому креслу:
— ...Джин?
Водитель выругалась под нос:
— Дурацкий Скотт!
Она поправила зеркало заднего вида, сняла шляпу, и их взгляды встретились в отражении. Мисс Джин Грей виновато улыбнулась:
— ...Привет, Дэйз, доброе утро.
В салоне воцарилась гробовая тишина.
Джин попыталась оправдаться:
— Изначально мы собирались рассказать тебе, когда доберемся до конного клуба Брейкс. Во всем виноват Скотт, мы...
Дэйз сжав пальцами переносицу, с головной болью произнес:
— Вы что, только вдвоем?
— ...Взяли отгул, — сглотнула Джин. — И, кажется, возможно, судя по всему, здесь есть еще кое-кто.
Ох.
Он так и знал.
С бесстрастным выражением лица Дэйз поднял голову. Крыша автомобиля медленно сдвинулась, и мистер Уоррен Кеннет Вашингтон III, отрастивший пару ангельских крыльев, свалился прямо с неба, усевшись ровно между Дэйзом и Куртом. Его наглые крылья щедро осыпали всех перьями.
Дэйз подумал, что сейчас его лицо должно быть предельно ледяным.
...Если Хэнк об этом узнает, то точно сожрет его живьем.
Вот так Дэйз, прихватив Курта и типичную тройку прогульщиков из академии Чарльза, на машине медленно вкатился на территорию конного клуба Брейкс.
Конный клуб оказался необъятным, конца и края ему было не видать. В это время года конных туристов почти не было, а сотрудники, судя по всему, давно привыкли к подобному (Чарльз говорил, что они знакомы), поэтому внезапное появление мутантов не вызвало у них особых эмоций.
Четверо юных мутантов с горящими глазами быстро выбрали себе лошадей. Дэйз же нашел нужного сотрудника и купил билеты — как-никак, проработав на Гидру столько лет, он не мог остаться совсем без гроша, да и глупо было бы сообщать Страку пароль от своего виртуального счета. Сначала он решил разыскать старика Анриса, о котором упоминал Чарльз.
Старик Анрис был управляющим конного клуба Брейкс. Здесь он держал придорожный паб, где наездники могли отдохнуть и поболтать. Когда Дэйз толкнул дверь и вошел, Анрис дремал, уткнувшись носом в стойку.
Паб оказался просторным, но жутко обветшалым: деревянный пол скрипел под каждым шагом, а углы заросли паутиной. Возможно, хозяин заведения обставил всё так специально, иначе трудно было представить, почему владелец целого конного клуба докатился до такой нищеты.
— Здравствуйте, — Дэйз слегка постучал пальцами по стойке. — Мистер Анрис?
Старик с пивным животом, окладистой бородой и почерневшими от многолетнего курения зубами шмыгнул носом, открыл глаза, потер лицо и сонно пробормотал:
— А, Анрис, Анрис, Анрис, это я Анрис.
Ты меня ищешь?
Дэйз положил на стол конверт, переданный Чарльзом. Заметив имя на конверте, он увидел, как старик Анрис на мгновение замер, а затем что-то пробормотал под нос. Разобрать удалось лишь сбивающие с толку слова вроде храм и святилище.
Даже не заглядывая внутрь, Анрис спрятал письмо в ящик стола, достал оттуда массивную пивную кружку с ручкой и принялся наливать вино из бочонка, стоявшего на столе. Там, где бочонок загораживал обзор, обнаружились три глубоких следа от когтей.
— Это оставил мужчина, который раньше часто захаживал в мой паб, — заметив взгляд Дэйза, хриплым голосом пояснил старик Анрис. — Такой же мутант, как ты, здоровяк с бородой, костяными когтями из тыльной стороны ладоней. Ему очень нравилось выпивать у меня. Правда, в последнее время он заглядывает редко.
Дэйз нахмурился.
Окладистая борода и костяные когти, выдвигающиеся из тыльной стороны ладоней — эта примета была слишком явной. Однако не успел он задать вопрос, как старик Анрис постучал по кружке:
— Я принимаю у себя только тех, кто любит выпить, молодой человек, а ты на такого не похож.
Что ж, он действительно почти не пил.
Дэйзу оставалось лишь развести руками и с сожалением покинуть паб.
Вскоре после того, как он ушел, за спиной старика Анриса возникла искрящаяся огненная воронка, из которой вышел мужчина в алом плаще, с усиками, вытянутым, но весьма привлекательным лицом.
— Анрис, я примчался сразу же, как получил уведомление. Что на этот раз профессор Чарльз мне прислал?
Стивен Стрэндж изящной походкой подошел к столу Анриса, вытянул лежавшее там письмо, вскрыл его и пробежал глазами пару строк, после чего радостно воскликнул:
— Посмотри-ка, приглашение на рождественскую вечеринку мутантов!
Допив пиво, старик Анрис громко рыгнул:
— Он нарядил тебя рождественской елкой, а твою магию превратил в бенгальский огонь. Ума не приложу, почему ты до сих пор так носишься с их Рождеством.
Стрэндж пошевелил своими слегка онемевшими пальцами — вообще-то когда-то эти руки были невероятно гибкими и спасли немало жизней.
— Брось, Анрис, людям зачастую так необходима детская наивность.
Старик Анрис закатил глаза:
— Надеюсь, в следующий раз, проявив свою детскую наивность, ты не станешь использовать мой придорожный паб в качестве своего почтового ящика. Это доставляет немало хлопот и мне, и тому профессору из Вестчестера.
Стрэндж пожал плечами:
— Ничего не поделаешь, пожалуй, это единственный известный ему способ связаться со мной. Мое заклинание Вишанти в последнее время, кажется, дало сбой, пространство внутри сильно исказилось. Еще до того, как я это заметил, три письма от Чарльза бесследно пропали.
— О, — уставился на него Анрис рыбьим взглядом. — Письмо ты получил? А теперь вали отсюда. ни малейшего внимания на скверный характер старого друга. Он тепло помахал ему на прощание и, прежде чем снова вызвать портал, небрежно обронил:
— Старина Анрис, а что это за грандиозная штуковина спрятана у тебя под конным клубом?
Услышав это, Анрис на секунду замер, после чего, сделав вид, будто ничего не расслышал, доверху налил себе еще одну кружку.
— Это не наша забота, Стрэндж.
— Знаю, закон пределов. Магический и материальный домены не должны вмешиваться в дела друг друга, да и супергероям из разных регионов положено этого придерживаться. Но мне кажется, в этом нет никакого смысла.
Доктор в алом плаще щелкнул пальцами:
— Подумай сам, если бы супергерои из Готэма, Манхэттена и Лос-Анджелеса объединили усилия, разве осталось бы в этом мире хоть одно злодейское объединение?
Старик Анрис:
— Тогда ты останешься без работы.
Стрэндж:
— О, пожалуй, ты прав.
Однодневная экскурсионная поездка в конный клуб Брейкс удалась на славу: четверо мутантов повеселились от души, за исключением Дэйза.
Что может быть лучше для снятия стресса перед лицом всё более тяжкого бремени экзаменов, чем дикая, необузданная скачка на лошади? Разумеется, профессор Дэйз, видевший лошадей до этого только в цирке и зоопарке, не то что не ездивший — даже не гладивший их, для собственной безопасности получил от инструктора на редкость смирного ослика.
В итоге Дэйзу оставалось лишь со стороны наблюдать, как четверо мутантов во главе с Уорреном, чьи навыки верховой езды были лучшими, мчатся наперегонки в облаках пыли, наслаждаясь свободой, пока он сам семенит сзади на ослике и размышляет о жизни.
Поздняя осень сменяла день на ночь стремительно. Дэйзу показалось, что он сделал всего пару кругов по лугу, как небо уже потемнело.
Похолодало, солнце полностью скрылось за холмами. Словно для того, чтобы туристы смогли глубже прочувствовать здешний быт, сотрудники заранее разожгли по всему лугу огромные костры. Взметнувшееся к небу пламя дарило свет и тепло. После ужина они уселись неподалеку от костра и задрали головы к ослепительному звездному небу.
Вокруг царила тишина, слышался лишь шелест ветра в траве.
Скотт лежал навзничь, на его лице застыло глубокое разочарование:
— Эх, завтра чуть свет уже возвращаться в школу, как же не хочется.
Уоррен, скрестив руки на груди, прислонился к стволу дерева у костра:
— Можешь остаться здесь, никто не держит.
Джин посмотрела на них:
— Какие же вы зануды. — Затем она перевела взгляд на звездное небо и восхищенно выдохнула: — По идее, сейчас, прямо как в фильмах, должен начаться грандиозный звездопад. Главные герои загадывают желания друг другу, а потом, годы спустя, вспоминая этот день, улыбаются с ностальгией.
Скотт и Уоррен посмотрели на Джин так, будто она была умалишенная.
Джин медленно опустила широко раскинутые руки и закатила глаза:
— Ну и трудно же общаться с людьми, у которых напрочь отсутствует романтическая жилка.
Дэйз непринужденно сидел рядом, молча наблюдая за их привычной перебранкой. Когда Джин, явно пытаясь назло Скотту и Уоррену, демонстративно пересела к нему, он невольно улыбнулся.
— Я никакой не астроном, но если память мне не изменяет со школьных уроков, следующий стабильный метеорный поток будет недели через две — Геминиды? Или Персеиды? Интересно, увидим ли мы его в Нью-Йорке, с моей географией, сам знаешь, всё сложно.
Скотт громко расхохотался:
— Еще бы не знать! То, что взрослый человек не в состоянии решить задачки по математике из младших классов, уже давно стало легендой всей академии!
Джин укоризненно глянула на Скотта и попыталась защитить задетое, как ей казалось, самолюбие Дэйза:
— Скотт вечно мелет языком, не принимай близко к сердцу, мистер Дэйз. Мы-то все знаем, что вы гений, самый настоящий гений.
Дэйз со смешком отмахнулся:
— Не утешай меня, Джин, я прекрасно знаю свой уровень. Даже Хэнк говорит, что у меня сильный перекос в сторону точных наук. В те дни, когда мы тренировали способности, он пытался вбить мне в голову всякие концепции вроде полей тяготения и темной материи, гипотезы об ускорении и замедлении света в гравитационном поле — всё то, что напрямую связано с моим даром. Но воспринимать это я оказался совершенно неспособен.
Уоррен вставил слово:
— Хэнк от злости тогда несколько раз превращался в Зверя и даже свалил любимое дерево профессора.
Молодой черноволосый профессор глубоко вдохнул свежий воздух, посмотрел в небо и усмехнулся:
— Меня притащили в научно-исследовательский институт в пять лет, а с десяти я уже вовсю занимался этими вещами. Можно сказать, что все эти десяток с лишним лет я не видел ничего другого. Даже такую простую вещь, как заваривание лапши быстрого приготовления, я освоил только тогда, когда уволился ассистент и мне пришлось учиться выживать, чтобы не помереть с голоду. Правда, после того раза, когда я сварил лапшу, меня больше ни разу не пустили на кухню.
Курт с любопытством спросил:
— Почему?
Дэйз развел руками:
— Я перепутал вентиль сжиженного газа с водопроводным краном.
Скотт разразился еще более бурным хохотом.
Курт вытаращил глаза, его хвост бессознательно заерзал:
— Но ведь то, что вы готовите, такое вкусное!
— Когда у тебя отбирают привычную помощь извне и заставляют делать всё своими руками, прогрессируешь с космической скоростью, — заметил Дэйз, помолчал и добавил: — А еще я однажды насыпал в суп стиральный порошок вместо соли. В тот день весь институт плевался мыльными пузырями, которые исторгал старый профессор, учивший меня ставить эксперименты.
На этот раз даже Джин не удержалась от смеха.
— Трудно представить, что вы когда-то были таким... — она беспомощно взмахнула руками, подбирая подходящее слово, — ...наивным.
Дэйз пожал плечами:
— И что тут удивительного?
Пятеро сидели на траве, наслаждаясь вечерним прохладным ветерком. Скотт и Уоррен не умели подолгу сидеть на месте и вскоре унеслись к озеру неподалеку, чтобы устроить там спарринг. Красные лучи, вырывавшиеся из-под черных очков Скотта, непрерывно вспыхивали — к счастью, он еще контролировал себя, направляя удары в основном в сторону парившего в воздухе Уоррена и не устраивая разрушений на лужайке.
В этот момент над всем конным клубом Брейкс пронесся бой часов, возвещающий полночь. Дэйз переглянулся с Джин, она улыбнулась, подкралась сзади к Курту и закрыла ему глаза ладонями.
Курт совсем этого не ожидал. Почуяв за спиной Джин, он растерянно моргнул:
— Что случилось?
Джин заговорила:
— Курт, ты помнишь, какой сегодня день?
Курт склонил голову набок, пытаясь нашарить хоть какую-то мысль в темноте перед глазами:
— День осенней прогулки?
— Нет.
— Хм... День благодарения?
— Тоже нет.
Поломав голову над загадкой, Курт наконец сдался и спросил Джин:
— Так какой же сегодня праздник?
В этот момент в тишине раздался знакомый, мягкий голос Дэйза:
— Сегодня твой день рождения, Курт.
Закрывавшие глаза ладоши разомкнулись. Перед глазами предстали два подарочных коробочки, перевязанные лентами; для создания праздничной атмосферы сверху даже прилепили крошечную свечу. Пламя отражалось в глазах молодого человека, державшего подарки, отчего его лицо казалось добрым и сияющим.
— С днем рождения, Курт.
Джин тоже наклонилась к Дэйзу и улыбнулась:
— С днем рождения, Курт.
Курт от удивления широко раскрыл глаза, и мгновение спустя его чистейшие, цвета рубина зрачки увлажнились, заблестев влажным блеском.
— Сегодня... мой день рождения?
Он вытащил висевший на шее металлический жетон, всмотрелся в выбитые на нем цифры и шмыгнул носом:
— И правда ведь...
— Вообще-то мы заказали тебе огромный торт с доставкой прямо в клуб, но стоило курьеру услышать, что здесь водятся мутанты, как он тут же дал драку, даже торт не оставил, — надула щеки Джин. — Возмутительно.
Дэйз с улыбкой протянул обе коробки и тихо произнес:
— Свечку придумала Джин, задуй ее и загадай желание.
То ли от волнения, то ли по какой-то другой причине, крошечную свечу Курт смог задуть лишь с третьего раза. Затем под их мягкие подначки он сложил вместе свои шесть толстых пальцев и закрыл глаза с выражением еще более благоговейным, чем во время молитвы.
Спустя несколько секунд он открыл глаза, посмотрел на двоих людей, излучавших нежные улыбки, и тихо вымолвил:
— Спасибо.
— Эй, вы чем тут занимаетесь? Почему это Курту подарки, а я? Мне тоже надо!
Неподалеку завершивший бой Скотт приволок откуда-то ржавый кусок железа.
Джин закатила глаза:
— Сегодня день рождения Курта, мы дарим ему подарки. Прошу прощения, мистер Саммерс, у вас сегодня тоже день рождения?
Скотт удивился так, будто услышал это впервые:
— Что? У Курта сегодня день рождения? Почему никто не сказал?
Джин снова закатила глаза и даже не удостоила его ответом.
Уоррен опустился на землю, взмахнув крыльями, и молча вытащил из-за спины изящную коробочку, протянув ее Курту.
Курт принял подарок и замер, никак не ожидавший, что этот ангелоподобный парень, который вечно задирал его и цеплялся по любому поводу, помнит о его дне рождения. Он моргнул, а затем расплылся в широкой улыбке:
— Спасибо.
Уоррен смущенно кашлянул в кулак и отвернулся.
На лице Скотта отразилось полное предательства изумление:
— Ого, Уоррен, ты тоже знал и даже не предупредил!
Юный Циклоп со злости швырнул кусок железа оземь:
— Курт, я приготовлю тебе подарок, когда вернемся.
Курт отмахнулся:
— Ничего страшного, правда, не стоит.
Скотт, нахмурившись, хотел было что-то добавить, но Дэйз внезапно прервал его:
— Скотт, что это у тебя в руках?
Внимание парня наконец переключилось. Он хлопнул по валявшемуся на земле железу:
— Мы подобрали у озера, когда тренировались с Уорреном. Выглядит прочно — мой лазер даже царапины не оставил, вот я и притащил показать.
Дэйз молча подошел, взял кусок металла и повертел его.
Похоже, это был обломок обшивки капсулы овальной формы. Края оказались неправильной формы и до жути острыми — стоило ему лишь легко задеть палец, как выступили капельки крови.
Поверхность металла отливала редким синеватым оттенком. Если это был сплав, то Дэйзу был известен лишь один вид синтетического металла с таким отливом.
Новейшая разработка совместных исследований Гидры и AIM — многофункциональный шаблон.
Нахмурившись, он попытался убедить себя, что перед ним всего лишь кусок обычного железа, поросшего мхом, как вдруг заметил на обратной стороне обломка характерный эмблематичный знак AIM.
Проведя пальцем по выпуклому рельефу эмблемы, Дэйз посуровел как никогда.
— Где ты это нашел, Скотт?
Скотт указал на берег озера:
— Вон там.
Он привел их к старому дереву у воды и ткнул пальцем в углубление в земле, откуда вытащил железяку:
— Вот здесь.
На берегу, лишенном отблесков костра, стоял полумрак. Дэйз принялся шарить вокруг указанного Скоттом места и откопал еще несколько похожих осколков. Наскоро скрепив их вместе, он получил перед собой остов яйцевидной капсулы высотой в полчеловека.
Судя по всему, она сильно пострадала от какого-то мощного удара и развалилась на части. Внутри было пусто, и теперь невозможно было узнать, что там находилось изначально.
Дэйз смотрел на знакомый контейнер для препаратов, лихорадочно пытаясь вспомнить, где именно он его видел. И когда мысли в голове начали складываться в единую картину, Скотт выудил из-под корней дерева еще одну серебристую вещицу.
— Эй, а это что?
Увидев кристаллический предмет в форме драгоценного камня, зловеще мерцавший в лунном свете, Дэйз едва не пропустил удар сердца.
Он вспомнил.
Энергетический силовой отсек и источник дестабилизирующей энергии — технологический продукт, некогда созданный совместными усилиями AIM и Гидры на базе многофункционального шаблона. И у него была ровно одна функция —
Служить носителем для отправки...
Стражей.
При этой мысли Дэйз остолбенел.
Роботы-Стражи. Изначально это была лишь умозрительная научная концепция. Позже, после разрыва партнерства между AIM и Гидрой, когда AIM похитила все данные по многофункциональным шаблонам, Гидра свернула исследования в этой области. Единственными, кто продолжал развивать технологию, оставались ученые из штаб-квартиры AIM.
В тот момент Дэйзу показалось, что он слышит, как собственный пульс отсчитывает удары в нарастающем тишине.
Тук. Тук. Тук.
На гладкой водной глади внезапно лопнул пузырь.
Зрачки молодого человека сузились до точек, и он изо всех сил заорал:
— Бегите!
Однако было уже поздно.
http://bllate.org/book/23106/2472442
Готово:
