Дверные створа палаты сомкнулись, отрезая дневной свет. Он стоял на коленях на холодных золотых кирпичах уже с пол-лафиника времени.
Тяжелый взгляд упал ему на спину, словно ржавая тупая пила, раздирая его напускное спокойствие.
В мертвой тишине он слышал лишь собственное сердцебиение.
Бух.
Бух.
Словно бьющаяся в предсмертных судорогах птица, она безумно металась в грудной клетке.
Киноварная кисть опустилась на стол, издав тихий звук.
— Хуа Зhaоин.
Всего три слога, ровным тоном. Его тело оцепенело, а прижатые к полу кончики пальцев впились в ладони.
Голос Наследного принца звучал леденяще:
— Сирота янчжоуского шелкоторговца по фамилии Хуа, по материнской линии — из рода Лю, происхождение туманное. В день вашего рождения мать скончалась от кровотечения.
Темп речи был медленным, с безжалостностью ценителя, смакующего детали:
— Четыре или пять лет спустя отец умер, все имущество было утрачено, сородичи изгнали вас, и вы скитались по улицам.
Каждое слово сдирало затянувшиеся рубцы.
Дни и ночи голода и холода, те мгновения, когда на него смотрели с презрением, тревога и беспомощность, когда они с сестрой были друг у друга единственной опорой, а хулиганы чинили препятствия… Всё это снова поднялось со дна памяти, перехватывая горло спазмом.
Он стиснул зубы, проглатывая подступающие рыдания.
Снова подняв голову, он явил лишь разбитую покорность:
— Жизнь раба и его сестры ничтожна, как песчинка в пыли. Лишь благодаря тому, что Ваше Величество и Ваше Высочество не презрели нас, у нас есть уголок, где мы можем влачить жалкое существование.
Он тяжело поклонился, коснувшись лбом пола:
— Раб… вместе с этим дерзким лицом — все это принадлежит Вашему Высочеству. Если Ваше Высочество пожелает забрать это обратно, раб не посмеет высказать ни единой жалобы.
Его голос дрожал от сдерживаемых рыданий, а концы фраз мелко трепетали.
— Прошу лишь Вашего Высочества проявить милосердие, даровать моей сестре путь к спасению, позволить ей… выжить.
Слова «выжить» весили больше тысячи цзиней. Его суставы пальцев побелели от напряжения.
В тот самый миг, когда он совершал поклон, едва уловимый аромат — аромат, глубоко впечатавшийся в его память, — вместе с дуновением ветерка, колыхнувшего одежды, незаметно проник в ноздри Цяо Мубе.
Сначала он был настолько слаб, что казалось, будто это померещилось, но тут же прохладный, с легким лекарственным оттенком тонкий шлейф рассеялся вокруг, а следом за ним мощной волной хлынули глубокие медовые ноты и царственное благоухание лунного мускуса, окутав его со всех сторон. Это был несомненно тот самый отборный цзяньчжэнь, которому он отдавал предпочтение втайне и который редко воскуривали даже в библиотеке Восточного дворца!
Император даже это… изволил пожаловать этой подделке?!
Словно на чистейший снег ступила грязная нога!
Ярость от вторжения в его владения, когда казалось, что чужак заглянул в самые сокровенные глубины его костей, вмиг смела его хладнокровие.
Цяо Мубе откинулся назад, в глубине его глаз бушевало убийственное намерение.
— Выжить?
Он легко усмехнулся, не скрывая насмешки:
— Как выжить? Так же, как до входа во дворец — вышивать на заказ кому попало или снова соорудить помост для поединков в ожидании, пока мимо пройдет следующий «Император»?
Лю Чжаоин всем телом задрожал.
— Раб… готов отдать свою жизнь Вашему Высочеству.
Он поднял голову, и в его глазах читалась отчаянная решимость:
— Если Ваше Высочество велит рабу жить — раб будет жить; велит умереть — раб немедленно обагрит кровью пять шагов земли. Я прошу лишь об одном: защитите Инчжоу.
Эта готовность пойти на смерть вовсе не походила на ту абсолютную трусливость, что была при первой встрече.
Взгляд Наследного принца слегка дрогнул. У этой подделки… и впрямь оказался кое-какой стержень?
Мысль промелькнула и тут же была подавлена еще более глубоким отвращением: раз Император положил на него глаз, это явно не может быть полной развалиной.
— Твоя жизнь? — Наследный принц погладил гладкое нефритовое кольцо на поясе. — Зачем она мне?
Давление резко возросло.
Лю Чжаоин припал к полу, его сердце рухнуло на самое дно.
Тени в покоях казались живыми, со всех сторон сдавливая его.
Краем глаза он заметил, как качнулось нефритовое кольцо. Материал… в нем было нечто схожее с половиной парного нефритового амулета, что он хранил у самого сердца… Он яростно подавил эту мысль.
Ему нужно было сделать еще один шаг.
— Ваше Величество… — голос его стал мягким и осторожным, — то и дело вглядывался в эти глаза раба, но говорил: «Черты лица похожи, но дух — нет».
Дыхание наверху на миг замерло.
— Разве может благородный нрав Вашего Высочества сравниться хотя бы с одной десятитысячной долей того, чем обладает эта ничтожная пошлинная девчонка? — он снова склонился до самой земли, принизив себя до пыли. — Раб готов стать глазами, ушами, руками и ногами Вашего Высочества. Если Вашему Высочеству понадобится это лицо раба… раб в любой момент преподнесет его обеими руками.
Говоря это, он чуть повернул голову, полностью открывая левое ухо свету свечи. Та самая ярко-алая родинка предстала во всей красе.
Взгляд Цяо Мубе резко заострился, впившись в нее мертвой хваткой.
У него была точно такая же, и располагалась почти в том же месте.
Волна ярости от полного осквернения взметнулась вверх — даже эту родинку Император велел воссоздать, чтобы тщательно забавляться ею?!
Он перестал быть единственным в своем роде, превратившись в нечто заменяемое, в простой шаблон!
В желудке тяжело заворочалось.
— Подними головы.
Лю Чжаоин послушно поднялся, встречая его испытующий взгляд. Тот шарил по его лицу и, наконец, опустился на воротник на его затылке.
— Под одеждой… — Лю Чжаоин решился на отчаянный шаг и подался вперед, словно подставляя шею под топор, обнажая самую уязвимую часть, — …есть родимое пятно в форме ивового листа.
Ивовый лист!
Сердце Цяо Мубе пропустило удар — в ту ночь в Саду Наньфэн, если бы не Цяо Вэйлань, который перехватил его на полпути, он едва не…
По спине прокатился холодный пот.
К счастью.
Этот страх задним числом заставил его испытывать какое-то нелепое чувство благодарности к человеку, который выложил перед ним все свои секреты и слабости.
Он что же… абсурдно благодарен этой подделке за её «искренность» и «само существование»?
От этой эмоции он почувствовал себя еще более раздраженным.
Среди клубящихся ароматов сандала его лицо омрачилось в пляшущих тенях от свечей.
— И впрямь… соответствует имени. — В его тоне нельзя было расслышать ни радости, ни гнева.
Он внезапно поднялся, обошел письменный стол и подошел к Лю Чжаоину.
Холодные пальцы скользнули под воротник на затылке, безошибочно нащупав то самое пятно. Он злобно сжал кожу, так что ногти едва не вонзились в неё.
Лю Чжаоин сильно вздрогнул, закрыл глаза и задержал дыхание, подобно приколотой бабочке, ожидавшей окончательного приговора. Время в этот миг растянулось до бесконечности, слышны были лишь переплетающиеся, сдавленные вздохи друг друга.
— Проваливай. — Принц отнял руку, голос его звучал равнодушно.
Лю Чжаоин обессиленно поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество за милость. — Медленно поднявшись, он низко склонил голову и вышел из покоев.
Внутри снова воцарилась мертвая тишина. За окном шел моросящий дождь, глухой, как рыдания.
Цяо Мубе постоял в одиночестве с мгновение, затем направился к бронзовому зеркалу в боковых покоях.
Стоя спиной к зеркальной глади, он повернул голову, и его взгляд упал на собственный гладкий затылок.
— Эй, кто там, зайдите.
Прислужник тут же откликнулся и вошел:
— Слушаю.
— Принеси тушь и водостойкие краски, — голос был ровным и не терпящим возражений, — нужен самый глубокий циан.
Прислужник быстро все приготовил.
Цяо Мубе взял кисть, обильно смочил ее в цитановой краске и, полагаясь на контуры, подсказанные памятью пальцев, повернул голову перед зеркалом в странной, неудобной позе, собственноручно воссоздавая на собственном затылке тот самый ивовый лист.
Кончик кисти был ледяным, цитановая краска постепенно расплывалась по бледной коже, и это выглядело не так, будто ее нарисовали, а так, словно настоящий ивовый лист проступил из глубин его костей и крови.
Он бессознательно подался ближе к зеркалу, и выдох овеял холодную бронзу, оставив на ней крошечное облачко тумана —
В тумане черты лица резко изменились: внешние уголки его глаз опустились, губы приоткрылись, и он даже скопировал то самое растерянное выражение Лю Чжаоина, издав тихий вздох:
— …Ваше Величество.
Не успело замереть эхо голоса, как он сам оцепенел.
Горло обожгло сладковатым привкусом крови, которую он насильно проглотил. Снова подняв глаза, он увидел в них лишь леденящую жестокость.
Глядя на покорную тень в зеркале, он прошипел сквозь зубы пропитанный ненавистью низкий зов:
— Отец…
Эхо прокатилось по пустым покоям, он закрыл глаза, глубоко вздохнул, и когда открыл их вновь, все волнения были загнаны в самую глубь глаз, оставив после себя лишь бездонное спокойствие.
Он поднял руку, поправляя безупречный рукав, словно разглаживая вместе с ним и собственное сорвавшееся вмиг безумие.
Черные одежды колыхнулись, и поднявшийся ветер заставил пламя свечи тревожно затрепетать.
В пляшущих тенях цитановый ивовый лист в зеркале на миг вспыхнул, напоминая то ли заклинание, то ли свежую рану.
— Принесите черный плащ. — Он повернулся, его голос звучал ровно, как вода, не допуская возражений. — Отныне во всех выходах из дворца я буду облачаться только в него.
— Ваше Высочество, вы… — Дождь за окном усилился, заглушая все недосказанные слова.
http://bllate.org/book/23080/2468300
Готово:
