На бескрайних просторах степи, у самого берега озера, раскинулся лагерь. Именно здесь обосновалась банда разбойников под названием Рой.
В этот час ворота лагеря были распахнуты настежь. Несколько часовых, как обычно, сгрудились вместе, азартно бросая кости, а на дозорных вышках по обе стороны от входа не было ни души. Несмотря на небрежность охраны, сам лагерь поражал размерами: он мог вместить не менее десяти тысяч человек. На деле Рой лишь прикидывался шайкой бандитов, а в действительности являлся частной армией, которую четыре влиятельных клана уезда Фаньян содержали за пределами границ. Главарь Чжан Хэйта был лишь подставным лицом, а реальное управление осуществлял второй управляющий, присланный кланом Чжан. Официально он числился вторым человеком в Рое, но его мастерство уже достигло средней ступени Врожденного.
Лагерь делился на две части: внешнюю, где жили сами разбойники, и внутреннюю, служившую базой для подготовки смертников четырех кланов. В тот момент внутри находилось три тысячи таких бойцов.
Вдали от лагеря, под лучами солнца, замер стройный конный отряд. Блестели железные латы, ржали боевые кони. Десять тысяч всадников в ярких доспехах, с медными шлемами на головах, вооруженные длинными копьями и мечами, выглядели внушительно. Это была Железная конница Хань под предводительством Хо Цюйбина.
Хо Цюйбин обратился к нескольким связанным пленникам:
— Это и есть ваш лагерь?
Разбойники закричали, моля о пощаде:
— Да, господин! Внутри еще около восьмисот человек, но есть и секретная база. Главарь и его заместитель никому не позволяют приближаться, но иногда оттуда выходят целые отряды. Там еще несколько тысяч человек. Мы всё рассказали, пощадите нас!
Хо Цюйбин слегка задумался, понимая, что этот лагерь — скрытая база какой-то влиятельной силы. С тех пор как У Мин призвал его, перед ним была поставлена задача создать базу в степи. В конце концов, пятьдесят тысяч элитных кавалеристов слишком заметны, да и прокормить такую ораву — задача не из легких. Посовещавшись с Дянем Вэем, Хо Цюйбин решил, что раз уж У Мин отправился в степь, стоит заодно выжечь каленым железом все окрестные банды, чтобы раз и навсегда взять под контроль торговый путь. Это не только обеспечило бы провиантом Кавалерию Тигра и Леопарда и Железную конницу Хань, но и принесло бы господину несметные богатства. Поэтому, кто бы ни встретился на пути — всех следовало стереть в порошок.
Он приказал увести пленных, выхватил меч и скомандовал заместителю:
— В атаку!
Загремели барабаны, протяжно затрубили рога. Чжао Полу во главе трех тысяч всадников, подобно соколу, пикирующему с небес, устремился к лагерю. Топот копыт сотрясал землю, поднимая столбы пыли.
Лишь тогда часовые спохватились и завопили:
— Нападение! Враги!
Они метались в панике, некоторые пытались закрыть ворота, но было уже поздно. Железная конница Хань ворвалась в лагерь. Разбойники, видя, что дело плохо, побросали оружие и бросились врассыпную, а иные сразу падали на колени, моля о пощаде.
Тем временем во внутренней части лагеря второй управляющий наблюдал, как инструктор муштрует смертников. Услышав о нападении, он в спешке приказал главному инструктору собрать всех бойцов. Отряд смертников оправдал звание элиты: им понадобилось меньше времени, чем нужно, чтобы выкурить треть палочки благовоний, чтобы выстроиться в боевой порядок.
Главный инструктор взглянул на управляющего:
— Господин Чжан, не извольте беспокоиться. Мои люди искусны в бою и не знают страха смерти. Сейчас я перебью всех захватчиков.
Когда-то этот человек был офицером в городе Цзюйбэй, но из-за конфликта с начальством попал в опалу и был приговорен к смерти. Его спас военачальник из клана Чжан, поручив тому тренировать смертников для четырех семей. Три тысячи бойцов за его спиной были плодом пятилетней работы, и он был уверен, что сможет одолеть любой отряд равной численности из гарнизона Цзюйбэя. Сейчас этот человек, считавший себя непризнанным гением, был не напуган, а охвачен восторгом — это был его шанс доказать свою исключительность.
Едва смертники заняли позиции, как до них донесся грохот копыт. Несмотря на то, что их учили не бояться смерти, лица бойцов побледнели, а пальцы до побеления сжали рукояти оружия.
Столкновение было коротким: отряд смертников рассыпался при первом же ударе. Конница ворвалась в их ряды, словно волки в отару овец. Видя, как его подопечные гибнут один за другим, не в силах оказать достойного сопротивления, инструктор взревел и бросился в бой, но стрела пронзила его насквозь. Умирая, он всё твердил про себя: Этого не может быть, это неправда.
А управляющий от клана Чжан, мастер средней ступени Врожденного, оказался зажат в кольцо несколькими опытными воинами и отчаянно оборонялся.
— Это недоразумение! — кричал он. — Я не разбойник, я управляющий дома Чжан из уезда Фаньян!
Но всё было тщетно — вскоре он пал, пронзенный копьем.
После боя Чжао Полу вернулся к строю и отдал честь Хо Цюйбину:
— Генерал, в этом бою уничтожено более тысячи восьмисот врагов, взято в плен около двух тысяч. Также освобождено множество женщин и мирных жителей, захвачены огромные запасы провианта и сокровища.
Хо Цюйбин ответил:
— По старой схеме. Оставьте тысячу всадников для зачистки, провиант и добро отправьте в тыл, освобожденным выдайте еду и отпустите. А пленных слишком много, к тому же почти все они — смертники. Убить.
Чжао Полу ответил:
— Есть!
За эти дни Хо Цюйбин истребил более десятка банд, а один из захваченных лагерей на десятки тысяч человек превратил в базу. Железная конница Хань была способна смести любого врага в этой степи. Отныне на торговом пути будет властвовать лишь торговый караван Хуан Ся.
http://bllate.org/book/23058/2464908
Готово:
