Занавесь опускалась не раз, годы брали своё, и вот снова подкралась осень.
Император издал указ, повелев мне присутствовать на заседаниях во Дворце Сюаньчжэн, и так я удостоился милости ежедневно лицезреть Отца-Императора.
Место наследника находилось на возвышении, рядом с троном, лишь на ступень ниже. Массивное кресло из сандалового дерева — символ власти, которую называют полугосударственной.
Каждый раз, когда проходили утренние собрания, я занимал это место.
Отсюда мне был виден каждый жест чиновников у подножия трона, но, что важнее, я мог... почти жадно, впитывать в себя очертания профиля человека, сидящего рядом.
Отец-Император восседал на троне, и казалось, что время питает к нему особую слабость, не оставив на его лице ни единого следа.
Я считал колебания подвесок на его короне, пытаясь отвлечься, но взгляд мой был намертво прикован к императорскому креслу.
Лик Отца-Императора... любые пышные эпитеты, которыми богаты дворцовые своды, меркли перед ним, казались жалкими и неуместными.
Его присутствие не оставляло места для иных помыслов.
Сегодня обсуждали вопросы речного судоходства, и споры сановников гулким эхом отдавались под сводами зала. Я же по большей части молчал, лишь слушая. Молчал не потому, что не хотел говорить, а потому, что не мог.
Мой взгляд скользил мимо покачивающихся жемчужин и падал на его руки, сжимавшие доклады. Четкие линии пальцев, уверенно держащих бразды правления огромной империей.
В зале царила торжественная тишина, и только он был единственным светом в моих глазах.
Я почти с жадностью вырисовывал в памяти его силуэт, сердце бешено колотилось в груди, кровь бурлила, безмолвно взывая к тем запретным желаниям, которые никогда не должны были сорваться с моих уст. В этом мире не было другого человека, кто столь совершенно сочетал бы в себе величие императора и мужское обаяние. Однако стоило мне на мгновение погрузиться в эти мысли, как разум окатывал меня ледяной водой.
— Есть ли у Наследного принца какие-либо соображения?
Низкий голос Отца-Императора внезапно нарушил тишину. Он не повернул головы, но переложил решение сложной задачи на меня.
Я встрепенулся, отбросил все лишние мысли и дал взвешенный, безупречный ответ. Выслушав меня, он не стал ничего говорить, лишь приказал продолжить обсуждение.
Не смей даже мечтать, Цяо Мубе.
Я предостерегал себя в глубине души, впиваясь ногтями в ладони.
Это невозможно, это никогда не будет возможным.
Глубокая скорбь разлилась в сердце.
В конце концов, это лишь утоление жажды миражом.
Разве расстояние от трона до моего места измеряется лишь этими девятью ступенями из нефрита?
Я внезапно возненавидел свой высокий статус принца, которому завидуют миллионы.
Если бы я не был его сыном, если бы родился в простой семье, смог бы я... по праву стоять рядом с ним? Мой взгляд невольно метнулся к евнуху Сун Ци, застывшему у трона.
У него приятное лицо, он держится с подобающей почтительностью. Если бы я родился в нищете, где семье нечем было бы кормить ребенка, отправили бы меня во дворец? Стал бы я евнухом, чтобы получить шанс вечно быть подле государя?
Но едва эта мысль возникла, я сам же ее и задушил. С тех пор как Отец-Император взошел на трон, в стране воцарился мир, казна полна, народ живет в достатке, а на дорогах не воруют.
Разве остались еще бедняки, вынужденные продавать своих детей? Ныне во дворец попадают лишь после тщательного отбора, и среди них немало тех... немало тех, кто, восхищаясь статью Отца-Императора, с грязными помыслами пролезает сюда, стремясь подобраться поближе!
Глядя на изящную фигуру Сун Ци, на его безупречные манеры, я почувствовал, как в груди вспыхнула необъяснимая ярость вперемешку с ядовитой ревностью — он ведь так естественно занимает то место, о котором я лишь смею мечтать.
— Заседание окончено! — пронзительный голос евнуха вывел меня из оцепенения.
Я собрался с духом, вместе с чиновниками отвесил поклон и застыл с опущенной головой.
Отец-Император поднялся, его халат промелькнул перед моими глазами, не задержавшись ни на миг.
Я каждый день поднимаюсь и спускаюсь по этим девяти нефритовым ступеням, но пропасть между нами растет с каждым днем.
Когда я вышел из Дворца Сюаньчжэн, осенний ветер, кружа опавшие листья, ударил в лицо, принеся с собой отрезвляющую прохладу.
По пути в Императорский кабинет я видел, как суетятся чиновники разных ведомств. Завидев меня, они отступали к обочине и склонялись в поклоне:
— Ваше Высочество Наследный принц.
Я слегка кивал, не сбавляя шага. Я знал лучше других, сколько скрытых мыслей таится за этим почтением. Как и сегодняшний спор о судоходстве: на поверхности — забота о государстве, а в глубине — столкновение партийных интересов.
Императорский кабинет уже был завален докладами. Я сел за боковой стол и принялся за работу, следуя правилам, установленным Отцом-Императором: сначала прочесть, сделать предварительные пометки, а затем представить на высочайшее рассмотрение. Сегодняшние бумаги были в основном формальными донесениями, пока я не наткнулся на секретное донесение из Цзяннани.
В этом году урожай шелка вырос на треть, однако рыночные цены упали. Выяснилось, что торговый дом Янь в сговоре с несколькими крупными купцами искусственно занижает цены, монополизируя рынок...
Янь. Родня наложницы Янь. Моя рука замерла над бумагой.
В последние годы клан Янь протягивает свои руки все дальше.
Я взял кисть с киноварью и начертал на полях: Повелеть цензору Цзяннани тайно проверить клан Янь на предмет сокрытия налогов и сговора с чиновниками. Действовать осторожно, не спугнуть змею.
Закончив, я смотрел на еще не высохшие чернила, погрузившись в забытье.
Когда-то я был тем ребенком во Дворце Яочи, которого учили даже улыбаться с выверенной амплитудой.
А теперь я уже могу оставлять пометки на докладах, от которых зависит судьба государства, утверждая волю наследника.
К вечеру Отец-Император прибыл в кабинет. Он прошел прямо к главному столу и сел, евнух тут же подал свежезаваренный чай.
— Доклады за сегодня просмотрел? — он поднял чашку, и облако пара окутало его глубокий взгляд.
— Слушаю, Отец-Император. Я сделал предварительные пометки, прошу ознакомиться, — я встал и подал подготовленные бумаги.
Он просматривал их одну за другой, очень быстро, но когда дошел до моей пометки о ценах на шелк, его пальцы на мгновение замерли.
— Клан Янь... — он тихо произнес эти два слова, в его голосе не было слышно эмоций. — Как, по-твоему, с ними следует поступить?
Я напрягся, понимая, что начался настоящий экзамен.
— Сын считает, что клан Янь пустил глубокие корни, и дело затрагивает слишком многих. Резкие меры могут вызвать потрясения в Цзяннани. Стоит под предлогом налоговой проверки постепенно лишать их влияния, а когда они ослабнут — нанести решительный удар. Главное — иметь неопровержимые доказательства и действовать осмотрительно.
Отец-Император поднял на меня глаза, взгляд его был настолько острым, что казалось, он пронзает душу.
— Мысль о постепенных действиях неплоха. Но помни: правителю иногда нужны и решительные, грозные меры. Баланс и твердость — вот что необходимо.
— Сын запомнит наставления Отца-Императора.
Он больше ничего не сказал и вернулся к чтению. В кабинете слышался лишь шелест бумаги да мерное тиканье водяных часов.
Я стоял в стороне, и мой взгляд вновь невольно остановился на нем.
Закатные лучи солнца пробивались сквозь оконную решетку, окаймляя его фигуру тонким золотистым светом. В этот миг он был не грозным императором, а скорее... отцом, наставляющим своего сына.
От этой мысли мое сердце обожгло, и на душе разлилась острая горечь.
Я поспешно опустил голову, уставившись на изысканный узор на своих сапогах.
Вернувшись в кабинет Восточного дворца, я отослал слуг и остался один.
Все чувства, которые я подавлял днем, теперь, в ночной тишине, нахлынули, подобно приливу.
Из потайного отделения шкафа я достал старую деревянную шкатулку.
Открыв ее, я увидел Стрелу с золотым оперением, чей наконечник холодно поблескивал в свете свечи. Рядом лежала пожелтевшая бумага с надписью о блистательных талантах.
Кончиками пальцев я нежно провел по расплывшимся от времени знакам, написанным киноварью.
Отец... если бы вы знали, какие святотатственные мысли таит в себе сын, на которого вы возлагаете столько надежд, стали бы вы все еще писать для меня эти слова о блистательности? Я закрыл глаза и прижался лбом к холодному древку стрелы.
http://bllate.org/book/23080/2468282
Готово:
