Костный бульон Лу Эра приобрёл лёгкий молочно-белый оттенок. Ещё до того, как подняли крышку, густой аромат уже заполнил палатку. Стоило открыть каменный котёл, как вместе с облаком горячего пара вырвался насыщенный запах мяса, и сидевший рядом Бай Сюй невольно сглотнул.
Мими и вовсе забыл, что ещё недавно собирался придумать, как проучить этого полузверолюда и заставить относиться к зверолюду с должным уважением. Зелёные кошачьи глаза неотрывно смотрели на дымящийся котёл. Сейчас его интересовало только одно: какой вкус у этого супа?
Лу Эр понюхал бульон и бросил внутрь немного выращенного им сычуаньского перца. Сам он результатом был не вполне доволен.
Мясо, принесённое Бай Сюем, похоже, принадлежало какому-то виду овцы, поэтому в бульоне оставался лёгкий специфический запах. Если бы нашлись цветы шнитт-лука, обычный перец или другие подходящие специи, вкус получился бы ещё лучше.
— Бай Сюй, сначала попробуй немного, а потом уже понесёшь Юну.
Но для Бай Сюя этот суп и без того был чем-то невероятным.
Почти никакого неприятного запаха. Стоило сделать глоток молочно-белого бульона, откусить мягкое мясо, которое само отходило от кости, как густой аромат заполнял весь рот. А когда Бай Сюй высосал немного костного мозга из расколотой большой кости, вкус оказался настолько насыщенным, что он едва не проглотил собственный язык.
Если бы он не помнил, что бульон сварен прежде всего для Юна, Бай Сюй легко осушил бы весь каменный котёл сам.
Мими видел, как тот зачерпывает суп маленьким тыквенным ковшом и от удовольствия щурит глаза. Терпение котёнка мгновенно закончилось.
Он начал метаться вокруг Лу Эра.
— Мяу! Мяу!
Лу Эр опустил взгляд и решительно отказал:
— Нет. Там сычуаньский перец. Маленьким котам такое нельзя.
Мими закричал ещё громче:
— Мяу-мяу-мяу!
«Я не маленький кот!»
Котёнок выглядел настолько жалобно, что сердце Лу Эра сразу размякло. Он погладил пушистую голову.
— Так сильно хочешь?
Влажные зелёные глаза горели желанием.
Лу Эр чуть не растаял окончательно. Он зачерпнул ковш густого белого бульона, наклонился к котёнку и с улыбкой предложил:
— Поласкайся к папе — и папа даст тебе мясо.
«Поласкаться?..»
Мими надолго завис между достоинством и едой.
Он смотрел на горячий бульон в наклонённом ковше и сглатывал слюну. В конце концов аппетит победил гордость, которая и без того за последние дни под ежедневными приставаниями Лу Эра уже была разбита почти вдребезги.
«Всё равно этот полузверолюд не знает, кто я такой. И шерсть он мне столько дней гладит…»
«Но… но…»
Мими почему-то очень ясно чувствовал: стоит сейчас окончательно уступить бульону и действительно начать выпрашивать еду, словно обычный детёныш, — и вся его дальнейшая звериная жизнь изменится безвозвратно.
Это напоминало кустарник впереди. На первый взгляд ничего особенного, а под ним лежит жирный молодой кабанчик — прыгни и получишь прекрасную добычу. Но за кустами на самом деле скрывается обрыв: один неосторожный шаг — и рухнешь вниз, откуда уже не выбраться.
Инстинкты Мими не раз спасали его на охоте. И во время опасного случая в детстве, и совсем недавно, когда по дороге за солью на них напали, именно предчувствие позволяло увернуться от смерти в последний момент.
И сейчас оно предупреждало: не уступай.
Только Мими никак не мог понять, какая опасность может скрываться в том, чтобы один раз поластиться.
«Если никто не узнает…»
После долгой внутренней борьбы котёнок всё-таки опустил гордую голову и осторожно потёрся мордочкой о тыльную сторону ладони Лу Эра.
Из горла послышалось тихое урчание:
— Мр-р-р…
Длинный пушистый хвост нервно ходил из стороны в сторону, выдавая настоящие чувства хозяина.
Последнюю границу Мими всё же сохранил: пушистый живот этому полузверолюду он точно не подставит.
С тех пор как Лу Эр подобрал Мими, котёнок всегда держался независимо и почти никогда сам не искал ласки. Обычно именно Лу Эр первым лез обниматься и гладить.
Теперь Мими впервые добровольно прижимался к нему.
Лу Эр одновременно удивился и обрадовался так, что чуть не взлетел от счастья. Мягкая кошачья щека тёрлась о руку. Он наклонился и с чувством поцеловал Мими в голову.
— Какой хороший Мими!
Всё. Достоинство уже потеряно, ласки продемонстрированы.
Теперь Мими без всякого стыда уставился на ковш с бульоном и нетерпеливо мяукнул:
— Мяу!
Лу Эр потрепал торчащие ушки.
— Не спеши. Пусть немного остынет, а то язык обожжёшь.
— Мяу-у!
«Я правда не кот! Я не боюсь горячего!»
***
Бай Сюй тем временем допил свою порцию и с некоторым недоумением наблюдал за удивительно близкими отношениями хозяина и «питомца».
Он по-прежнему не понимал Лу Эра. Человеку самому иногда нечего есть — зачем в такой ситуации растить чужого зверёныша? Такой маленький зверь даже добычу искать не поможет. Получается, только тратить на него пищу.
Но это было личное дело Лу Эра, поэтому Бай Сюй подумал и решил промолчать.
Он с сожалением допил последнюю каплю из своего ковша, снова зачерпнул суп из каменного котла и поднялся.
— Люй Эр, отнесу Юну.
Лу Эр удерживал в руках маленькие лапы Мими, который уже отчаянно тянулся к еде.
— Хорошо. Закончится — приходи ещё.
Провожая Бай Сюя взглядом, Лу Эр задумался.
Почти вся посуда здесь представляла собой высушенные плоды диких тыквенных растений, превращённые в ковши и ёмкости. Нормальной кухонной утвари не существовало, а каменные котлы было невероятно трудно изготовить.
Неужели племя до сих пор не научилось обжигать глину?
Способность зверолюдей к охоте была куда выше, чем у первобытных людей Земли. Поэтому и путь развития оказался немного иным: они гораздо сильнее полагались на собственное тело и почти не вкладывались в инструменты.
Но Лу Эр вырос в современном обществе. Жить без чашек, мисок и нормальной посуды ему было крайне непривычно.
Пожалуй, стоило найти время и попробовать сделать керамику.
Хотя бы отдельную миску для Мими.
Лу Эр опустил глаза на котёнка, который всё ещё сердито смотрел на него из-за задержки бульона, и едва не рассмеялся от этой детской свирепости.
Он ещё раз проверил температуру ковша. Теперь суп достаточно остыл.
Только после этого Лу Эр поднёс его к Мими и слегка наклонил, чтобы котёнку не пришлось вытягивать шею.
***
Через два дня прошёл небольшой дождь.
Растения этого мира во многом отличались от земных, но любовь имбиря к влаге никуда не делась.
После весеннего дождя корневища, которые посадил Бай Сюй, выпустили тонкие зелёные ростки.
Бай Сюй каждый день проверял маленькую грядку. Увидев молодую зелень, он обрадовался и с искренним восхищением сказал Лу Эру:
— Люй Эр, весь имбирь взошёл! Ты правда очень умелый.
Раньше Бай Сюй пытался пересаживать ягодные кусты. Из десяти растений не всегда выживало хотя бы одно.
Лу Эр не поливал эту грядку духовной водой, потому что не хотел раскрывать тайну кольца. Поэтому скорость прорастания тоже его удивила.
На Земле имбирю обычно требовался как минимум месяц, чтобы нормально прорасти. Здесь же всё происходило в разы быстрее.
Возможно, это был побочный эффект того, что сами материнские корневища раньше неоднократно выращивались с духовной водой.
Лу Эр решил включить участок Бай Сюя в свои регулярные наблюдения и ежедневно фиксировать скорость роста.
На собственном огороде к этому времени росли белокорень как основная пища, лук, имбирь и сычуаньский перец в качестве приправ, а ещё два вида паслёновых, дававших ягоды.
Изначально плоды этих двух растений имели толстую кожицу и были кислыми и терпкими, поэтому жители племени почти их не собирали. Благодаря этому Лу Эр без труда пересадил несколько кустов к себе.
После нескольких ускоренных поколений он обнаружил, что оба вида в основном самоопылялись, и простой отбор лучших экземпляров улучшал вкус слишком медленно.
Тогда Лу Эр посадил больше растений и попробовал искусственное перекрёстное опыление между двумя видами.
Результат удивил даже его.
После такого опыления плоды получались крупными и очень сладкими, с тонкой кожицей и большим количеством сока.
Единственным недостатком было отсутствие семян: продолжить линию напрямую оказалось невозможно.
Ручное опыление немного утомляло, но кустов пока было всего несколько, так что для собственного стола проблема оставалась небольшой.
Если же однажды понадобится выращивать их массово, придётся специально учить людей опылять растения вручную.
Взгляд Мими на Лу Эра в последние дни становился всё сложнее.
Котёнок не понимал, как этот полузверолюд всего немного повозился с цветами кислых ягод, которые никто даже не хотел есть, — а новые плоды вдруг стали крупными, сладкими и сочными.
Даже Мими, который почти не интересовался фруктами, чувствовал сладкий запах, стоило прокусить тонкую кожицу.
И он был уверен: к этим ягодам духовная вода напрямую отношения не имела.
А ещё белокорень под руками Лу Эра становился всё вкуснее. Лук убирал неприятный запах мяса. Имбирь не дал ране Юна загнить.
«Таких знаний в этом мире просто не должно существовать».
«Кто же на самом деле этот полузверолюд?»
Мими лежал на меже, сложив передние лапы крест-накрест и положив на них подбородок. Хвост медленно покачивался, а зелёные глаза задумчиво следили за Лу Эром, который сосредоточенно копал новую яму.
Пока растения, выращенные им, ещё не казались чем-то способным потрясти целый мир.
Но Мими инстинктивно чувствовал: однажды этот «Люй Эр» преобразит не только их маленькое племя — возможно, изменится жизнь всех зверолюдей.
«Такого полузверолюда нужно хорошо защищать. Нельзя позволить врагам увести его. И нельзя дать ему попасть в опасность».
***
Каждый день после полудня Лу Эр заходил к Юну проверить состояние ноги и заодно смотрел, как растёт имбирь на участке Бай Сюя.
Если честно, ему очень хотелось ещё раз хорошенько погладить огромного леопарда.
Но Юн всё-таки был взрослым зверолюдом, а отношения между ними не настолько близкие. Поэтому Лу Эр героически сдерживал свою пушистую зависимость.
Сегодня, войдя в палатку Юна, он неожиданно и даже с некоторым разочарованием обнаружил: большой пушистый леопард, всё это время лежавший на шкуре, уже вернулся в человеческий облик.
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23059/2505767
Готово:
