Когда каменная дверь Палаты Черного Льда открылась в седьмой раз, Ли Бай уже научился определять время по игре водных бликов на потолке.
В этот раз вошел не солдат-креветка с едой и не ворчливый Ао Гуан, а Хань Синь, которого он не видел уже три дня.
Тот сменил одежду на практичный темно-синий костюм для тренировок, на поясе висел длинный меч с рисунком дракона, а две пряди волос, спадавшие на лоб, делали его менее величественным, чем при первой встрече, добавляя юношеского задора.
— Можешь идти? — прямо спросил Хань Синь. — На границе Восточного моря неспокойно, мне нужно проверить.
Ли Бай, сидевший на нефритовой кровати скрестив ноги и изучавший печать Драконьего договора на своем запястье, поднял голову:
— А мне-то что?
— Договор гласит, что даосские спутники не могут разлучаться более чем на три дня, — голос Хань Синя звучал ровно, словно он читал устав. — Если, конечно, ты не хочешь испытать на себе, что значит нарушение условий.
Кончик хвоста Ли Бая нервно дернулся. Ао Гуан действительно упоминал, что нарушение Драконьего договора вызывает невыносимую сердечную боль. Ли Бай медленно сполз с кровати, намеренно пошатываясь на все еще слабых ногах:
— У вашей расы драконов весьма специфическое гостеприимство: сначала избить, потом запереть, а теперь еще и заставляете сопровождать вас.
Хань Синь слегка нахмурился и внезапно протянул руку, коснувшись плеча Ли Бая. Поток мягкой драконьей ци хлынул внутрь, мгновенно прогоняя холод, оставленный Палатой Черного Льда.
— В период течки я не могу контролировать свою силу, — он убрал руку, голос его стал тише. — Прости.
Извинение прозвучало так неожиданно, что готовая сорваться с языка насмешка застряла у Ли Бая в горле. Он-то думал, что все молодые господа расы драконов — высокомерные снобы, а Хань Синь вдруг извиняется за поведение во время течки.
— ...Веди, — в конце концов выдавил из себя Ли Бай и последовал за Хань Синем из камеры, где был заперт столько дней.
За дверью тянулся извилистый хрустальный коридор. Стены были прозрачными, словно их не существовало, и за ними можно было наблюдать за косяками рыб. Ли Бай не удержался и остановился: семицветная рыба-ангел с любопытством разглядывала его сквозь кристалл.
— Дворец Дракона состоит из девяти уровней, мы сейчас на третьем — во Дворце Водных Духов, — Хань Синь замедлил шаг. — Шесть уровней выше предназначены для совещаний и банкетов, а два нижних — запретная зона.
Ли Бай заметил, что, говоря это, Хань Синь бессознательно коснулся рукояти меча. Похоже, даже для молодого господина в Дворце Дракона были места, куда путь заказан.
Миновав коридор, они вышли на огромное морское дно, где в строгом строю замерли сотни вооруженных солдат-креветок и генералов-крабов. Увидев Хань Синя, все синхронно отдали честь.
— Молодой господин! Авангард собран! — доложил один из генералов-крабов.
Хань Синь кивнул и повернулся к Ли Баю:
— Держись ближе. На границе Восточного моря пропадают рыбаки, сегодня утром патруль нашел это.
Он достал из-за пазухи угольно-черную чешуйку.
— Не от водного существа.
Ли Бай взял чешуйку, и едва коснулся ее, почувствовал резкую боль. Края были неровными, отливали зловещим фиолетовым светом, а вокруг вилась черная дымка.
— Демоническая ци?
— Не уверен. Драконы веками сражались с демонами, но такой энергии я еще не видел, — Хань Синь взмахом руки окружил чешуйку водяным туманом. — Поэтому должен увидеть все своими глазами.
Покинув защитный барьер Дворца Дракона, Хань Синь обернулся лазурным драконом длиной в пять чжанов и жестом предложил Ли Баю сесть на спину. От этой позы Ли Бая бросило в краску, но, вспомнив о скорости передвижения под водой, он стиснул зубы и взобрался наверх.
Чешуя дракона была ледяной и твердой. Когда Хань Синь рванул вперед, вода с ревом проносилась мимо ушей. Ли Баю пришлось вцепиться в драконьи рога, чтобы не упасть, а его девять хвостов развевались за спиной, словно шелковые ленты.
— Не хватайся за рога, — голос Хань Синя прозвучал прямо в его сознании. — У драконов это очень чувствительное место.
Ли Бай, словно ударенный током, отдернул руки и вцепился в гриву:
— Почему раньше не сказал!
— Ты не спрашивал.
Миновав коралловый лес, они погрузились в густую тьму. Хань Синь замедлил ход и остановился у края глубокого ущелья. Вода здесь бурлила, пронизанная ледяным холодом.
— Вот здесь, — Хань Синь принял человеческий облик и встал рядом с Ли Баем. — Три дня назад здесь пропал патрульный отряд.
Ли Бай наклонился, чтобы осмотреть скалы, и заметил следы когтей — глубокие, неровные, некоторые достигали получжана в длину.
— Не обычный монстр, — он прищурился. — Судя по траектории, нападавший огромен, но очень ловок, возможно, у него много конечностей...
Не успел он договорить, как из глубины ущелья вырвалась черная тень!
Хань Синь среагировал мгновенно: он оттолкнул Ли Бая, но сам принял удар в грудь и отлетел на несколько метров. Тварь показала свой истинный облик — трехголовая морская змея, на каждой голове которой виднелись человеческие лица, а тело было покрыто теми самыми черными чешуйками.
— Потомство Сянлю! — воскликнул Ли Бай и, сложив пальцы в заклинании, призвал свой меч.
Свет клинка, подобно радуге, устремился прямо в глаз центральной головы. Змея взревела от боли, а две другие головы выплюнули струю яда. Ли Бай увернулся, но яд задел край рукава, мгновенно проев дыру.
— Осторожно! Это не обычный яд, он пожирает духовную энергию! — раздался голос Хань Синя. Его одежда на груди была разорвана, виднелись кровавые полосы, но в руке уже был обнажен меч с рисунком дракона, окутанный синими электрическими разрядами.
Змея решила, что Ли Бай — более слабая цель, и все три головы ринулись на него. Ли Бай подпрыгнул, девять лисьих хвостов распустились, как зонт, замедляя падение. В тот же миг Меч Зеленого Лотоса разделился на девять клинков, создав массив, чтобы сковать левую голову.
— Хань Синь, сейчас!
Никаких лишних слов не требовалось. Хань Синь взмыл в воздух, и его меч, управляя подводными течениями, превратился в тысячи водяных стрел, пронзивших голову, пойманную в ловушку. После дождя из стрел та оказалась пригвождена к скале.
Две другие головы пришли в ярость, змеиное тело забилось, поднимая со дна песок и камни. Ли Бай не успел заметить удар змеиного хвоста, который пришелся ему в поясницу. Его отбросило на скалу, во рту появился привкус крови.
— Ли Бай! — в голосе Хань Синя прозвучала редкая тревога.
В следующее мгновение Ли Бай почувствовал прилив мощной драконьей ци, которая временно подавила боль — Хань Синь поделился силой через Драконий договор.
— Левая сторона на мне, разберись с правой! — Ли Бай вытер кровь с губ. Все девять хвостов затряслись, на кончиках каждого засиял серебряный свет. — Тайная техника Цинцю — Звездное сияние девяти светил!
Девять серебряных точек, словно падающие звезды, устремились к левой голове, сплетаясь в сеть, которая намертво сковала змею. В это же время Хань Синь, обернувшись драконом, вцепился в уязвимое место правой головы, а когти глубоко вонзились в глаз.
Морская змея издала последний вопль, тело судорожно дернулось и затихло. Черная кровь хлынула из ран, отравляя воду вокруг.
Ли Бай обессиленно прислонился к скале, девять хвостов безвольно повисли. Битва была короткой, но крайне изнурительной, особенно последняя техника, которая вытянула почти всю его духовную силу.
Хань Синь принял человеческий облик и подплыл к нему, вид у него был не лучше:
— Сильно ранен?
— Не помру, — Ли Бай с трудом выпрямился. — А у тебя на груди...
Хань Синь покачал головой, показывая, что это пустяки, и склонился над трупом змеи:
— Это не природное потомство Сянлю. Кто-то использовал демоническую ци, чтобы изменить его.
Он поддел черную чешуйку, открыв странные символы, вырезанные под ней.
— Смотри.
Ли Бай присмотрелся: символ был похож на глаз, зрачок которого едва заметно шевелился, что вызывало мурашки.
— Метка демонов?
— Не похоже, — Хань Синь разрубил символ кончиком меча. — Демонические знаки состоят из прямых линий, а здесь много изгибов. Это больше похоже на...
— Почерк расы демонических зверей, — закончил Ли Бай. Они переглянулись, и в голове у обоих возникла одна и та же догадка.
Путь обратно во Дворец Дракона прошел в молчании. Хань Синь шел в человеческом облике, поддерживая Ли Бая, чья энергия была на исходе. Такая близость была Ли Баю не по душе, но сил сопротивляться не было.
— Почему ты спас меня? — вдруг спросил Хань Синь, когда они были уже недалеко от дворца. — Ты мог воспользоваться суматохой и сбежать.
Ли Бай замер. И правда, почему? В тот момент это был чистый инстинкт, он даже не думал о побеге.
— Договор обязывает помогать друг другу, разве нет? — сухо ответил он.
Хань Синь, казалось, раскусил его, но настаивать не стал. Войдя в барьер Дворца Дракона, он понизил голос:
— О сегодняшней находке не говори Великому старейшине.
Ли Бай удивленно поднял бровь:
— Подозреваешь, что во Дворце Дракона есть предатель?
— Не уверен. Но для изменения Сянлю нужны тайные техники драконов, чужаку это не под силу, — Хань Синь нахмурился. — Пока не выясним, лучше соблюдать осторожность.
Такое доверие было неожиданным, Ли Бай не знал, что ответить. Уже вернувшись в Палату Черного Льда, он бросил через плечо:
— Рану на груди... не забудь смазать.
Хань Синь, уже развернувшийся, чтобы уйти, на мгновение замедлил шаг и едва заметно кивнул.
Когда каменная дверь закрылась, Ли Бай рухнул на нефритовую кровать, вспоминая битву. Они с Хань Синем сработались так, будто были напарниками долгие годы. Такое взаимопонимание без слов у него бывало только с Ди Жэньцзе.
Еще страннее было то, что, когда Хань Синь поделился силой через Драконий договор, ощущение слияния энергий было на удивление приятным, словно они всегда должны были быть вместе...
— Да что за чертовщина, — Ли Бай прикрыл лицо хвостами, отказываясь думать дальше.
В то же самое время, в тайной комнате в самых глубинах Дворца Дракона, черная тень шептала в хрустальный шар:
— Они обнаружили измененное существо... Да, я понимаю... Молодой господин Лазурный дракон сильнее, чем мы предполагали, но этот лис доставляет больше хлопот... Не беспокойтесь, жертва уже готова...
В глубине шара смутно угадывались очертания зеленых гор, утопающих в цветущих персиковых деревьях.
http://bllate.org/book/23071/2466753
Готово:
