Сосны источают вечерний аромат, ивы склонились над прудом в сумерках.
В саду Наньфэн я облачен лишь в тончайший шелк.
На закате в покоях одна за другой загораются лампады. Их свет падает на ширму, и пара уток-мандаринок, плещущихся в воде, кажется такой живой, словно вот-вот выплывут с шелкового полотна.
Слуга, опустив голову, бесшумно входит в покои, оставляет книгу с картинками — руководство по любовным утехам — и поспешно удаляется.
Я беру ее в руки, и кончики моих пальцев цепенеют.
Содержание рисунков кажется мне до боли чуждым.
Лицо обдает жаром, и я невольно задумываюсь: если заменить людей на этих картинках на нас с Отцом-императором...
Кто из нас двоих стал бы вести эту игру?
Небо темнеет с каждой минутой.
В сердце переплетаются ожидание и тревога, рождая странный, волнующий трепет.
Я задумал разыграть спектакль.
Под этой маской я хочу собственными глазами увидеть, как он обращается с «мной».
Хочу услышать, какие нежные слова он шепчет этому двойнику — те, что никогда не были сказаны мне.
Я боюсь, что он меня разоблачит, но в то же время втайне надеюсь на это. Если он поймет, что под личиной этого слабого, беззащитного существа скрывается его родной сын...
Каким будет выражение его лица в тот миг?
Гнев от того, что его обманули? Ужас отца? Станет ли он проклинать меня как нечестивца, посмевшего желать своего государя? Или... решит просто плыть по течению, совершая ошибку за ошибкой?
От одних лишь догадок темные мысли в душе бурлят, словно кипяток.
Мне не терпится поскорее увидеть своего «супруга», моего императора.
— Господин, наложнице Цяо нездоровится, и Его Величество отправился в Павильон Юйцюэ навестить его. Передано повеление: вам не нужно больше ждать, можете отдыхать.
Слова слуги подобны ушату ледяной воды. Мой пыл мгновенно гаснет, оставляя лишь тонкую струйку дыма.
Гнев вспыхнул не сразу. Сначала холод сковал пальцы, затем заморозил кровь, и наконец, взорвался где-то в районе сердца.
— Цяо Вэйлань, хорошо, очень хорошо!
Ты — та самая кармическая преграда, от которой мне не уйти!
Даже в мои дела ты посмел сунуть свой нос.
Раз уж ты не ценишь дарованную жизнь и сам рвешься в обитель ямы...
Что ж, оставайся там навсегда, назад дороги не будет.
Я быстро переодеваюсь в повседневное платье, бесшумно пробираюсь обратно в Восточный дворец и тут же отдаю приказ тайным стражам вышвырнуть этого никчемного Лю обратно в сад Наньфэн.
В покоях колеблются языки пламени свечей.
Я сижу в тишине, и на моих губах играет холодная усмешка. Если план удастся, я убью двух зайцев одним выстрелом.
Приказ отдан — стрела выпущена из лука.
Следующие несколько дней я, внешне невозмутимый, попиваю чай и слушаю шелест ветра, но лишь мне одному известно, какая буря назревает в тени.
Наконец, всколыхнувшая дворец катастрофа свершилась. Новый любимец императора, наложник Цяо, скончался от яда.
Сын Неба в ярости приказал провести тщательное расследование. Весь задний дворец охватила паника.
В конечном итоге, в покоях наложницы Янь, во дворце Яочи, были найдены следы яда.
Тайный страж, распростершись на полу, докладывает низким, но отчетливым голосом, в точности передавая ту сцену:
— Наложница Янь стояла на коленях в зале и твердила: Вэйлань — моя родная плоть и кровь, как я могла поднять на него руку! Должно быть, кто-то подставил меня...
Страж на мгновение втянул голову в плечи. Я жестом велел ему продолжать. Он заговорил, подражая ледяному тону и взгляду императора:
— Император был в гневе и рявкнул: Подставили? Улики налицо, а ты еще смеешь обвинять других! Он во дворце всего несколько дней, с кем он мог успеть нажить врагов? Твое сердце — сердце ядовитой змеи, я поражен до глубины души!
Она резко подняла голову. Шпильки посыпались на пол, а в глазах застыло отчаяние человека, которому нечего терять. Она закричала:
— Раз уж Ваше Величество уже вынесли приговор, мне нечем оправдаться! Но разве Ваше Величество не совершили ошибку? Вэйлань — ваша кровь, принц Даинь, а вы отдали его в супруги мужчине! Неужели из-за того, что вы сами питаете слабость к саду Наньфэн, вы решили, что все мужчины в Поднебесной годятся лишь на роль наложников? Чем это отличается от унижения!
— Дерзость! — лицо императора окаменело. — Я — Сын Неба, вся земля под небесами принадлежит мне, и все люди в ней — мои подданные. Кому я прикажу жениться, тот женится!
— А как же тогда то, что вы взяли его в свой задний дворец?! — она была словно безумная, забыв о том, что на кону жизнь всего ее рода. — Собственную кровь — в свои покои! Этот ваш поступок...
Страж замолчал, склонившись еще ниже. Я сделал глоток чая и небрежно бросил:
— Продолжай, я дарую тебе прощение.
Кадык стража дернулся, он сглотнул слюну и дрожащим голосом продолжил:
— Наложница Янь вдруг прошептала: Ваше Величество, помните ли вы, как в первый день рождения Вэйланя вы посадили его себе на плечи, чтобы он посмотрел на фейерверк?
— Наложница Янь...
Голос императора был холоднее ледяной реки в разгар зимы. На лице не было ни тени гнева, но от одного лишь звука его слов в костях начинало ныть.
— Во дворец прибыл кузен правителя округа Пэй, Цяо Лань. Ты сошла с ума.
Сказав это, император взмахнул рукавами и развернулся, не взглянув на нее больше ни разу.
— Мы были мужем и женой с юных лет, и ради былых чувств я лишаю тебя титула и отправляю во дворец Цюйцзинь.
Наложница Янь, нет, преступница Янь, обмякла, лицо ее стало пепельно-серым, она не сводила глаз с дворцовых ворот. Вскоре слуги сорвали с нее не подобающее ее положению платье и поволокли во дворец Цюйцзинь.
Страж закончил свой доклад.
Допив последнюю чашку чая, я махнул рукой, приказывая ему уйти.
В тот момент я безмятежно лежал в кресле-качалке перед павильоном, впервые за долгое время чувствуя легкость.
Весенний ветерок ласкал лицо, лепестки грушевых деревьев кружились, словно снег.
Белый лепесток упал мне на пальцы, обжигая холодом. Казалось, будто снег из грушевых цветов укрыл мою одежду, и аромат, струившийся по извилистому ручью, навсегда ушел в небытие.
Этот снег стал подношением весне, которая уже никогда не вернется.
http://bllate.org/book/23080/2468287
Готово:
