Вода, пролитая на ровную землю, растекается на все четыре стороны.
У жизни тоже есть своя судьба, так зачем же, вздыхая, сидеть в тоске?
Тени от резной сандаловой ширмы дюйм за дюймом ползли по синему кирпичу пола, укрывая Наследного принца, склонившегося над докладами, в вечерних сумерках поздней весны. За стенами дворца ветер становился всё резче, а сквозь слюдяные окна, пропуская косые лучи заката, в зал проникал неровный свет, играя на темных узорах его черного халата, словно рассыпанное золото и нефрит.
Цяо Мубе отложил киноварную кисть и машинально провел пальцами по трещине на нефритовой подставке для кистей, напоминающей излом льда. Много лет назад, когда отец-император в гневе швырнул чернильницу во время спора с семидесятилетним сановником, она была повреждена. Евнух Сун Ци собирался выбросить её, но Цяо Мубе тайком подобрал. Теперь, от постоянного касания его пальцев, трещина стала гладкой, словно естественный узор камня.
Он развернул тайное донесение из Цзяннани. Генерал-губернатор речного транспорта обвинял клан Янь в сговоре с поставщиками провианта, фальсификации данных о затонувших судах и присвоении тридцати тысяч лянов серебра. К списку доказательств прилагалась копия документа из Восточного дворца, полгода назад подписанного им самим — приказ о выделении средств на починку дамб. Тот документ он составил, чтобы успокоить рабочих, а теперь он стал железным доказательством коррупции семьи Янь.
Он отчетливо понимал: это уже третья волна обвинений против семьи Янь с начала весны. С тех пор как полгода назад на первом докладе он начертал медлить и выжидать, нож в руках императора со всех сторон подступил к горлу клана Янь. Каждый доклад подавался в нужный момент, каждое обвинение подходило идеально — отец учил его, как собрать разрозненные песчинки в один сокрушительный удар.
Семья Янь до сих пор не могла понять, почему императорская милость испарилась так внезапно. Сначала пала их главная опора при дворе — наложница Янь, затем во дворце Яочи при случайных обстоятельствах скончался шестой принц. Наложницу Янь сослали в холодный дворец, а спустя месяц она повесилась, последовав за сыном. Затем были один за другим устранены их сторонники, а финансовые потоки из Цзяннани перекрыты. Они считали, что император просто жесток: когда заяц пойман, гончую пса пускают на суп, и даже смерть родного сына можно списать на опальную мать. Но они не знали, что за каждым этим шагом скрывалась рука Восточного дворца.
Уголки губ Цяо Мубе едва заметно дрогнули. Он взял кисть и на докладе с обвинениями в адрес протеже клана Янь, рядом со словами об увольнении и расследовании, медленно вывел: Исполнить.
Киноварь легла на бумагу, словно приговор судьи — один росчерк стал пророчеством. Черные иероглифы на странице замерли, словно приговоренные к смерти, не смея издать ни звука.
— Ваше Высочество. — Бесшумно возник тайный страж и склонил голову, подавая лист бумаги, пропитанный легким ароматом. — Сегодняшние упражнения из дворца Аньлэ.
Цяо Мубе взял лист. Первая половина текста по-прежнему была копией его трактата О прочности основ государства. Почерк был скованным, форма соблюдена, но дух отсутствовал. Однако, дойдя до слов о том, что когда сердца людей спокойны, основа государства крепка, в последнем штрихе иероглифа основа проступила неожиданная, упрямая твердость.
Он узнал эту манеру письма — она до боли напоминала то, как отец отзывался о господине Лю: холодная сосна, стоящая в снегу.
Какая ирония! Подделка, марионетка, выживающая в глубинах дворца лишь благодаря подражанию ему, посмела спрятать между строк дух непокорности? Это должна была быть его уникальная острота, его стиль, отточенный годами испытаний, а теперь двойник украл это и пытается красоваться перед отцом!
Он сжал лист, впиваясь взглядом в непокорный штрих, и машинально растирал подушечками пальцев край бумаги, словно желая стереть эту неуместную стойкость. Этот штрих, как ледяная игла, вонзался ему в глаза. Лист в его ладони издал тихий шелест, подобно тонкой и хрупкой шее того человека.
Страж не ушел сразу.
— Что-то еще?
Тайный страж прошептал:
— Дворцовая служанка Цю Юэ из дворца Аньлэ передала весть: господин Лю в последнее время часто расспрашивает садовников о маршрутах Вашего Высочества. Особенно интересовался местами на трибунах во время гонок драконьих лодок на праздник Дуаньу. Говорит, что хочет найти случай, чтобы лично поблагодарить Вас за милость.
Цю Юэ...
Перед глазами Цяо Мубе возникло испуганное лицо. Тогда, во дворце Минъюэ, эта маленькая служанка случайно разбила поднесенный в дар стеклянный кубок и побледнела от страха. Он заступился за неё — на три части ради репутации добродетельного правителя перед императрицей Вэньжэнь и на семь частей из расчета, подобающего будущему императору.
Теперь эта мелкая фигура действительно пригодилась. Вспомнив синяки на лбу служанки после земных поклонов, он почувствовал укол в глубине души — в этом дворце женщинам без опоры живется куда сложнее. Он сделал тот ход, не надеясь на особую выгоду, но теперь это был приятный сюрприз. Малая милость — и кто-то готов служить ему верой и правдой. Сделка вышла весьма выгодной.
— Я понял.
Он махнул рукой, отпуская стража, и постучал пальцами по фарфоровому пресс-папье. Гонки на Дуаньу... Господин Лю хочет приблизиться к нему в такой обстановке? Что ж, он умеет пользоваться моментом. Столь открытые расспросы говорят лишь о том, что он загнан в угол.
Свет за окном мерк, тени в зале сгущались. В фарфоровой чаше для кистей остатки чернил отражали последние отблески дня, словно рыбки, запертые на мелководье. Он долго размышлял в полумраке, прежде чем тихо распорядиться:
— Сходите и пригласите господина Лю.
Он сделал акцент на слове пригласите.
— Помните, не привлекайте внимания Его Величества.
Ветер не утихает, люди затихли, а завтра опавшие лепестки укроют все дорожки. На другом конце дворцовых стен ветер кружил остатки цветов, бесшумно проникая в окна дворца Аньлэ.
Господин Лю старательно растирал сушеные кусочки солодки. Он больше не смел притрагиваться к успокаивающему отвару, который полагался ему по дворцовому довольствию, и в последнее время под предлогом любви к ароматам лекарств выпрашивал в Императорской аптеке травы для собственного состава. В зале курился подаренный императором аромат цзянчжэнь — государь сказал, что Наследный принц больше всего любит этот запах. В курильнице густые темно-красные и черные капли смолы застыли блестящей коркой, липкой и прохладной на ощупь. При нагревании она источала чистый, слегка лекарственный, цветочный аромат, мгновенно проясняющий мысли.
Три дня назад под предлогом получения лекарств он сделал крюк по саду и издалека увидел свиту принца. Молодой человек, как и его отец-император, часто носивший темные одежды, сходил с носилок, и его профиль в лучах весеннего солнца казался пугающе холодным. Сходство их лиц пугало его самого. Если бы он был принцем, позволил бы он кому-то с таким же лицом открыто разгуливать по дворцу?
Нужно найти способ увидеться с принцем...
Он сжал пестик так сильно, что костяшки пальцев побелели. За окном раздалось карканье ворона — хриплое и печальное. Он поднял взгляд и увидел птицу с черными перьями, пролетавшую над дворцовой стеной. Стены, наслаиваясь друг на друга, превращали небо в клетку. Ворон несколько раз пытался взлететь, бился о стены, издавая жалобные крики, пока не оказался в крови, чертя в сумерках безнадежную дугу.
— Господин, вода готова, — голос служанки прервал его мысли.
Господин Лю отвел взгляд и аккуратно ссыпал лекарственный порошок в мешочек. Курильница была горячей, аромат в зале становился гуще, наполняя всё вокруг теплом — это был глубокий, пудровый, медовый аромат, смешанный с густотой амбры и сливочными нотками сандала, надежный и теплый. Но даже в этом аромате он не мог сосредоточиться.
Сумерки накатывали волной, тени на оконных рамах застыли, словно время остановилось. Внезапно в дверь постучали — размеренно, не слишком громко, но с тоном, не допускающим отказа:
— Господин, Вас вызывает Его Высочество Наследный принц.
Он вздрогнул, рука замерла. Пришло время — быстрее, чем он ожидал. Посланец был незнакомым евнухом, который опустил глаза и произнес тоном, не терпящим возражений:
— Принц велел господину немедленно явиться.
Остатки аромата цзянчжэнь рассеивались, оставляя лишь чистоту трав и едва уловимую фруктовую прохладу. Настоящий цзянчжэнь долго не выветривается, пропитывая одежду и кости. Господин Лю поправил одежду, его пальцы в рукавах дрожали. Он в последний раз взглянул в зеркало — бледное лицо, покрасневшие глаза, в этом действительно было нечто трогательное. Возможно, это его единственный козырь.
Должен... Он обязан добиться успеха. Не ради призрачной милости, а ради обещания, данного самому близкому человеку.
Вы двое должны держаться вместе и беречь друг друга.
Половинка нефритовой подвески в рукаве больно впивалась в кожу — это была часть парного украшения. Он сжал её, словно черпая в ней силу и мужество. Это было единственное, что оставила им тетушка перед уходом. Она сказала, что уезжает в столицу, и наказала им держаться вместе и помнить заветы предков. Если будет трудно — искать дядю в Цзяннани.
Они так и не вернулись в Цзяннань — после того как родственники по отцовской линии захватили их имущество и выгнали на улицу. После ухода тетушки он с сестрой продали последние наряды, браслет сестры, золотые бусины и красные шнурки — всё, что осталось в память об отце... Они скитались до самой столицы. Но столица огромна, где искать родню? Двое детей выросли, это было нелегко, откуда взяться деньгам, чтобы расклеивать объявления в месте, где каждый дюйм земли на вес золота? Старушка, приютившая их, была добра и часто говорила: Твоя тетушка, должно быть, сама едва выживает, а с двумя детьми и подавно... Скорее всего, она вас бросила.
Но они не верили. И эта вера стала единственным, что помогало им выжить. Ладони тетушки, гладившие их по головам, были такими теплыми, разве могла она так легко их бросить?
Когда он шел по дворцовым переходам, вдалеке забили вечерние барабаны, каждый удар отдавался в сердце. Евнух, ведущий его, двигался бесшумно, словно призрак. Он заметил, что путь пролегает в обход главных дворцов, через глухие тропы среди зарослей.
— Почтенный, — осторожно начал он, вложив в голос нужную долю страха, — не знаете ли, по какому делу вызывает Его Высочество?
Евнух даже не обернулся:
— О делах господ рабам рассуждать не положено.
На душе у господина Лю стало тяжело. О методах Наследного принца он был наслышан: тот, кто кажется мягким, на деле куда загадочнее самого императора. Что ждет его впереди — удача или беда — неизвестно. Но даже если впереди врата ада, он должен пройти через них.
Когда они остановились перед уединенным боковым залом, небо уже окончательно стемнело. Внутри горело лишь несколько ламп, отбрасывая дрожащие тени на каменный пол. Медный колокольчик на углу крыши тихо звенел на ветру — звук был глухим, похожим на вздох призрака, который не желает покидать эти стены.
Евнух поклонился и отступил:
— Господин, прошу.
Господин Лю глубоко вздохнул и переступил высокий порог. В зале пахло сандалом — совсем не так, как его цзянчжэнем. Этот аромат был теплым, но, проникая в легкие, превращался в глубокий холод, вызывая беспричинную дрожь.
Цяо Мубе стоял к нему спиной, глядя, как последние лучи дня поглощаются сумерками. Его фигура тонула в темноте, и лишь старый шелковый шнурок на поясе с простым кольцом-подвеской поблескивал желтизной — это был подарок отца на десятилетие, который должен был отгонять злых духов, но не мог отогнать демонов, живущих в этом дворце.
Услышав шаги, принц не обернулся.
— Говорят, ты искал меня?
Этот голос прозвучал холоднее, чем тени в углах зала.
http://bllate.org/book/23080/2468297
Готово:
