Вокруг стоявшие люди хотели было разразиться ликованием, но побоялись, что слишком громкий шум помешает поединку. Однако в самой таверне царил необычайный гам.
Тэ-цзы, приплясывая, вопил во весь голос:
— Ну, Дже! Давай, руби его что есть мочи!
Войдя в раж, он обратился к хозяйке:
— Сестрица Сюэ, неси нам своей самой крепкой выпивки! Запиши на счет господина Лэ.
Как раз в тот момент, когда Тэ-цзы пребывал в экстазе, у самого уха раздался детский, капризный голос:
— Раз уж ты преступник, не мог бы ты вести себя потише? Тебе стоит помнить о своем нынешнем положении.
Шихуайя, оставленная в таверне присматривать за Тэ-цзы, видела, что Чэнь Хуэйцзе захватила инициативу, но поведение крысолюда ее крайне раздражало. Она сжимала в руке пульт от электрического жилета Тэ-цзы, готовая в любую секунду нажать кнопку.
Тэ-цзы, надувшийся, как мышь на крупу, терпеть не мог этих городских чиновников. Он с издевкой бросил кошачьеухой девице:
— Не тявкай, служивая. Не порти мне удовольствие.
Сказав это, он залпом осушил поднесенную хозяйкой чарку крепкого алкоголя, рукавом стер конденсат с окна и припал к подоконнику. Его щеки слегка раскраснелись, и он, наблюдая за схваткой снаружи, был явно доволен жизнью.
Шихуайя, глядя на то, как этот беспечный крысолюд ни во что не ставит ее, главу группы инспекторов, язвительно парировала:
— Не ожидала, что ты и правда сможешь пить такую дрянь. Если бы не служебная необходимость, мы бы и на порог этого заведения не ступили.
У Шихуайи были все основания так говорить. Дочь богатейшего семейства, наследница транснациональной корпорации континента Терра, она принадлежала к роду Небесных драконов. С самого момента, как Сюй Лэ и его спутники переступили порог, этот крысолюд Тэ-цзы ей не приглянулся. Она надеялась задеть его своим статусом главы инспекторов и знатной дамы, заставив почувствовать себя ничтожеством.
Возможно, другой крысолюд, услышав подобные насмешки от богачки, поджал бы хвост и сбежал. Но Тэ-цзы был не из таких — в нем жил дух бунтарства. Хмель ударил в голову, и он закричал:
— Не тявкай, богачка! Подумаешь, наворовала денег да накупила заморского пойла, возомнила из себя невесть что?
Шихуайя, выслушав это, тоже надулась.
— Крысолюд Тэ-цзы, таким разбойникам, как вы, ненавидящим богатых, этого не понять. Гордость Лунмэня зиждется на коммерции, торговле и капитале, к таким, как ты, это не имеет никакого отношения.
— Зерно выращивают крестьяне, товары производят рабочие, — Тэ-цзы вытаращил свои глазенки. — А перекупщики и помещики вдруг стали высшей кастой?
Шихуайя возразила:
— Мы управляем городом, а вы разрушаете его ради собственной наживы. Разве вы не идете на преступления только ради денег?
Тэ-цзы продолжал смотреть вдаль, но его взгляд внезапно потяжелел.
— Ты считаешь, что мы творим зло. Но Великий Путь не знает милосердия. Нам уже не до распрей, мы просто хотим вместе с братьями делать правильные вещи.
Правильные вещи. При этих словах сердце Шихуайи дрогнуло — она вспомнила Чэнь Хуэйцзе, покинувшую город после событий в Чернобоге.
Лунмэнь, хоть и был развитым мобильным городом, страдал от огромного разрыва между богатыми и бедными, и преступность здесь никогда не утихала. В чем же корень всех этих бед?
Что же такое на самом деле правильные вещи? После ухода Чэнь Хуэйцзе она, став главой группы инспекторов, пыталась заглушить мысли бесконечной работой, но слова Тэ-цзы заставили ее взглянуть правде в глаза.
Двое, разделенные парой метров, замолчали, глядя на дуэль за окном. Тишина — лучшее лекарство для раздумий.
— Брат Дже ведь всегда сражается двумя клинками, почему сегодня он взял горизонтальный меч? И даже ориниумную способность не применяет? — первым нарушил молчание Тэ-цзы. — Техника его очень странная.
Снаружи таверны Чэнь Хуэйцзе и Чэнь Цзе тоже замерли. Они обменялись полусотней ударов, но победитель так и не определился.
Сюй Лэ, наблюдая за Чэнь Цзе, тоже почувствовал неладное и похлопал по плечу Шэнь Чихоу:
— Брат Шэнь, тебе не кажется, что с этим Чэнь Цзе что-то не так?
Шэнь Чихоу кивнул:
— Действительно. Его работа ног безупречна, он намного превосходит Чэнь Хуэйцзе, но этот меч в его руках — будто кочерга. Как будто руки привязаны к рукояти, движения до ужаса скованные.
Чэнь Хуэйцзе понимала, что противник ловчее ее, а все приемы с обычным стальным мечом он уже изучил. Видя, что быстрого результата не добиться, она крикнула Шэнь Чихоу:
— Дай мне Чисяо!
Шэнь Чихоу не хотел обнажать Чисяо, но приказ владельца оружия был непреклонен.
— Чисяо, к бою.
Стоило клинку покинуть ножны, как меч-ци, подобно лесному пожару, хлынул во все стороны, принимая очертания Истинного Дракона. Окружающие, глядя на алое лезвие, почувствовали, как грудь сдавило жаром, словно они оказались в центре огненного океана, а кровь в жилах закипела.
Меч Истинного Дракона, выкованный из ориниума, источал мощную энергию. Эксиузай и Техас инстинктивно отступили назад.
Шэнь Чихоу восхитился:
— Не думал, что Чэнь довела Чисяо до такого совершенства.
Чэнь Цзе сменил стойку, перехватив меч из среднего положения в нижнее, и приготовился к защите. Все поняли: решающий удар близок.
Именно в этот критический момент послышались крики. К месту дуэли, спотыкаясь, бежал Тэ-цзы:
— Прекратите! Хватит драться, здесь ошибка!
Он не обращал внимания на разряды тока, бьющие из жилета, и рвался в самый эпицентр. Было ясно — хмель окончательно ударил ему в голову. Опьяневший Тэ-цзы, видя алый Меч Драконоборец, потерял голову и продолжал ковылять вперед.
— Не бейтесь! Перестаньте! — вопил он.
Но Чэнь Хуэйцзе не могла остановиться. Раз уж Чисяо обнажен, быть крови. В прошлый раз, когда она вытянула этот меч, он скосил бессчетное множество Зараженных из «Воссоединения». Чэнь Цзе тоже не мог отступить — ему нужно было забрать меч, и в этой схватке он обязан был выжить.
Тэ-цзы, рванувшийся вперед, принял на грудь два удара, и две алые розы расцвели на его одежде. Он рухнул прямо перед Сюй Лэ.
Шихуайя выбежала из таверны и, увидев это, едва не лишилась чувств. Молодая глава инспекторов не могла поверить, что крысолюд рванул вперед так быстро, что даже электрический жилет не смог его остановить.
Сюй Лэ опустился на одно колено:
— Тэ, зачем ты совершил такую глупость?
Звон сталкивающихся клинков не утихал. Чисяо, пропитанный яростью, наносил удар за ударом. Чэнь Цзе приходилось уклоняться, лишь изредка отвечая грубой силой.
— Он не брат Дже... точно не он... он самозванец, — прохрипел Тэ-цзы, истекая кровью.
— Прости, я не уследила, он слишком быстро побежал, я не успела его перехватить, — в панике лепетала Шихуайя. Наверное, она так не пугалась даже тогда, когда ее похитили бандиты.
Зачем Тэ-цзы пошел на такой риск?
Алое пламя Чисяо превратилось в огненный туман. Одной крови было недостаточно, чтобы унять ярость меча. Чэнь Хуэйцзе не могла остановиться, звон металла продолжал терзать воздух.
Когда Сюй Лэ собрался подняться, Тэ-цзы едва заметно сжал его запястье — их условный знак. Сюй Лэ улыбнулся, и тяжесть, давившая на сердце, отступила.
Видя, что никто не в силах остановить поединок, Сюй Лэ медленно поднялся и вошел в зону поражения. Там, где скрещивались клинки, царил ад. Среди алого тумана Чисяо и серебристого блеска горизонтального меча то и дело мелькала фигура Сюй Лэ.
Он рисковал жизнью каждую секунду, но вдруг запел:
— Старик, о чем тут говорить? Ныне, словно Юаньлун, чую зловоние, словно Мэн-гун, путаюсь в связях. Я болен, ты приходишь, поем и пьем, распугав летящий снег над башней. Смеюсь над богатством и знатностью, тяжелыми, как волосок. Кто услышит суровые слова в пустоте? Помнишь, тогда была лишь луна у западного окна. Снова наполним чаши, заменим цитры.
Никто не ожидал, что ярость Чисяо будет усмирена его голосом. Когда он закончил петь, в его руке оказался еще один меч — серебристый горизонтальный клинок Чэнь Цзе. А самого Чэнь Цзе и след простыл.
Чэнь Хуэйцзе не могла остановиться — сила, исходящая от самого Чисяо, вышла из-под контроля. Его ярость рвалась наружу, и призрак красного дракона становился все отчетливее. Чэнь Цзе нанес три удара, и Сюй Лэ ответил тремя.
Для Чэнь Хуэйцзе мощь Чисяо превзошла все мыслимые пределы. Энергия ориниума внутри клинка достигла небывалой концентрации, и она была бессильна обуздать свирепого дракона. Она лишь надеялась, что кто-то поможет ей остановиться.
Три удара Сюй Лэ были просты и лишены излишеств, но каждый пришелся точно в костяк дракона Чисяо. Призрак рассыпался, словно водопад.
После столкновения перед глазами Чэнь Хуэйцзе потемнело. Когда она открыла глаза, то увидела небо — ясное, чистое небо. А где же Сюй Лэ?
— Госпожа Чэнь, теперь вы в безопасности.
В полузабытьи, под ласковым южным ветром, Чэнь Хуэйцзе почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Она была в объятиях Сюй Лэ.
***
Сюй Лэ улыбнулся Чэнь Хуэйцзе и кивнул Шэнь Чихоу. Он не сказал ни единого язвительного слова. Он отобрал меч у Чэнь Цзе и тремя ударами победил Чэнь Хуэйцзе — это был факт. А факты видны всем, зачем о них говорить?
Он просто улыбался, так же мягко, как и всегда. Но для Чэнь Хуэйцзе это было величайшим унижением. Она закончила Королевскую военную академию Виктории, десять лет оттачивала мастерство владения мечом, она была самым молодым старшим суперинтендантом Лунмэня. Она никогда не отступала, не умела отступать. Но сегодня она проиграла бродяге без роду и племени, причем проиграла с треском.
В ее взгляде, еще недавно остром, как клинок, промелькнула тень печали. Сюй Лэ уловил этот холод. Он понимал ее — он тоже когда-то проигрывал. Но горечь поражения нельзя разделить с другими, это твоя слабость, которую можно показать только самому себе, чтобы закалиться, но никогда — посторонним.
— Тяжело тебе пришлось, Сюй Лэ. Гнев, три удара Чисяо, спасение красавицы героем, — сложил руки Шэнь Чихоу.
Сюй Лэ ответил:
— Ничего особенного, просто рука набита.
Шэнь Чихоу рассмеялся:
— И спасибо тебе. Твой поступок доказал одну вещь.
— Какую? — спросил Сюй Лэ.
— Этот Чэнь Цзе — настоящий самозванец.
— Ты тоже так думаешь?
— Он совсем не умеет обращаться с мечом. Судя по его работе ног, он скорее мастер кулачного боя.
— Его кулачная техника сильна, беспощадна, а движения быстры, как ветер. Он определенно входит в число сильнейших на Терре. Но в этот раз он намеренно замаскировался и подставил мне меч, словно специально пришел, чтобы одолжить Чисяо. И убивать он явно не хотел.
— Для некоторых вещей нужны доказательства, — сказал Шэнь Чихоу. — Раз дуэль окончена, пора показать мне письмо, которое ты получил.
Туман рассеялся. Тэ-цзы лежал на диване в таверне. Несмотря на два полученных удара, он выглядел вполне довольным. Диван был мягким и широким, и Тэ-цзы буквально утонул в нем.
Он не знал, что спас его не Сюй Лэ, а его собственный жилет. Толстый слой пуленепробиваемого материала, разработанный специально, чтобы преступники не могли его вскрыть, поглотил большую часть силы удара. Его оковы стали его броней.
Люди из страха перед смертью, ведомые разумом, устанавливают ограничения, отказываются от естественных прав, передают их одному человеку или совету и выбирают подчинение. Теряют свободу, обретают безопасность — разве не так устроено в мире?
Сюй Лэ не стал говорить ему об этом. Он знал, что если Тэ-цзы узнает правду, его самолюбие пострадает. Поэтому он лишь подшутил:
— Не зря тебя называют Императором Тэ, человек, что в полушаге от Дао! Получил два удара от мастера высшего класса и даже костей не сломал.
— То-то же! Я и бегать умею, и удар держать, — задрал нос Тэ-цзы. Кажется, ему очень понравился диван — он вытянулся на нем во весь рост.
Хозяйка Ян Сюэ, глядя на них, подколола:
— Моя таверна хоть и захудалая, но мебель тут приличная. Мужчины всегда любят мягкие вещи.
Эти слова явно предназначались Шихуайе, которая сидела в двух метрах от Тэ-цзы. Хотя электрический жилет после двух ударов пришел в негодность, она все равно не решалась подойти. Она бросала на Тэ-цзы взгляды, в которых смешивались гнев, вина и растерянность от его недавних слов.
За ее спиной стояла Чэнь Хуэйцзе, измотанная тяжелым боем. Шихуайя редко видела ее такой — последний раз это было, когда они вместе сражались против «Воссоединения».
— Эй, Чэнь, ты как? — спросила Шихуайя с тревогой в голосе.
— Нормально, — ответила Чэнь, и ее голос дрогнул, словно она была готова расплакаться.
Некоторые негативные эмоции легко подавить на людях. Но никогда не стоит встречаться с близкими, когда тебя переполняют такие чувства, особенно если родной человек смотрит на тебя с состраданием — в этот момент внутренняя оборона может рухнуть.
Чэнь Хуэйцзе была девушкой, ей не было и тридцати, и она обладала такими же сложными чувствами и внутренним миром, как и все ее сверстницы. Но она была бывшим старшим суперинтендантом, она была сильной и сдержала слезы.
А вот Тэ-цзы сдержаться не мог.
— А-а! Все из-за этого проклятого меча Чэнь Хуэйцзе! Как только она его обнажила, у меня в глазах поплыло, и я прямо в их центр скатился! А то с моей техникой я бы и десять ударов увернул! Что за свинячья работа, бесит!
Тэ-цзы орал так, будто собрался реветь:
— Брат Лэ, пошли отсюда, к черту их! Если не можем победить, так хоть уйдем! — он попытался сесть.
Сюй Лэ оставался таким же спокойным, как и при входе. Он смотрел на Тэ-цзы как на ребенка и улыбнулся:
— Куда ты собрался?
— С тобой пойду, куда ты, туда и я.
— Ты не можешь идти со мной. Тебе нужно лечиться, хотя для тебя это пустяковая рана.
— Как поправлюсь, сразу тебя найду! — завопил Тэ-цзы.
— Нельзя сразу, — отрезал Сюй Лэ.
— Почему?
— Здесь больше нет твоих дел. Вылечишься — иди погуляй.
Как раз когда Тэ-цзы хотел возразить, Сюй Лэ перебил его, наклонившись к самому уху:
— Тэ, разузнай мне кое-что. Про способности человека по имени Хэ Жань и про другие свойства Чисяо. Это критически важно, все зависит от тебя. Можешь пойти...
Сюй Лэ прошептал что-то еще, Тэ-цзы кивнул, и его взгляд стал серьезным и решительным — таким Сюй Лэ его еще не видел.
— Тебе ведь нравится та девушка, можешь сводить ее куда-нибудь, поесть чего-нибудь, — Сюй Лэ кивнул на Шихуайю.
Серьезность Тэ-цзы мгновенно улетучилась, он выпрямился и замахал руками:
— Тьфу! Да я на нее и смотреть не стану! Фигура так себе, характер дрянной, все на папины деньги держится. Богатство до третьего колена не доживет, все профукает!
Крысолюд Тэ-цзы кричал так громко, чтобы госпожа Шихуайя из Небесных драконов все услышала. Шихуайя почернела от злости:
— Ах ты, крысиный выродок, руки загребущие, язык поганый! Вот вылечат тебя, я тебя в клетку посажу!
Она сыпала проклятиями, ее хвост и шерсть на ушах встали дыбом.
Видя, что Тэ-цзы полон энергии, Сюй Лэ повеселел и позвал Шэнь Чихоу:
— Брат Шэнь, пошли, пора взглянуть на письма и на того мертвеца, о котором ты говорил.
— Хорошо, я как раз этого и ждал, — Шэнь Чихоу взмахнул рукой, отдавая распоряжения подчиненным. — Эксиузай, Техас, обыщите окрестности, ищите следы Чэнь Цзе, держите со мной связь.
— Поняла, босс.
— Есть.
Две девушки из «Пингвин Лоджистикс» уже полностью доверяли новому коллеге.
— Госпожа Чэнь, вы проделали долгий путь, возвращайтесь с госпожой Шихуайя в Управление безопасности. Решайте сами, встречаться с господином Вэем или нет. И малого Тэ прихватите, пусть ему раны зашьют и лекарств дадут.
— Чэнь, пошли назад, — буркнула Шихуайя.
Шэнь Чихоу разложил все по полочкам. Сюй Лэ восхитился:
— Не зря вы вторая рука Лунмэня, такие управленческие способности! Поистине, и в литературе, и в военном деле мастер.
Шэнь Чихоу сложил руки:
— Вы мне льстите, брат Сюй.
Так, после короткой встречи, все разошлись по своим делам. Время близилось к полудню. Шэнь Чихоу мчал по главной магистрали Лунмэня, рядом на пассажирском сиденье сидел Сюй Лэ.
На пригородной дороге, кроме их машины, не было ни души. Шэнь Чихоу смотрел на уходящую вдаль дорогу:
— Люблю полдень. В нем столько энергии, да и температура сейчас самая подходящая — помогает сохранять ясность ума.
Сюй Лэ, глядя вдаль, задумчиво произнес:
— Мне правда стоило бы свозить тебя в трущобы.
— Трущобы? Это владения Короля Крыс? — спросил Шэнь Чихоу.
— Не только его. Это место, где живут бедняки. Некоторые пашут на бесплодной земле и не могут досыта наесться.
Шэнь Чихоу нахмурился:
— Я понимаю это чувство, потому что сам вышел из таких мест. Если бы не мой ориниумный дар и не эта техника боя, я бы, наверное, всю жизнь собирал кислые ягоды в пустошах.
— И поэтому ты предложил четырем фракциям объединиться и сократить рабочие места, которые принадлежали беднякам? Глупее идеи не придумаешь, — сказал Сюй Лэ.
— Я отменил поденную оплату и вытеснил людей на окраины, потому что мне нужно было больше рабочих рук в трущобах.
http://bllate.org/book/23066/2466246
Готово:
