— Сама и стирай, — холодно бросила Лю Юнь.
— Верно, сама и стирай, — подхватили остальные.
— Мы больше не будем стирать!
Увидев такой настрой, матушка У испугалась, но, поспешно опустив кнут, для вида прикрикнула:
— Не закончите работу — останетесь без ужина!
Как только она ушла, кто-то плюнул ей вслед.
— Тетушка Суинь! — Линь Ю, взвалив на плечо потерявшего сознание Гу Сяюя, вошел в помещение. Один из теневых стражей следовал за ним, придерживая пасть маленького волчонка.
Суинь поспешила навстречу:
— Что случилось? — спросила она, глядя на бесчувственного Гу Сяюя.
— Все очень сложно, — ответил страж.
Линь Ю, видя её тревогу, вкратце описал произошедшее. Суинь успокоилась: она не боялась мести наложницы Юнь, ведь это был самый любимый сын Императора, и та вряд ли стала бы навлекать на себя беду без причины — если только она не совсем глупа.
— Похоже, в будущем нам придется внимательнее следить за ним, — Линь Ю кивнул в знак согласия. Больше всего сейчас беспокоило то, что Девятый принц молчит. Все понимали, что значит, если принц не может говорить.
Узнав о возвращении Девятого принца, Юань Цзе тут же примчался.
— Сейчас самое важное — это то, что он молчит, — озабоченно сказал он. Скоро должен был прийти Мин Юй для начала обучения, и Суинь тоже волновалась.
— А… Лун, — странно произнес Линь Ю.
Заметив, что Юань Цзе и Суинь не понимают, он пояснил:
— У входа на императорскую кухню Девятый принц постоянно повторял эти два слова: А… Лун.
Юань Цзе и Суинь пытались разгадать происхождение этих слов, но как ни ломали голову, не могли понять их смысла.
— Я поначалу подумал, что он имеет в виду клетку, но, подумав, решил, что нет, — покачал головой Линь Ю. Поняв, что эти трое хорошо знакомы, он добавил: — Я ухожу.
И Линь Ю исчез.
Когда Гу Сяюй очнулся, прошло уже несколько часов. Прижимая к себе волчонка, он настороженно смотрел на окружающих. Линчжи радостно закричала:
— Тетушка, Девятый принц проснулся!
Линхуэй легонько стукнула её по голове:
— Опять ты за своё, — улыбнулась она. Линчжи надулась: — Говорила же, не бей по голове!
— Проснулся? — голос раздался раньше, чем человек показался в дверях. Это был Юань Цзе. Он подбежал к кровати и присел перед Гу Сяюем, доставая припасенную еду. Живот принца отозвался громким урчанием. Юань Цзе усмехнулся. Только тут стало ясно, что он принес корзину. Гу Сяюй потянулся к ней, но Юань Цзе нарочно отодвинул её. Принц посмотрел на него с такой свирепой яростью, что тот поспешил поставить корзину на стол. Гу Сяюй, даже не обувшись, бросился к еде, но путь ему преградил стражник.
— Ао-у! — раздался волчий вой. Принц оскалился, его глаза сверкали хищным блеском, а волчонок, высунув мордочку из его объятий, начал подвывать в ответ.
Все в Обители Юйань перепугались. Суинь приказала закрыть рты мальчику и волку полотенцами.
Если Император узнает об этом, он снесет нам головы, подумал про себя Юань Цзе.
— Юань Цзе, попробуй, — сказала Суинь.
Юань Цзе попробовал каждый кусочек, и вскоре всё было готово. Суинь разрешила подать еду и отпустить Гу Сяюя. Глядя, как он уплетает обед — пусть палочками он еще не очень хорошо владел, но прогресс был налицо — все вздохнули с облегчением.
Но с немотой проблема была серьезной, об этом нужно было сообщить господину Мину.
Мин Юй, глядя на ребенка, почувствовал жалость. Увы, пришлось начинать с основ: учить его называть отца, мать, родителей, сначала читать, а потом и говорить.
Спустя несколько дней принц смог произнести: отец, мать, волк. Приходилось учить его всему: одеваться, обуваться, сидеть, стоять, есть. Юань Цзе вздыхал: Крестный, ты подложил мне свинью, я ведь теперь как будто ребенка ращу! Но вслух он, конечно, этого не сказал.
Когда Император пришел навестить Гу Сяюя и увидел, что тот заметно подрос, он был очень рад. Юань Цзе закатил глаза, глядя на следовавшего за правителем Юань Гао. Видя, с какой надеждой Император смотрит на сына, Юань Цзе дернул принца за рукав:
— Отец.
Гу Сяюй не до конца понимал значение этого слова, но, следуя наставлениям Суинь, послушно произнес:
— Отец.
Гу Линь обрадовался и кивнул. Он приказал Юань Гао достать свиток с портретом госпожи Юй:
— Смотри, это твоя мать. Я нарисовал её при жизни.
Гу Сяюй смотрел на женщину в красном и чувствовал необъяснимую близость. Он еще не понимал своих чувств, но уголки его глаз покраснели, и он невольно выдохнул:
— Мама.
Он удивленно почесал затылок, а у Гу Линя тоже защипало в глазах. Император пообедал вместе с Гу Сяюем, радуясь тому, что сын может самостоятельно держать чашу и палочки, и, немного выпив, ушел в приподнятом настроении.
А Лун.
Каков же мир за пределами дворца?
Ей было любопытно. Вспоминались редкие обрывки детства, разговоры дворцовых служанок, и сердце наполнялось тоской. Она попала во дворец как дочь опального чиновника и сразу была определена в Управление стирки — казалось, ей суждено провести здесь всю жизнь. Но если ей, дочери преступника, нельзя выйти, то сестре А Цю, которая уже достигла возраста освобождения, это было позволено.
В государстве Наньшан служанки могли покинуть дворец в двадцать два года и выйти замуж.
А Цю давно перешагнула этот рубеж, но как бы её ни уговаривали, она не хотела уходить. Лю Юнь была такой же. Когда матушка У пыталась их убедить, они отвечали: У меня дома никого не осталось, куда мне идти? Матушка У не знала, что и сказать.
— Сама-то я тоже хочу уйти, да не могу, — ворчала она, а Лю Юнь лишь улыбалась.
— Ты, пойдешь со мной относить одежду, — распорядилась матушка У.
За десять лет во дворце она научилась соблюдать все правила и не допускать ошибок, поэтому матушка У начала брать её с собой. Она шла следом, опустив голову, бережно неся одежду и слушая наставления:
— Придем, встанешь вон там.
Она стояла, не шелохнувшись, и, слегка подняв голову, прочла надпись на табличке: Обитель Юйань. Она удивилась: Обитель? Разве не в таких местах живут принцессы?
Через некоторое время дверь приоткрылась, вышла матушка У, а за ней служанка.
— Отдай ей одежду, — приказала матушка.
Они не заметили, что выражение лица у той служанки было странным. Отдав сверток Союй, она ушла.
Обитель Юйань.
Союй передала одежду Сосинь и засомневалась:
— Сегодня матушка У приносила вещи, и я слышала, как она назвала ту служанку А Лун. Стоит ли сказать тетушке?
Сосинь отложила одежду и заволновалась:
— Я пойду к тетушке. Ты запомнила, как она выглядит?
— Нет, но она пришла вместе с матушкой У.
Когда Суинь узнала об этом, она не рассердилась и не стала их ругать, лишь застыла в задумчивости. Столько лет прошло, а она всё заставляла их помнить это имя.
Суинь потерла виски: так это была просто служанка? Ночью она подала тайный знак, чтобы Линь Ю начал расследование.
Летней ночью Суинь стояла у пруда с лотосами. Ветер не приносил холода, она смотрела, как колышутся листья, и тревожилась: вдруг Девятый принц, научившись говорить, уже всё забыл? За эти годы он стал прилежным учеником, Мин Юй не мог его нахвалиться, отношения с Императором стали теснее, но и борьба между принцами обострилась. Если это та самая А Лун, о которой он твердил… нужно, чтобы Линь Ю все разузнал.
Еще до рассвета Гу Сяюй начал тренировку. На земле лежал огромный, весом более восьмидесяти килограммов, черный волк, чьи глаза светились в полумраке. Юань Цзе, наблюдая за юношей, не мог не восхититься: истинный сын Императора, какая скорость!
Раздался звон мечей. Листья взлетели в воздух, энергия клинков напоминала вихрь. Гу Сяюй и Линь Ю сошлись в поединке.
— Девятый принц, вы снова стали сильнее, — Линь Ю опустил меч, искренне хваля его. Юань Цзе прибежал с двумя чашками чая. Гу Сяюй сделал глоток и поставил чашку на каменный стол, где они завели беседу.
Ночью Суинь сидела у пруда, когда перед ней возникла тень. Она выслушала тихий доклад, словно во сне, и, посидев еще немного, медленно ушла, а тень растаяла в темноте.
Суинь обычно не заходила в кабинет Гу Сяюя, но, услышав от Линь Юя о картине с надписью, решила взглянуть. Зная, что принц в это время у Мин Юя, она взяла с собой Сосинь. На стене висели две картины: одна — подарок Императора, другая — с изображением пухлого младенца, какие обычно вешают в домах простолюдинов, а в углу были начертаны два иероглифа: А Лун.
Снаружи донеслось:
— Девятый принц, тетушка Суинь просит вас зайти в персиковый сад.
Гу Сяюй закрыл веер:
— Хорошо, скажи тетушке, я переоденусь и приду.
— Но кажется, у неё срочное дело.
Гу Сяюй не придал значения, но, взглянув на служанку, заметил, как та быстро опустила глаза и попыталась заглянуть внутрь. Поняв, что там кто-то есть, он не стал её останавливать и вошел.
Увидев Суинь, он подошел к картине, убедился, что всё на месте, и спросил:
— Тетушка, что вы здесь делаете?
Суинь закрыла дверь:
— Девятый принц, та, о ком вы говорили раньше, — это человек с этой картины?
Не спрашивая, откуда она знает это имя, Гу Сяюй ответил:
— Она меня не знает. Когда я только пришел во дворец, я никому не верил. В первый же день я увидел её, она была похожа на этого пухлого младенца. Сердце забилось, словно я нашел великое сокровище и хотел спрятать его. Я ходил за ней, а она не знала, что я наблюдаю. В тот день она загадывала желание, и я не понимал, почему мне так грустно, почему на душе так тяжело. Я прятался на дереве и слушал её, хотя не понимал смысла слов.
Позже, изучая стихи Юань Чжэня, он понял: это и есть любовь.
Суинь замерла. Девятый принц оказался не менее пылким, чем его отец.
— Почему же вы не… не искали её потом? — заикаясь, спросила она.
— Искал. В тот раз, когда вы принесли мне жареную курицу. Я убежал, но дворец такой огромный, а было так темно… я помнил только дорогу к кухне. Потом вы стали следить за мной, а расспросив учителя Мина, я понял, в каком положении нахожусь, и перестал искать.
Суинь всё поняла:
— А сейчас вы хотите её найти?
— Не ищите её больше, — произнес он. Стало ясно, что он знает об их поисках. Он смотрел на картину без всякого выражения.
Суинь вышла, оглядываясь. Что ж, раз Император так ценит Девятого принца, а тот — сын госпожи, значит, нужно слушаться его. Он больше не тот дрожащий ребенок, полный дикой ярости. Нужно передать остальным, чтобы не тревожили девушку, и пора сменить тон: Девятый принц вырос.
Приближалось время выбора наложниц, которое проводилось раз в три года.
Гарем оживился. К Императрице Линь выстраивались очереди, и она, не выдержав, объявила себя больной, чтобы хоть немного отдохнуть.
Хотя Император был уже в почтенном возрасте, он оставался статным и привлекательным, поэтому желающих попасть на отбор было много, включая дочерей высокопоставленных чиновников.
Императрице предстояло выбрать наложниц и для нескольких принцев, что доставляло ей немало хлопот.
Посетив Дворец Ганьцюань, она приказала приготовить новые сладости и поспешила в Обитель Юйань.
Хотя Императрица Линь не была родной матерью Гу Сяюя, она хорошо относилась к нему и часто навещала. Но Гу Сяюй, выросший среди волков, предпочитал мясо, а сладости, которые она приносила, раздавал другим после её ухода.
Юань Цзе, растирая тушь, думал: когда же эта госпожа наконец уйдет?
Видя, что она не собирается уходить, Гу Сяюй спросил:
— Матушка, у вас есть дело?
Императрица замялась:
— А Юй, есть ли у тебя кто-то, кто тебе нравится?
Гу Сяюй перестал писать:
— Нет, — тихо ответил он, опустив голову. Юань Цзе закатил глаза.
Императрица осторожно продолжила:
— Император хочет выбрать супруг для твоих неженатых братьев.
— А у вас есть кто-то на примете?
— Пока нет. Устроим поэтический вечер, там и выберем, — ответила она и, заметив слугу, внимательнее посмотрела на Юань Цзе.
Когда она ушла, Гу Сяюй остался стоять неподвижно. Капля туши упала на бумагу, и он сорвал лист, но на следующем, который он так хотел скрыть, уже виднелось пятно…
А Лун, что же мне с тобой делать?
У Императора было девять сыновей, один другого краше, но он не спешил даровать им титулы.
Старший принц Гу Сялинь, сын наложницы Дэ, был уже взрослым, но имел лишь одну супругу.
Второй принц, Гу Сяюнь, был невероятно похож на отца, но пропадал в борделях.
Третий и четвертый принцы, Гу Сяшу и Гу Сяли, были близнецами, но совершенно не похожими друг на друга: один — непоседа, другой — холодный воин.
Пятый принц, Гу Сяинь, был ослепительно красив, его мать была принцессой из Бэйюаня.
Шестой принц, Гу Сяци, походил на отца, но его матерью была простая служанка.
Седьмой принц, Гу Сятань, выглядел как вечный ребенок.
Восемнадцатый, Гу Сяминь, был нежен и чистоплотен, но отличался жадностью и острым языком.
И наконец, семнадцатилетний Девятый принц, Гу Сяюй, выросший в волчьем логове. Он был диким, властным и жестоким, но в последние годы стал спокойнее.
В день своего рождения А Лун, вернувшись после работы, обнаружила под подушкой две связки леденцов. Она вертела их в руках, не понимая, откуда они.
А Цю, войдя, рассмеялась:
— Каждый год одно и то же, — и протянула ей кошель.
А Лун открыла его: на черной ткани была вышита груша — очень красиво. Она была тронута: кроме А Цю, никто не помнил о её дне рождения. А леденцы… кто же их приносит?
Лю Юнь подарила ей деревянную заколку, сделанную своими руками.
— Спасибо вам, сестры! — А Лун была счастлива.
Летним вечером, когда окно было открыто, кто-то на стене наблюдал за тем, как она ест, раздувая щеки, и на его губах появилась улыбка.
Обитель Юйань.
После поэтического вечера Гу Сяюй заболел. Он запрещал звать лекарей. Сначала это был просто кашель, но потом состояние ухудшилось, лицо стало бледным, а губы — ярко-красными. Теневой страж Мин Ю, умевший врачевать, тайно прощупал пульс и побледнел:
— Пульс… как у умирающего.
Все вокруг замерли от ужаса.
Юань Цзе ворвался во Дворец Ганьцюань.
— Дерзкий! Кто позволил тебе войти? — Юань Гао был в шоке от такой наглости.
Юань Цзе прошептал ему на ухо:
— Он при смерти.
Юань Гао поспешил в покои, где Император играл в шахматы с монахом Хунъанем:
— Ваше Величество, Девятый принц плох.
Гу Линь примчался в Обитель Юйань. На кровати лежал Гу Сяюй, едва дыша. Лекари, увидев Императора, хотели поклониться, но он махнул рукой:
— Важнее спасти принца!
Старший лекарь, Линь, дрожащим голосом произнес:
— Ваше Величество, наши познания слишком скудны, мы не можем понять, что за болезнь у Девятого принца.
Гу Линь пошатнулся:
— А Юй… ты должен выжить.
http://bllate.org/book/23083/2468734
Готово:
