Следующий день, час дракона.
Стояла середина пятого месяца. Первый летний дождь в Лояне запоздал, предвещая скорое начало горячей поры сельскохозяйственных работ.
Шан Вэньцю, прикрываясь зонтом, шагал по улице, и каждый его шаг по лужам поднимал в воздух веер искрящихся брызг.
Шан Вэньцю с улыбкой обратился к стражнику у ворот резиденции канцлера:
— Братец, доложи, пожалуйста, своему господину, что пришел Синьцю.
Произнося это слово, он намеренно подчеркнул лоянский акцент. Стражник нахмурился: не ругательство ли это? Но переспрашивать не решился, велел ждать у входа, а сам скрылся за воротами.
— Синьцю — это... — Лю Ся, который шел следом, окончательно запутался. — Что это значит?
— Ругательство, — невозмутимо ответил Шан Вэньцю. — Настоятельно советую тебе этого не повторять.
Он еще не забыл, как по дороге в столицу Лю Ся на каждом шагу повторял фразу ты, глупый сопляк, поэтому сейчас Шан Вэньцю не рискнул бы снова учить его местному диалекту.
Вскоре стражник вернулся, поклонился обоим и произнес:
— Канцлер велела пропустить вас.
— Синьцю... Синьцю... — Лю Ся старательно проговорил это на ломаном официальном языке. — Эй, Шан Вэньцю, посмотри, разве мой официальный язык не стал лучше? Кажется, я становлюсь все больше похож на тебя!
Шан Вэньцю вежливо улыбнулся и, бросив короткое подражание неумехи, прошел внутрь.
— Что? — Лю Ся поспешил за ним. — Что значит подражание неумехи? Лев зимой часто смеется, что ли?
Они догнали друг друга уже в Павильоне Умиротворения Духа.
Этот павильон служил спальней для канцлера Великой Хань Цинь Минкун. Раньше он назывался Павильоном Солнца и Луны, но поговаривали, что с тех пор, как она заняла пост канцлера, ее начали мучить головные боли, не дававшие спать по ночам. Однажды мимо проходил странствующий мудрец, он указал на табличку с названием и заявил, что оно входит в противоречие с именем госпожи, вызывая ночные приступы. Цинь Минкун спросила, какое название было бы лучше, и тот предложил назвать павильон Павильоном Умиротворения Духа. После переименования боли действительно отступили, и канцлер стала спать спокойно. Так название и прижилось.
Шан Вэньцю, потянув за собой Лю Ся, отвесил поклон.
Цинь Минкун неподвижно восседала в кресле, даже не взглянув на них и не позволив выпрямиться. Она поднесла к губам чашку, сделала глоток, и лишь затем лениво подняла взгляд.
— Откуда вы оба? — спросила она тоном, не предвещающим ничего хорошего.
— В ответ канцлеру, — Шан Вэньцю продолжал стоять в поклоне, — ваш покорный слуга Шан Вэньцю только что вернулся с границы.
Он бросил взгляд на Лю Ся, понимая, что тот не найдет, что ответить, и продолжил за него:
— Это — правитель степей, Лю Ся, недавно добровольно подчинившийся Хань.
— О? Правитель степей? — Цинь Минкун поставила чашку на столик. — Любопытно. Шан Вэньцю, ты провел десятки сражений за пределами Великой стены, но впервые приводишь ко мне человека.
Шан Вэньцю натянуто улыбнулся: на самом деле, вытащить его из Управления великого глашатая стоило немалых усилий.
Полчаса назад.
— О-о-о, господин Хо! — Шан Вэньцю обхватил ноги Хо Шэнчжуна и завыл, лежа на полу. — Господин Хо, отпустите же Лю Ся! Клянусь, он не будет бегать где попало!
Хо Шэнчжун попытался стряхнуть его, но обнаружил, что Шан Вэньцю прилип, как пластырь, и в ярости воскликнул:
— Да чтоб тебя, Шан Вэньцю, у тебя совсем нет стыда, а у меня он есть! Вставай, ты, недостойный муж!
Шан Вэньцю хихикая поднялся, отряхнул полы халата, которые все равно были в пыли, и прикрыл их длинными рукавами.
— Ох! — Хо Шэнчжун взмахнул рукавом и погладил свою козлиную бородку. — Шан Вэньцю, ты что, думаешь, это детские игры? Чтобы выпустить человека, нужен официальный указ двора, ты хоть понимаешь...
На самом деле Хо Шэнчжуну было всего двадцать лет, три месяца назад он прошел церемонию совершеннолетия. И хотя выглядел он как чистый и благородный юноша, он обожал клеить себе фальшивую бородку, чтобы казаться старше и солиднее.
Шан Вэньцю про себя усмехнулся: к чему эта серьезность? Разве может быть серьезным тот, кто водит дружбу со мной? Он зажал Хо Шэнчжуну рот рукой, прерывая нотацию:
— Всего на час, максимум на один час... Ты же знаешь, мне нужно показать ему мир и познакомить со старшими.
Хо Шэнчжун подумал: скорее уж, познакомить с нужными людьми.
— М-м-м, Шан Вэньцю, отпусти!
Тот послушно убрал руку.
Хо Шэнчжун вывел на бумаге несколько иероглифов, приложил личную печать и протянул Шан Вэньцю:
— На этой бумаге нет официальной печати, если что случится — я несу полную ответственность. Будь осторожнее.
— Знаю-знаю, — Шан Вэньцю выхватил листок и умчался быстрее зайца.
— Да ничего ты не знаешь! — в бессильной ярости крикнул ему вслед Хо Шэнчжун.
Семья Хо когда-то была влиятельным родом в Цзиньлине, но дядя Хо Шэнчжуна, злоупотребляя властью, случайно убил дворцовую служанку, пришедшую за покупками. Ее казнили, а имущество семьи конфисковали. Эта служанка была приближенной покойного императора, и он был в ярости, потеряв человека, служившего ему более десяти лет. В то время Хо Шэнчжуну было всего семнадцать, он уже сдал весенний экзамен и готовился к дворцовому испытанию, как вдруг случилась эта беда. Все деньги, приготовленные для поездки в столицу, ушли вместе с конфискацией.
Хо Шэнчжун был в отчаянии, он уже решил бросить учебу, но тут в Цзиньлин приехал навестить родственников Шан Вэньцю. Они напились в ресторане, и Хо Шэнчжун выложил ему все как на духу. Он думал, что Шан Вэньцю лишь посочувствует, но тот, не говоря ни слова, выложил мешочек с серебром и, покраснев, сказал: Брат Хо, поезжай на экзамен, я буду в Лояне, если что понадобится — обращайся ко мне.
Хо Шэнчжун поблагодарил его и отправился в Лоян.
Позже он оправдал ожидания, заняв пятое место во втором разряде. Перед возвращением домой он снова выпил с Шан Вэньцю, и с тех пор они стали неразлучны, часто выпивая и играя в карты втайне от всех.
Шан Вэньцю поднял голову, прямо глядя на Цинь Минкун:
— Он... особенный.
Цинь Минкун оживилась и вытянула шею:
— Почему особенный? В чем именно его особенность?
Румянец залил уши Шан Вэньцю.
Цинь Минкун все поняла и жестом велела Лю Ся выйти. Когда тот удалился, она спросила:
— ...Правда?
— Да.
— Похоже, слухи не лгут, — Цинь Минкун указала Шан Вэньцю на табурет. — Все говорят, что у тебя есть... — она подобрала слово, — пристрастие к мужской любви.
...
— Вы же знаете, он — моя судьба, — прошептал Шан Вэньцю, потупив взор.
— ... — Цинь Минкун швырнула в него чашкой. — Какая еще судьба! Ты просто запал на его смазливую мордашку!
...
Как сказать, и да, и нет.
http://bllate.org/book/23078/2467930
Готово:
