Ветер треплет тысячи акров, встречая свист дождя, птица роняет ветку в кубок с вином.
Дождь усилился, и две сплетенные кронами груши в саду неистово раскачиваются на ветру.
Белый лепесток, сбитый дождем, прилип к грязи, словно намокшая белая бабочка, которой уже никогда не взлететь.
Дерево, не выдержав напора, осыпается — словно в торопливом погребальном обряде.
Господин Лю пристально смотрит на одну из тонких веточек.
Она с трудом сопротивляется ветру, но в конце концов с сухим щелчком ломается и падает в мутную воду, то погружаясь, то всплывая на поверхность.
Он завороженно глядит на нее, словно созерцая собственную бесприютную судьбу.
Точно так, как в строках, прочитанных им в книге стихов, точно так, как многие другие люди в этом глубоком дворце, чья воля им не принадлежит.
Сгущающиеся сумерки смешиваются с дождем, загораются дворцовые фонари, отбрасывая тревожные блики в стеклянных плафонах.
В это же время в окнах Восточного дворца другая пара глаз наблюдает за той же дождевой завесой.
Дождевая вода стекает по глазурованной черепице, разбиваясь о каменные ступени перед дворцом на мелкие брызги — совсем как сметенные с доски остатки шахматных фигур.
Наследный принц стоит у окна, заложив руки за спину, полы его темного халата слегка колышутся на сквозняке. Этот дождь начался как нельзя кстати.
Он разворачивается и возвращается к столу, бессознательно постукивая пальцами по Жетону из черного железа.
Беззвучно возникает фигура в одеянии тайного стража и опускается на колени:
— Ваше Высочество, Его Величество покинул сад Наньфэн. Перед отъездом он отдал устное распоряжение: переселить господина Лю во дворец Аньлэ. Сказано, что там всё перестроено до последнего кирпича, и особо упомянуто, что туда подведены воды горячего источника.
Принц внезапно прекращает стучать по жетону.
Он не отвечает сразу, а берет в руки недочитанный доклад, обмакивает кисть в тушь и, только закончив писать последнюю строку, откладывает ее и равнодушно спрашивает:
— Дворец Аньлэ… Что еще сказал отец-император?
— Его Величество изволил сказать: В пору весенних холодов это поможет укрепить здоровье.
Рука принца, державшая кисть, была неподвижна, как скала, но в последний миг запястье дрогнуло, и кисть, словно выйдя из-под контроля, оставила тяжелое, пугающее красное пятно рядом со словами укрепить здоровье.
Он поднимает глаза, и в их глубине на мгновение вспыхивает холодный огонек.
— Раз уж отец-император проявил такую милость, — его голос звучит ровно, без тени волнения, — передай приказ в Управление внутренних дел: обеспечить всё необходимое с предельной тщательностью, ошибок быть не должно. Пусть все знают, что отец-император питает к этому господину Лю особую благосклонность.
— Слушаюсь.
Страж исчезает, в зале снова воцаряется тишина.
Дождь понемногу стихает, из-за туч проглядывает лунный свет.
Императрица-консорт Вэньжэнь сидит у окна, вертя в руках теплый нефритовый кулон.
Евнух бесшумно подходит ближе и шепотом докладывает последние новости.
— Дворец Аньлэ? — тихо повторяет он, бессознательно сжимая нефрит. — Разве не говорили еще в прошлом году, что его отремонтируют для Цинъянь к церемонии совершеннолетия?
Хм.
Слуга опускает голову, молча.
Он медленно поднимается, подходит к столу с цитрой и проводит пальцами по струнам, извлекая чистый, звенящий звук. В его глазах мелькает сложное чувство.
— Найди ту пару нефритовых жезлов жуи, что пожаловал Его Величество позавчера, и завтра отправь их во дворец Аньлэ. Скажи, что это знак моего внимания.
Слуга удивленно поднимает взгляд:
— Госпожа, те жезлы Его Величество специально…
— Неважно, для чего они были, — обрывает он. — Раз уж Его Величество хочет оказать ему такую честь, — его голос звучит мягко, но в глубине глаз нет ни тени улыбки, — я, разумеется, должен ему в этом помочь.
Он поворачивается к окну, лунный свет ложится на его красивый профиль.
Разве существование этого господина Лю — не благо?
…Если рассматривать это лишь как позицию Императрицы-консорта.
Пока он принимает на себя все явные и тайные удары, Му Бе сможет спокойно укреплять свое положение в Восточном дворце. В этом глубоком дворце всегда должна быть заметная мишень.
Только вот…
Как отцу, ему больно осознавать, что приходится полагаться на подделку, чтобы защитить собственного ребенка.
Поглаживая тонкий узор из лотосов на кулоне, он вспоминает слова, которые произнес император, собственноручно завязывая этот шнурок много лет назад.
Теперь, когда расцветает новый лотос, старый должен уступить место на поверхности воды.
Он проводит кончиком пальца по узору.
— Госпожа? — обеспокоенно зовет слуга.
Он открывает глаза, выражение лица снова становится спокойным:
— Завтра, когда пойдешь во дворец Аньлэ, не забудь дать господину Лю несколько советов. Горячий источник — это прекрасно, но нужно знать меру.
Милость в этом дворце всегда была обоюдоострым мечом. Раз уж император хочет вознести этого человека так высоко, он не прочь подбросить в огонь еще дров.
…
Дворец Аньлэ.
Неизвестно откуда тянет печальным ароматом грушевых цветов, смешанным с сырой прохладой после дождя.
Глядя на это ослепительное великолепие, он вдруг вспоминает строку из Ши-цзин: Под скромным кровом можно найти покой.
Он предпочел бы ютиться в лачуге с дверью из простой перекладины, лишь бы обрести истинный мир.
Но здесь нет скромного крова — лишь роскошная клетка с резными балками и расписными стропилами; нет покоя, лишь заманивающий в ловушку горячий источник, высасывающий кости.
Это осознание душит его.
Он резко встает, быстрым шагом подходит к окну и распахивает его.
Ночной ветер, пропитанный запахом мокрой земли и едва уловимым, угасающим ароматом грушевых цветов, ударяет в лицо.
Пальцы, сжимающие раму, слегка дрожат от напряжения.
Дневная тайная радость, которую он боялся облечь в слова, теперь полностью заморожена этой внезапной заботой и разбита вдребезги.
Забота Восточного дворца преследует его повсюду, и она страшнее любого открытого оружия.
Дождь усиливается, стуча по черепице, словно рассыпающийся жемчуг.
В Восточном дворце наследный принц медленно откидывается на спинку кресла. Его взгляд скользит по лежащему на столе Жетону из черного железа и наконец останавливается на дрожащем фитиле свечи.
Горячий источник для укрепления здоровья…
Раз уж отец-император проявил такую любовь…
Уголки его губ слегка приподнимаются в едва заметной усмешке.
Что ж, пусть этот господин Лю насладится источником сполна.
http://bllate.org/book/23080/2468294
Готово:
