Узнав, что Тяньчжан держит победу в своих руках, Цзялань, можно сказать, с облегчением выдохнул. Давление по-прежнему оставалось огромным, но всё же не без надежды.
— Я… я могу чем-нибудь тебе помочь? — с сомнением в голосе спросил Бай Лу, придерживаясь за спинку пассажирского кресла, чтобы сохранить равновесие.
В голове у него всё ещё слегка шумело, но он уже разобрался в текущей ситуации. Из-за его глупости и трусости Цзялань тоже оказался в опасности. Он и не надеялся на лёгкое прощение, лишь желая сделать всё, что в его силах, пусть даже это поможет Цзяланю разделить часть груза.
Цзялань с неприязнью глянул на Бай Лу и в конце концов всё же дал ему шанс:
— Если с меткостью всё в порядке, садись на второе кресло и помогай мне управлять кристаллической пушкой, а если нет — катись в хвост корабля.
Бай Лу ответил на это делом.
Из-за особенностей своего организма Бай Лу проходил специальную подготовку дома, управляясь с подобным кристаллическим оружием. И даже несмотря на то, что в голове ещё немного кружилось, действовать на инстинктах получалось лучше, чем если бы Цзялань отвлекался на защиту и одновременно вёл ответный огонь.
С падением одного из вражеских кораблей Цзялань молча переключил защитный режим и двигатели звездолёта на питание исключительно от собственной Силы Источника.
У Бай Лу Силы Источника не было, поэтому энергию космического корабля следовало экономить по максимуму.
По мере того как бой продолжался, полоска энергии неуклонно истончалась, а на лбу Бай Лу выступил слой мелкого пота. Настоящее сражение сильно отличалось от тренировок на домашних симуляторах, особенно когда при уничтожении вражеских кораблей до него через средства связи доносились предсмертные вопли противников, что создавало немалую психологическую нагрузку.
Но теперь у Бай Лу не было выбора: как бы ни нарастали внутри него негативные эмоции, руки оставались твёрдыми. Ошибки, конечно, случались, но атаки становились всё более ожесточенными.
Борьба не на жизнь, а на смерть не терпела ни капли жалости.
Из-за пережитого в детстве Бай Лу не боялся смерти. Более того, к смерти он испытывал скрытую жажду и волнение. Хотя, неся на себе ожидания семьи, Бай Лу обычно не искал погибели намеренно. Однако во время сражений — будь то симуляция дома или нынешний реальный бой — это так или иначе накладывало свой отпечаток.
Атака, чистая, лишённая всякой защиты атака!
Если бы Бай Лу сражался в одиночку, он неизбежно угодил бы в безвыходное положение. Но теперь, действуя вместе с Цзяланем, они образовали удивительное, гармоничное взаимопонимание. Бай Лу не дорожил собственной жизнью, но категорически не желал втягивать в неприятности других. Подобный настрой находил тонкий баланс с зарождающейся в сердце Бай Лу злобой и становился в определенном смысле движущей силой для быстрого роста.
Лицо Цзяланя слегка побледнело: сосредоточенно собирать Силу Источника для защиты и маневрирования было непростой задачей, но главным источником стресса служили удары, приходившиеся по защитному полю. Заметив, что энергия у Бай Лу подходит к концу, Цзялань всё же поделился частью собственной Силы Источника, чтобы восполнить нехватку энергии.
Ощущение слаженности не было односторонним, и Цзялань чувствовал то же самое. Хотя он и был Мудрецом седьмого ранга, из-за того, что большую часть времени уделял модификации кристаллического оружия, к боям он на самом деле не привык. Впрочем, возможно, стараясь не быть обузой для Тяньчжана, в защите Цзялань преуспел.
Цзялань держал глухую оборону, а Бай Лу вел наступление, и для идеального взаимодействия им даже не требовалось переглядываться. Будь у них вдоволь энергии, им, пожалуй, не пришлось бы ждать помощи Тяньчжана, чтобы справиться с возникшей бедой.
— Вот только жаль, у Бай Лу нет Силы Источника.
— Почему же я не могу совершенствоваться?
— Цзялань!
Когда из коммуникатора раздался полный отчаяния крик Тяньчжана, а Цзялань увидел стремительно приближающийся шар света, было уже поздно. Сферы летели слишком быстро, и хотя Цзялань изо всех сил старался уйти в сторону, маневренности космического корабля не хватало, чтобы выскользнуть из зоны поражения.
Неужели всё закончится вот так?
Эхо взрыва отбросило звездолёт далеко назад; не сработай вовремя автоматическая защитная система корабля, они, пожалуй, врезались бы прямо в астероид! С трудом выровняв судно, Цзялань поднял голову — и картина перед его глазами заставила его сердце разорваться от боли!
— Старик!
«Сэньлинь», бывший еще мгновение назад так далеко... точнее, то, что осталось от «Сэньлинь», заслонило их от смертельного удара!
— Ого, форсированный пространственный скачок прямо посреди боя? Какое самоубийство, — звёздный пиратский главарь никак не ожидал от «Сэньлинь» подобного шага и был искренне удивлен.
Если только контроль над Силой Источника не достиг седьмого ранга, мало кто осмеливался совершать пространственные скачки посреди битвы — за исключением тех, кто, подобно главарю пиратов, обладал особыми талантами. Колебания Силы Источника вокруг во время боя крайне нестабильны, и стоит предпринять пространственный прыжок, как это с большой вероятностью повлечет за собой тяжелейшие последствия.
Взять хотя бы стоящий перед глазами «Сэньлинь».
Он действительно добрался туда и заблокировал атаку, направленную на их звездолёт, но, увы, долетела лишь половина корабля! Вторая же половина приняла на себя взрыв собственного шара Силы Источника прямо перед главарём звездных пиратов.
— Тц-тц, дали им вздохнуть пару лишних раз, и к чему такие жертвы? — Главарь пиратов повидал немало случаев, когда люди были готовы пожертвовать собой ради других, но этого поступка он не понимал. Да, ради наживы он порой шёл на рискованные авантюры, но собственная безопасность всегда стояла для него на первом месте.
«Сэньлинь» был полностью разрушен, пространственные разломы зияли ровными краями, а по линии разрезов и искорёженному корпусу метались разряды тока. Зона вокруг обломков также стала чрезвычайно опасной: неиспользованная энергия выплескивалась наружу, порождая масштабную, невидимую для человеческого глаза бурю энергий. Кабина пилота тоже оказалась расколота надвое, и какими бы молниеносными ни были рефлексы находившихся внутри, выжить у них шансов не оставалось.
Однако пиратский главарь не спешил приближаться. Пусть его мех и не боялся блуждающих разрядов и энергетических штормов, но чем сильнее был противник, тем больше у того оставалось приемов для последнего удара перед смертью — пренебрегать осторожностью не стоило.
С другой стороны, взрывная волна отбросила не только их звездолёт, но и разметала боевой порядок кораблей Звездных пиратов, дав Бай Лу и Цзяланю передышку на мгновение. Обезумев от напряжения, Цзялань влил все силы в Силу Источника, направляя звездолёт к «Сэньлиню».
Энергии у корабля оставалось на исходе, защитное поле не могло отразить невидимые энергетические бури, и по мере приближения давление нарастало, заставляя остановиться сразу у края разлома. Впрочем, этого хватило, чтобы сквозь провал рассмотреть обстановку внутри.
В кабине пилота Тяньчжан уже не мог поддерживать гуманоидную форму и обратился в первоначальный вид. Однако состояние его было ужасающим: половина стеблей и листьев оказалась срезана пространственным разрезом, оставшись в другой половине меха. Лишенные защиты внешней оболочки меха, корни и листья под воздействием чистой энергии Силы Источника плавились и выжигались, грозя скоро превратиться в пепел.
Лицо Цзяланя побелело, а глаза наполнились неудержимыми слезами. Он резко вскочил с пилотского кресла и бросился наружу. Бай Лу инстинктивно ухватился за край его одежды, но по инерции полетел следом, сорвавшись с места.
Было больно, но Бай Лу не собирался разжимать пальцы.
— Нельзя выходить! Без защиты ты погибнешь!
— Он еще жив! — Цзялань яростно оттолкнул Бай Лу, его широко раскрытые глаза пылали гневом, страхом и едва уловимым намерением убить.
Если бы не этот тупица перед ним...
Но в конце концов Цзялань лишь отвернулся и выскочил из кабины. Даже помня о физическом состоянии Бай Лу, он не стал выходить через боковую дверь рубки, а выбрал аварийный выход в заднем отсеке.
Бай Лу медленно поднялся, с остекленевшим выражением лица. Колено было разбито, но боли он словно не чувствовал. Запасы энергии звездолёта были скудны, но если воспользоваться моментом, пока пираты не сомкнули кольцо окружения вновь, он мог улететь. Улететь далеко-далеко.
У него появился шанс вырваться из всего этого: уйти от жестоких Звездных пиратов, бросить опасную профессию наемника и вернуться домой — в некогда удушающе тихий, а теперь до боли желанный дом.
Но Тяньчжан и Цзялань непременно погибнут здесь.
Разве это плохо? Их не станет, контракт с наемным отрядом «Шпагат» аннулируется сам собой, и разве он не обретет свободу вновь? К тому же, какой смысл оставаться? Лишь пополнит собой еще одно имя в списке погибших.
Бай Лу осел в капитанское кресло, опустил руки на панель управления, и в его глазах блеснула жестокая решимость.
Звездолёт резко развернулся, открывая огонь изо всех орудий, и вдребезги разнес попытавшийся подлететь пиратский корабль!
— Пусть я и оказался никчемным трусом, — бормотал про себя Бай Лу, уступавший дома братьям и сестрам, а здесь — ставший обузой для своего командира Цзяланя, — но в семье Кровавой Розы не бросают товарищей, среди нас нет шкурников и дезертиров, бегущих с поля боя!
Цзялань неизвестно где раздобыл комплект переливающихся латами полных доспехов, которые, казалось, должны были временно защитить его от бушующей космической Силы Источника. Однако против неистовых потоков энергии, хлынувших из-за разрушения «Сэньлиня», этой защиты едва ли хватало.
Броня истончалась и разрушалась на глазах, в самых уязвимых местах уже проступала кожа. Естественное тело воина второго ранга у Цзяланя не могло долго сопротивляться такой мощи, да и собственная Сила Источника была почти растрачена в предыдущих схватках. И хотя доспехи смягчали удар, плоть продолжала обугливаться и разъедаться.
Дикая боль заставила лицо Цзяланя побелеть, тело покрылось холодным потом, а в глазах выступили то ли от физиологической реакции, то ли от горя слёзы, но это не остановило его движения. Доверив свою спину Бай Лу, Цзялань, не считаясь ни с какими жертвами, ворвался в кабину «Сэньлиня».
Окутав остатки корней и редкие уцелевшие листья Тяньчжана Силой Источника, Цзялань изо всех сил оттолкнулся ногой от наполовину разрушенного кресла и, используя импульс, полетел обратно к звездолёту.
Краем глаза заметив действия Цзяланя, Бай Лу старался подвести корабль как можно ближе. Однако Силы Источника у него не было, шкала энергии звездолёта пылала красным, внешний щит давно исчерпал ресурс, а металлический корпус покрылся выбоинами от беспорядочных попаданий и электрических разрядов.
Бай Лу вздохнул и подлетел еще немного ближе. Подобный маневр был смертельно опасен: в некоторых отсеках корабля уже вовсю клубился дым. Бай Лу не был уверен, имеет ли смысл это безумие — даже если они подберут Тяньчжана, возможно, им всё равно суждено сгинуть в этом месте.
— По крайней мере, я не опозорил семью? — хотя здесь, кроме него самого, никто не знал о его происхождении.
Словно смирившись, Бай Лу почувствовал, что в нем самом что-то неуловимо изменилось — или, напротив, осталось прежним. Он попытался отправить сигнал бедствия, но результат, разумеется, оказался нулевым.
И неудивительно: в том секторе, где они находились, энергетические бури создавали сильнейшие помехи для связи. Даже коротковолновые сигналы пиратских судов превращались в сплошное потрескивание, что уж говорить о дальней связи!
Почему они не обратились за помощью к семье до начала боя или до гибели «Сэньлиня»? Имея под рукой мощный усилитель сигнала с «Сэньлиня» в качестве ретранслятора, они бы ни за что не столкнулись с подобной изоляцией, и, возможно, подмога от семьи подоспела бы вовремя.
— Значит, я и впрямь глупец.
Не будь его здесь, Тяньчжан с Цзяланем, пожалуй, вовсе не взялись бы за это задание; а даже если бы и взялись, столкнувшись с подобным, сумели бы выйти сухими из воды. Не то что он — спасовав перед лицом собственной слабости и комплекса неполноценности, он упустил шанс на спасение, а из-за какой-то глупой гордыни упустил и возможность позвать на помощь.
— Уничтожив столько кораблей, своё я сполна отработал, — пробормотал Бай Лу. — Только перед Тяньчжаном и Цзяланем неудобно.
И раз уж спасение Тяньчжана было волей Цзяланя, то почему бы не рискнуть в последний раз?
Тем временем пиратский главарь тоже разглядел происходящее в кабине «Сэньлиня».
— Растительный гуманоид? — Корневища этого растительного существа уже успели основательно прогнить, утратив всякие признаки жизни. Но живучесть растительных гуманоидов в известной вселенной славилась своей легендарностью. Главарю пиратов нахмурился, скосив глаза — его острого зрения было вполне достаточно, чтобы разглядеть, как Цзялань вылетает из обломков, прижимая к груди уцелевшую ношу.
— А я вас недооценил.
Чтобы избежать бед, нужно рубить корни до конца. Глазищи главаря пиратов сузились — мгновенное перемещение!
Одного скачка, конечно, не хватило бы для полноценного сближения, но даже этот лишшенный высокой скорости мех главаря пиратов двигался гораздо быстрее звездолёта и Цзяланя! В мгновение ока Цзялань оказался в зоне поражения пиратского лидера, хотя толком даже не успел вылететь из опасной зоны обломков «Сэньлиня»!
— Прощай! — взмахнув клинком, главарь пиратов обрушил удар, и порожденный ци меча световой серп полоснул по направлению к Цзяланю!
— Цзялань, берегись! — машинально выкрикнул Бай Лу, тут же сообразив, что без включенной связи Цзялань всё равно ничего не услышит.
Но даже услышь он — что толку? Бай Лу резко развернул корпус корабля, на предельной скорости несясь наперерез.
Быстрее, еще быстрее! Обшивку охватили локальные очаги пламени, удар по хвостовому оперению вывел из строя половину двигателей, но это уже не имело значения. Широко распахнутыми, покрасневшими глазами Бай Лу видел, как сжавшийся в комок Цзялань прижимает к груди обломок с листьями Тяньчжана. Если бы в баках оставалась энергия, он бы сам заставил корабль совершить пространственный прыжок!
К счастью, звездолёт находился не так уж далеко от Цзяланя, и хотя по скорости судно уступало клинку пиратского главаря, оно успело встать на пути смертоносного луча раньше, чем тот достиг цели.
Бай Лу облегченно выдохнул и закрыл глаза. Он не знал, выдержит ли звездолёт удар клинка, не знал, удастся ли Цзяланю после этого спастись вместе с Тяньчжаном. Но он сделал всё, что было в его силах.
Мигающие красные индикаторы, непрекращающийся пронзительный визг аварийной сигнализации — казалось, Бай Лу больше этого не слышит. У него отроду не было веры, но сейчас он молился о том, чтобы легендарный Бог Жизни, создавший людей, явил чудо.
http://bllate.org/book/23047/2462815
Готово:
