Старые ивы роняют листья, кормя птенцов, обрывки шелковистых нитей тянутся вслед за возвращающимися осами.
В Саду Наньфэн за эти дни тополиный пух почти облетел, лишь редкие нити, подхваченные сухим предвесенним ветром, с трудом удерживались в воздухе.
В густой тени плакучих ив за окном слышался тревожный щебет птенцов, вторящий взмахам крыльев матери, прилетающей с кормом.
Господин Лю стоял у окна, глядя поверх садовой стены, погруженный в свои мысли.
Лишь когда за спиной послышались размеренные шаги по каменной дорожке, он вздрогнул и пришел в себя.
Никто из слуг даже не доложил о приходе гостя.
Ваше Величество, облаченный в повседневное одеяние цвета небесной лазури, бесшумно вошел в зал. Его высокая фигура, заслоняющая свет, казалась темным силуэтом, и разглядеть выражение лица было невозможно.
Не глядя на Господина Лю, император неспешно подошел к большому столу у окна. Его взгляд скользнул по бездействующей тушечнице и листу рисовой бумаги, разложенному, но так и оставшемуся девственно чистым.
— Разве Я не приказывал тебе практиковаться в каллиграфии?
Следом за ним вошел слуга, держащий стопку докладов и еще несколько листов бумаги.
Господин Лю, начавший учиться письму лишь на днях, все же смог разобрать несколько иероглифов на том листе. Почерк был ясным и уверенным, исполненным внутренней силы — он на семь частей походил на тот, что был в прописях, данных ему Вашим Величеством.
— Ваше Величество, я…
— Мои мысли встревожены, Я хотел написать несколько строк, чтобы обрести покой, — он постучал кончиками пальцев по столешнице. Голос его звучал ровно, но в нем сквозила непререкаемая воля. — Ты, иди и разотри для Меня тушь.
Услышав это, Господин Лю подошел ближе.
Преодолевая робость, он взял брусок туши и принялся осторожно растирать его.
Император взял в руки лист бумаги, чтобы прочесть написанное.
Познания Господина Лю были еще невелики, он лишь урывками распознавал отдельные знаки: Сын, Управление государством подобно лодке, Должно быть как весенний дождь, Соблюдать баланс, Только тогда… Десять тысяч стран. Очевидно, это были наставления по государственному управлению.
Однако нажим кисти был особенно острым, а в завершении линий ощущалась едва уловимая заминка — словно автор держал в сердце некое бремя и, выводя иероглифы, старался сдержать нечто внутри себя.
— О чем ты думаешь?
Пока он был поглощен мыслями, император уже отложил лист в сторону.
Внезапное прикосновение к губам — теплое, мягкое, несущее свежий аромат туши, исходящий от Вашего Величества, — вмиг лишило его дыхания.
Господин Лю инстинктивно подался назад, но чья-то ладонь твердо легла на затылок, не давая отступить.
Он был вынужден запрокинуть голову, принимая этот поцелуй, в котором сквозили беспокойство и властность.
В тот миг, когда сознание начало мутиться, в голове молнией пронеслась мысль:
Какая связь между сегодняшней тревогой Вашего Величества, тем листом с надписью об управлении государством и этой внезапной близостью?
Краем глаза он заметил, как за окном качаются остатки тополиного пуха, а несколько ос с гудением пролетают мимо карниза, скрываясь в сгущающихся сумерках.
Щебет птенцов словно отдалился, или же в ушах остался лишь грохот собственного сердца, да сбивчивое, горячее дыхание друг друга.
Ваше Величество поглощал его дыхание до тех пор, пока тело Господина Лю не обмякло, почти привалившись к столу. Лишь тогда он слегка отстранился.
Тело реагировало быстрее разума: посреди этого удушающего поцелуя он вдруг ощутил вполне реальное томление и желание раствориться в происходящем.
Это осознание вызвало у него приступ самобичевания — он так легко, в узкой щели между страхом и милостью, сумел отыскать крупицу постыдного наслаждения.
Кончик носа императора все еще едва касался его переносицы, а низкий голос прозвучал охрипше:
— Доклады… подождут до утра.
Пока он говорил, рука, покоившаяся на талии Господина Лю, ловко скользнула под край одежды, и жар ладони без всяких преград коснулся кожи на боку.
Господин Лю вздрогнул, пальцы непроизвольно сжали рукав повседневного халата императора, сминая небесно-голубую ткань в глубокие складки.
— Ваше Величество…
Он снова позвал его, и в голосе прозвучали мягкость и мольба, которых он сам не осознавал — было ли это сопротивление или еще большее погружение в омут?
Ваше Величество не ответил, лишь склонился и запечатлел еще более глубокий поцелуй на его приоткрытых губах, подавив все невысказанные слова.
Лист бумаги с надписью об управлении государством, случайно задетый, бесшумно соскользнул на пол.
…Он оказался намертво зажат между телом императора и письменным столом. За спиной — холодное сандаловое дерево, впереди — неотвратимое тепло государя. Некуда бежать, остается лишь покориться.
Прохладный аромат туши переплелся с тяжелым дыханием. Сознание постепенно тускнело в этой битве губ и тел. За окном царила ленивая истома уходящей весны, а в комнате разразилась буря.
Шум постепенно стих, оставив после себя лишь тишину.
Господин Лю лежал на прохладном сандаловом столе, дыхание еще не выровнялось, щека была прижата к рассыпанным листам бумаги.
Пальцы Вашего Величества скользили по его волосам, вызывая дрожь.
И именно в этот момент разрозненные нити в его голове соединились в единое целое —
Прописи, которые император заставлял его копировать, доклады, что он просматривал только что, и те слова о том, что у него лишь внешнее сходство, но нет истинного духа…
Тогда эти слова показались просто критикой каллиграфии. Сейчас же они ощущались как холодный напильник, который скреб не по бумаге, а прямо по его костям.
Он смутно прикоснулся к краю ужасающей истины:
Похоже, глядя на него, Ваше Величество видел лишь тень другого человека.
Возможно, копируя почерк, он перенимал не стиль, а пытался изобразить некий… прообраз, о котором боялся думать и до которого был не в силах дотянуться.
Эта мысль заставила его почувствовать себя так, словно он провалился в ледяную бездну; страх был сильнее, чем когда-либо прежде.
Кем его считают на самом деле?
Вещью, в которую вкладывают тоску, или инструментом, чтобы бросить кому-то вызов?
Он не смел продолжать размышления, словно впереди его ждала пропасть.
Неужели смысл его существования — лишь быть размытым отражением, вечно живущим в тени чужого величия?
Отражение… просто отражение.
Император все еще стоял позади, одной рукой опираясь о край стола и заключая его в объятия, а пальцами другой руки лениво перебирал его влажные от пота пряди.
Кончики пальцев, сохранившие после близости негу, проходили сквозь волосы, изредка касаясь ушной раковины или шеи, вызывая новую волну мелкой дрожи.
Воздух был пропитан запахом туши, едва уловимым терпким ароматом и свежим, теперь уже согретым теплом его тела, запахом драконьего благовония.
Никто не произносил ни слова.
За окном последние отблески света утонули в сумерках, щебет птиц давно смолк, оставив лишь непрерывный, нежный шелест старых ивовых листьев в поднимающемся ночном ветре.
Спустя долгое время Ваше Величество наконец пошевелился. Он не стал сразу отстраняться, а склонился и оставил легкий, почти благоговейный поцелуй на гладкой лопатке Господина Лю.
— Письмо, — произнес он низким, с едва уловимой хрипотцой голосом. — Завтра продолжим упражнения.
— Для прописей используй эти листы.
Сказав это, государь обвел взглядом разбросанную по столу и полу бумагу, и из его горла вырвался тихий смешок.
Уши Господина Лю вспыхнули — на тех листах остались невысохшие следы туши и другие, не поддающиеся описанию пятна.
Он тихо отозвался: — М-м, — голос его был едва слышен.
Ваше Величество выпрямился, послышался шорох одежды — он приводил себя в порядок.
Успокаивающее тепло и аромат отступили, и ночной ветер, воспользовавшись этим, принес прохладу.
Неизвестно когда, но снаружи, должно быть, прошел дождь.
Император не ушел сразу. Дойдя до дверей, он на мгновение замер в сумерках. Не оборачиваясь, он произнес спокойным тоном, который отчетливо прозвучал в ушах Господина Лю:
— Завтра переезжай во Дворец Аньлэ. Там каждый кирпич и каждая черепица новые, Я специально провел туда горячий источник. В весеннюю пору, когда еще зябко, это поможет укрепить здоровье.
Как только слова затихли, темная фигура растворилась в ночи за пределами зала, не оставив следа.
Господин Лю медленно приподнялся. В зале снова воцарилась тишина, он остался один.
Он опустил глаза и увидел на полу тот самый лист с надписью об управлении государством. По краям отпечатались размытые следы пальцев, и было неизвестно, чьи они.
Новый Дворец Аньлэ, дворец, подобный крыльям феникса.
Аньлэ… — он прошептал это название про себя. Эти три иероглифа давили на него, принося с собой огромное чувство нереальности, крепко сжимая его в своих тисках.
Милость Вашего Величества была слишком велика, настолько, что сердце охватила паника.
Он вспомнил, как несколько дней назад радость от полученных наград еще не успела угаснуть, а они с сестрой уже исчезли в глубинах дворца, будучи насильно напоенными ядом, требующим ежемесячного противоядия.
Этот Императорский дворец мог в одно мгновение сбросить его в ад в самый пик его славы.
Теперь же этот дворец и горячий источник — величайшая честь, но она словно подвесила его в одиночестве над пропастью, и он даже не знал, кто его противник.
Само слово Аньлэ — покой и радость — всегда несло в себе тревожную тяжесть, давящую на него, человека, не имеющего под ногами никакой опоры.
Тепло горячего источника существовало лишь в воображении, а холод уже полз по позвоночнику — какую цену придется заплатить завтра за столь исключительную милость?
Эта мысль заморозила кончики его пальцев, он едва мог удержать в руках те самые листы бумаги, испачканные следами их близости.
http://bllate.org/book/23080/2468293
Готово:
