Однако император и не подозревал о переменах, произошедших в Се Шао.
Как будущий зять императора, Се Шао пользовался огромным доверием государя. Не прошло и полумесяца с тех пор, как он, оправившись от болезни, вернулся к государственным делам, а уже занял пост главы канцелярии, взяв на себя в придачу обязанности помощника министра чинов.
С первых же дней на новой должности Се Шао принялся за масштабную реорганизацию системы управления: ужесточил правила пожалования привилегий по наследству и лично разработал новые критерии для продвижения и понижения чиновников. Пользуясь служебным положением, он добился реабилитации опального Ли Чжи и его сторонников, а также привлек на важные государственные посты верных и способных людей, таких как Лу Ши, сделав их своими соратниками.
В одночасье порядок в чиновничьем аппарате был наведен. За решительность и стремительность, с которой он расправлялся с делами, не допуская ни малейшего промедления, чиновники в шутку прозвали его Громовержцем-канцлером, и в их глазах при упоминании этого имени всегда читалось искреннее изумление.
Вскоре Се Шао был повышен до должности советника императора, параллельно возглавив секретариат. Его влияние достигло небывалых высот, а слава гремела повсюду.
Император часто в зале совещаний, на глазах у всех сановников, расточал похвалы в адрес Се Шао, в шутку называя его первым канцлером новой эпохи. Се Шао каждый раз лишь улыбался в ответ, но его рука, лежавшая на коленях, до побелевших костяшек сжимала ткань халата — ведь всё это по праву должно было принадлежать Ван Биню.
Принцесса Тяньцзи, которую прочили в жены Се Шао, была шестой дочерью императора, рожденной от наложницы Шу-фэй, и была горячо любима отцом.
Шу-фэй давно была наслышана о молодом канцлере. Поскольку принцесса Тяньцзи была её зеницей ока, она, конечно, была недовольна условиями предстоящего брака: ни собственного дворца, ни права быть погребенной в императорской усыпальнице после смерти. Какая красавица достойна её драгоценной дочери? Услышав, как император нахваливает Се Шао, Шу-фэй почувствовала еще большее недовольство и любопытство к этой персоне, поэтому немедленно упросила императора пригласить его во дворец.
— Ваше Величество, как вы могли так легко согласиться выдать Юаньхуань замуж, да еще и так ущемить её положение? Она же теперь головы не поднимет перед своими братьями!
— Ну что ты! — император сделал вид, что рассердился. — Ей пожаловано тысяча дворов на содержание, это уже выше обычного, а я добавил еще пятьсот — итого тысяча пятьсот. С чего бы ей не поднять головы?
Шу-фэй, разумеется, говорила это лишь для того, чтобы запугать императора, вызвать у него чувство вины и добиться согласия на свою следующую просьбу.
— Столь поспешно дали согласие, как же тут не чувствовать себя униженной?
Шу-фэй фыркнула и добавила:
— Я знаю, как вы цените этого юношу из семьи Се, как не перестаете его расхваливать, но Юаньхуань — ваша жемчужина, моё сокровище. Я постоянно беспокоюсь: каков его нрав? Добр ли он, мягок ли? Посмотрите на меня, я всегда склонна тревожиться по пустякам. Конечно, вы всё устраиваете наилучшим образом, но мне хочется самой взглянуть на него, только тогда я буду спокойна.
— Не пригласите ли вы его?
Император посмотрел на женщину перед собой. Несмотря на то что она была уже не первой молодости, она по-прежнему оставалась полной жизненных сил, очаровательной и прекрасной. Она надула губки, кокетничая с императором, без конца теребила его за рукав, и государь, пребывая в отличном расположении духа, с нежностью ответил:
— Хорошо, пусть будет по-твоему!
Услышав это, Шу-фэй просияла, словно весеннее солнце. Её глаза, ясные и чистые, брови, подобные тонким ивам, легкий румянец на щеках — всё это придавало ей ту особую грацию и мягкость, что присущи женщинам из речных краев. Старые слуги во дворце, если бы увидели её сейчас, сразу бы заметили, что в этой улыбке она невероятно похожа на ту самую госпожу Чан, что впервые вошла во дворец много лет назад.
Се Шао прибыл во дворец по зову и под предводительством евнухов направился в императорский сад. Стояла поздняя осень, переходящая в зиму, цветы в саду уже увяли. Се Шао с достоинством поклонился императору, восседавшему в беседке, а затем повернулся к роскошно одетой красавице рядом с ним и почтительно произнес:
— Ваш слуга Се Шао приветствует Шу-фэй.
Шу-фэй полагала, что Се Шао — грубый мужлан с широкими плечами, но перед ней предстал изящный юноша с благородными манерами. Он был сдержан, но не замкнут, тверд, но не резок. Она вгляделась в него и внезапно вскрикнула, прикрыв рот ладонью от изумления:
— Это же он! Тот самый юноша, что на золотом помосте стрелял по летящим птицам!
Император довольно кивнул, в его глазах читалась гордость, словно он действительно искренне верил, что нашел для Тяньцзи лучшую партию.
Шу-фэй решила, что Тяньцзи очень повезло, и почувствовала к Се Шао еще большую симпатию.
— Прошу, встаньте!
Шу-фэй сама поднялась, обеими руками помогла Се Шао выпрямиться, и её взгляд, полный материнской любви, не отрывался от него. Она усадила его рядом с собой, и улыбка не сходила с её лица с того самого момента, как она его увидела.
Император, заметив это, притворно проворчал:
— Хорош же ты, советник! Даже ко мне Иньлун никогда так не относилась!
Шу-фэй шутливо погрозила императору пальцем, а Се Шао тихо ответил:
— Ваше Величество, вы меня в краску вгоняете.
Услышав это, Шу-фэй легонько толкнула императора в плечо:
— Ваше Величество, не мешайте!
Император рассмеялся, а Шу-фэй, делая вид, что сердится, добавила:
— Я хочу поговорить с этим юношей, не перебивайте!
Император воскликнул:
— Ну вот! Я же сам его позвал, а теперь еще и виноват остался!
Шу-фэй, привыкшая к таким сценам, повернулась к Се Шао и улыбнулась:
— Се Шао, я позвала тебя сегодня, чтобы поговорить о твоей свадьбе с Юаньхуань.
С того момента, как Се Шао увидел Шу-фэй, он понял: на самом деле его хотел видеть не император. Ходили слухи, что император души не чает в Шу-фэй, а вместе с ней — и в маленькой принцессе, которой даровал титул Тяньцзи. Се Шао чуть опустил глаза: значит, её зовут Юаньхуань?
— Сколько тебе лет? — мягко спросила Шу-фэй.
— Уже исполнилось двадцать, — ответил он.
— Значит, прошел обряд совершеннолетия… — задумчиво произнесла Шу-фэй. — Юаньхуань шестнадцать, они почти ровесники. — Она посмотрела на Се Шао и спросила: — Есть ли у тебя второе имя?
Услышав о том, что отец Се Шао пал на поле боя, Шу-фэй постаралась сделать свой голос как можно мягче, чтобы не бередить его душевные раны.
— Цзюань-и.
Помолчав, Се Шао добавил:
— Сам придумал, но мне нравится.
Ему очень понравилось, как Шу-фэй обращалась с ним — так нежно, словно мать.
Шу-фэй была человеком чувствительным. Хотя Се Шао говорил ровно и спокойно, у неё на сердце стало тяжело: ведь он еще совсем юный, как бы он ни старался казаться сильным, ему наверняка бывает нелегко. Она протянула руку и погладила его по волосам, тихо сказав:
— Юаньхуань будет счастлива выйти за тебя.
— Вы слишком добры, Шу-фэй. Принцесса благородна, а я лишь скромный слуга, это большая честь для меня.
Се Шао опустил голову. Ждал ли он этой свадьбы? Нет. Когда невеста не та, которую любишь, откуда взяться радости в сердце?
Шу-фэй взяла Се Шао за руку и покачала головой:
— Если это ты, то скорее Юаньхуань повезло. Её с детства баловали, она многого еще не понимает, у неё характер ребенка. Когда вы поженитесь, если она вдруг поступит опрометчиво — надеюсь, ты проявишь терпение, научишь её, уступишь, поймешь.
— Это мой долг, — ответил Се Шао.
В это время за беседкой появилась служанка, которая в нерешительности ходила туда-сюда. Шу-фэй заметила её и подозвала к себе. Служанка что-то прошептала ей на ухо. Император с любопытством наблюдал за ними, но лицо Шу-фэй вдруг помрачнело, и она с легким гневом произнесла:
— Какое безобразие!
Се Шао догадался о происходящем. Видя недовольство Шу-фэй и вспоминая цель сегодняшней встречи, он сразу понял, в чем дело: Шу-фэй наверняка приказала пригласить принцессу Тяньцзи, а та, будучи недовольной, отказалась прийти. Что ж, тем лучше — меньше лишних сложностей.
Шу-фэй вновь улыбнулась и с ноткой сожаления сказала Се Шао:
— Я хотела, чтобы вы с Юаньхуань встретились, но, увы, она неважно себя чувствует, ничего не попишешь. Думаю, если бы она увидела тебя, то непременно полюбила бы.
Се Шао с улыбкой поклонился в ответ. Император решил прервать их беседу и сказал Шу-фэй:
— Ладно, дай ему отдохнуть. С самого утра его разрывают на части в шести министерствах, он едва успел приехать сюда. Поговорите, когда у него будет выходной. — Затем он повернулся к Се Шао: — Возвращайся.
Се Шао поклонился и удалился. Шу-фэй пробормотала что-то вроде «не пристало так просто встречаться с чужими сановниками», но в конце концов неохотно отпустила его, сказав императору:
— Я искренне полюбила этого ребенка!
Император, конечно, тоже любил Се Шао. Его таланты, происхождение и характер — всё это было не похоже на мягкость Ван Биня. Се Шао был подобен стоячей воде: пока он не двигался, он казался тихим, но если решал действовать, то поднимал огромные волны. При этом его помыслы были чисты, как у младенца. Такой человек — идеальная фигура на шахматной доске.
Сейчас император совершенно не боялся, что Се Шао может сосредоточить в своих руках власть, как когда-то Ван Бинь. Не говоря уже о том, были ли у Се Шао такие амбиции, император всё равно постоянно был начеку. Вскоре его драгоценная дочь выйдет за него замуж, и с принцессой, которая будет за ним приглядывать, император мог спать спокойно.
Однако жизнь полна неожиданностей. Когда настал тот самый день, оглядываясь назад, император видел лишь абсурд и нелепость, и каждое его слово того времени было пропитано невежеством и глупостью.
…
Все эти разговоры о том, что принцесса неважно себя чувствует, были лишь предлогом.
В покоях девушка с нежным лицом, алыми губами, тонкими бровями и ясными, как звезды, глазами, сидела, укрывшись пледом. На ней был наряд из нежно-желтой кофточки и легкой накидки, на поясе висел нефритовый кулон, а на голове красовалось украшение в виде бабочек.
Это была жемчужина императора — принцесса Тяньцзи.
Она лежала на тахте, с тоской перелистывая книгу, и, поджав ноги, бездумно болтала ими в воздухе.
На лице её читалась досада, а в сердце клонился гнев:
— Матушка хочет, чтобы я встретилась с этим Се Шао, но я не пойду! Я не хочу выходить замуж! Я — любимая дочка отца, как он мог решиться отдать меня кому-то другому?
Стоило ей подумать о том, что через два года ей придется покинуть родителей и выйти замуж за мужчину, которого она никогда не видела, как в ней вспыхивал гнев. Книга в её руках словно превратилась в Се Шао, и она сердито отшвырнула её в сторону:
— Я не пойду! Кто вообще хочет замуж? Раз матушка так хочет, чтобы я вышла замуж, то назло не выйду! Я…
— Кто это расстроил нашу Юаньхуань?
Шу-фэй вошла в комнату с улыбкой. Служанки поклонились. Тяньцзи взглянула на мать, а затем демонстративно отвернулась, и бабочки на её прическе задрожали от её резкого движения.
Шу-фэй села рядом и со вздохом сказала:
— Юаньхуань, пора бы стать благоразумной. Император выбрал для тебя достойного человека. Девушки растут, и мы с отцом не сможем вечно держать тебя при себе.
Видя, что Тяньцзи не отвечает, Шу-фэй продолжила:
— Я сегодня видела Се Шао. Он спокоен, уверен в себе, редкий талант, вы прекрасно подходите друг другу. Я хотела вас познакомить, чтобы вы узнали друг друга, но ты, упрямица, идешь мне наперекор!
— Если бы ты увидела его, то не смогла бы не полюбить.
Услышав, как даже Шу-фэй расхваливает Се Шао, Тяньцзи возненавидела его еще больше. Про себя она обозвала его подлецом и хитрецом, бросила фразу: «Я скорее умру, чем полюблю его!» — и, приподняв юбки, выбежала из дворца. Шу-фэй лишь вздохнула: ничего не поделаешь, время еще есть, со временем они притрутся друг к другу, и всё наладится.
Как только Шу-фэй вернулась в свои покои, следом за ней прибежала Тяньцзи. С виноватым видом она опустилась на колени:
— Дочь не должна была срывать на вас злость, я была несдержанна и груба, это позорит императорскую семью. Прошу наказать меня.
Шу-фэй, конечно, не могла наказать её и мягко произнесла:
— Глупышка! Вставай!
Тяньцзи поднялась, обиженно подошла к матери, села прямо на пол, положив голову ей на колени, и прошептала:
— Но я не хочу замуж. Станет ли он относиться ко мне так же хорошо, как вы?
— Глупая, если он полюбит тебя, ты станешь для него единственной.
— А если не полюбит?
— Как можно тебя не полюбить? Да даже если так, ты принцесса, он не посмеет к тебе плохо относиться.
Тяньцзи не хотела замуж. Она просила императора отменить решение, но тот отказал. Теперь даже Шу-фэй была «куплена» Се Шао — видно, этот человек действительно был хитер и сумел обвести их вокруг пальца. Тяньцзи была в отчаянии. Возможно, только если она докажет, что Се Шао недостоин принцессы, отец изменит свое решение. Что ж, значит, ей нужно разузнать всё о Се Шао. Только зная врага, можно победить.
Сердце Тяньцзи наполнилось решимостью, но уже на следующий день этот пыл остудили. Она расспрашивала бесчисленное количество слуг о Се Шао и слышала лишь бесконечные похвалы. Тяньцзи в ярости вернулась в свои покои.
— Самовлюбленный, высокомерный подлец!
Ругаясь, она упала на кровать, чувствуя, как кружится голова, но в мыслях невольно всплывало:
Неужели Се Шао действительно так хорош, как о нем говорят? Действительно ли он… может стать моим суженым?
Думая об этом, Тяньцзи незаметно уснула.
http://bllate.org/book/23090/2469954
Готово:
