Дым от горящих листьев закоптил лицо Греттель, и Гензель, видя, как его маленькая младшая сестренка суетится туда-сюда, почувствовал легкий стыд. Он попытался приподняться, чтобы хоть в чем-то помочь Греттель, но не успел даже встать, как его сотряс жестокий кашель.
– Кхе… кхе…
– Гензель, ты в порядке? – Греттель подбежала к брату, поднесла ему воды, чтобы он сделал глоток, и, стараясь подражать тому, как обычно делала Айлин, принялась похлопывать его по спине.
– Я… кхе, все в порядке. – Сделав глоток воды, Гензель достал из кармана кусок грубой ткани, слегка смочил его и аккуратно вытер сажу с лица Греттель.
Греттель лучезарно улыбнулась:
– Спасибо, братик.
Сказав это, Греттель снова убежала. Она нашла довольно толстую ветку и подумала о том, чтобы заострить ее конец, а затем попытаться потыкать в воду у мелководного ручья в надежде подцепить рыбу.
У них с Греттель оставалось совсем мало еды, и если они не найдут пропитание, Айлин действительно может их не отыскать.
Искала ли ее Айлин?
Проводив Старого Хансена с двумя детьми, Айлин почти закончила собирать домашние вещи. Она собиралась воспользоваться тем, что Старый Хансен потеряет бдительность, сбежать из этого места и отправиться на поиски Греттель.
Старый Хансен все-таки вернулся. Едва переступив порог, он жадно выпил несколько больших кружек воды, доел остатки хлеба, а затем рухнул на кровать и захрапел. Увидев это, Айлин подумала, что в таком человеке и впрямь нет абсолютно ничего хорошего, и если бы не…
Она взмахнула зажатым в руке кинжалом: холодное лезвие легло прямо на шею Старого Хансена, но в конце концов она так и не решилась нанести удар. Айлин подумала:
– Такой глупец спит совершенно беззащитной соней. Если я не убью его сегодня, он все равно погибнет в другой день.
Опустив кинжал, Айлин собрала часть припасов, закинула за плечи небольшой мешок и приготовилась уйти вглубь леса, когда ночь станет глухой и росистой.
Айлин совсем не боялась ночного безмолвного леса; она шла в самую его чащу по оставленным Греттель меткам.
– Жива ли Греттель? – Айлин не знала ответа, но всем сердцем надеялась, что оба ребенка в порядке. В этом лесу не водилось диких зверей, потому что он являлся частным владением одной ведьмы.
Когда Айлин была совсем-саем крошечной и едва себя помнила, однажды она заббрела в лес и потерялась. Она шла, шла и наконец наткнулась на домик, сделанный сплошь из сладостей.
Приторные конфеты, шоколад и пирожные – маленькой Айлин было трудно устоять перед лакомствами. Не в силах сдержаться, она подошла к самому дому и сорвала одну конфету, чтобы положить ее в рот.
Во рту растекся сладкий фруктовый аромат, и маленькая Айлин никогда в жизни не пробовала ничего столь восхитительного. Не успела она потянуться за второй конфетой, как из дома вышла женщина.
На вид ей было около сорока, на ней было длинное темно-синее платье в мелкую клетку, а ее голос звучал немного хрипло и в то же время холодно, напоминая ветер поздней осени:
– Поймала сладкоежку.
Маленькая Айлин испугалась до смерти. Она замерла неподвижно, а конфета выпала из ее руки на землю.
– Цок!
Звук падения твердой конфеты оказался совсем тихим – словно кончиком указательного пальца легонько постучали по деревянной столешнице, но испуганная до полусмерти Айлин отчетливо услышала, как этот звук эхом раскатился в ее ушах, в то время как в голове продолжал звучать голос стоявшей перед ней женщины.
– Поймала меня?
Маленькая Айлин вспомнила, как однажды тайком попробовала яичный крем, который мать оставила для старшего брата. Он был невероятно вкусным, нежным и таял во рту, едва успев коснуться губ. Она даже не успела распробовать его как следует, как ее застал брат.
– Младшая сестра съела мои яйца, младшая сестра украла! – завопил мальчик, поднимая крик и заливаясь слезами, пока на шум не прибежали оба родителя. Заметив на губах у маленькой Айлин крошечные следы яичного крема, мать схватила ее за шкирку, достала длинный и тонкий ивовый прут и принялась ожесточенно хлестать девочку по ладоням.
Ладони жгло, они покраснели. Мать все била и била ее, и хотя сначала Айлин чувствовала острую боль, вскоре ладони онемели, и боль исчезла. Нанося удары, мать приговаривала:
– Вот тебе за воровство, получай за воровство!
Маленькая Айлин покачала головой:
– Я… нет.
– Еще и споришь!
Материнский прут опустился снова, и маленькая Айлин уже не смела произнести ни слова. Затаив дыхание, она сдерживала слезы, не позволяя им вырваться криком, а боковым зрение заметила, как отец с братом уплетают ту самую миску с яйцами, с полным удовлетворением наблюдая, как мать истязает ее.
Айлин казалось, что боль от ударов ивового прута не осталась на ладонях, а просочилась сквозь кожу, потекла по каждой жилке ее тела и наконец замерла в самом сердце.
Ей было так невыносимо больно:
– Мама, мама, мне больно! Я больше никогда не буду воровать, не бейте меня!
Маленькая Айлин больше не могла сдерживаться и горько зарыдала, размазывая по лицу слезы и сопли.
– Разве нельзя было сказать так сразу?! – Мать опустила ивовый прут, явно довольная результатами собственного воспитания. Подумав о том, что она тоже устала от наказания дочери и неплохо бы подкрепиться яйцом, она заглянула в миску, но обнаружила, что там ничего не осталось.
Муж бросил ей:
– Вымой посуду.
Услышав голос отца, Айлин заметила, что перед ним мать больше не выглядела свирепым зверем, готовым броситься на каждого. Напротив, она походила на выдохшуюся старую собаку, которая умеет лишь опускать голову и тяжело дышать, а затем, словно старый вол, молча подчиняется словам мужа.
Маленькой Айлин так хотелось спросить мать:
– Мама, неужели вы сами никогда не пробовали яиц?
Голос женщины перед ней слился с резким голосом матери:
– Получай за воровство! Вот тебе за воровство!
Тонкий гибкий прут, хлеставший по ладоням, отзывался острой мелкой болью в каждом уголке ее тела, причем казалось, что эта боль не имеет ни временных, ни пространственных преград. Заставляя ее ощущать те же муки здесь, за столько миль от дома, маленькая Айлин задрожала.
– Не бейте меня, не бейте…
Она присела на корточки, сжавшись в комок и обхватив голову руками – такая поза казалась ей единственным способом почувствовать себя в безопасности.
А женщина перед Айлин лишь усмехнулась, позабавленная этой сценой:
– Такая трусишка, а воровать не боялась!
– Я не воровала, я не такая, – не смея поднять глаз, Айлин только мотала головой.
– Как же нет, малышка, за совершенные ошибки нужно расплачиваться.
Голос женщины был ледяным, и Айлин казалось, будто эта незнакомка перенесла ее в глухую зимнюю стужу, когда мать заставляла ее стирать одежду на всю семью в ледяной воде. Ее покрытые цыпками руки были погружены в студеную воду, и холод проникал прямо через ранки, впитываясь в кости.
Глядя на перепуганную малышку, женщина решила, что урок пошел впрок.
Сама же она была глубоко убеждена в собственном великодушии, считая себя вовсе не такой уж страшной, и искренне недоумевала, почему ребенок ее так боится.
Смягчив тон, она помогла Айлин подняться. Девочка по-прежнему зажмуривала глаза, заливаясь слезами и не смея взглянуть на нее, лишь бормоча себе под нос:
– Не бейте меня, не бейте…
– Такая трусишка, а смеешь тянуть в рот всё подряд. Больше так не делай. – Женщина подхватила Айлин на руки и слегка качнула на сгибе локтя. – Какая же ты легкая.
– Малышка, меня зовут Синтия, пойдем со мной в дом.
Синтия усадила Айлин у печного очага, и живительное тепло огня постепенно успокоило девочку. Наконец она осмелилась поднять голову и осмотреть обстановку, в которой оказалась.
http://bllate.org/book/23052/2463633
Готово:
