Назвать это угощением трудно: карлик не стал по-настоящему кормить юношу дорогим обедом, а просто купил ему сэндвич, порцию овощного салата и стакан свежего молока навынос в летательный аппарат.
Для карлика этот объем еды был абсолютным перееданием, которым невозможно насытиться до конца, но для нормального взрослого мужчины ростом метр восемьдесят — даже не перекус. Проглотив еду в два счета, мозг все еще вопил от голода, а в желудке казалось по-прежнему пусто. И все же сказать карлику, чтобы тот остановился и купил еще поесть, было как-то неловко.
— Вижу, ты порядочно ничего не ел, — управляя флаером, заговорил с юношей карлик. — Но тебе сейчас вредно объедаться, давай сначала передохнем, а на месте всего будет вдоволь. Кстати, как тебя зовут?
— Я... — юноша запнулся. — Меня зовут Бай Лу.
Карлик прекрасно понимал, что Бай Лу — не настоящее имя. Если только речь не шла о близких людях, мало кто называл подлинное имя прямо, предпочитая кодовые прозвища — вроде этого Бай Лу или того же Хэй И. Разумеется, карлика это ничуть не волновало, ведь он и сам не собирался раскрывать своего настоящего имени.
— Можешь звать меня Цзялань. Раз ты уже поставил отпечаток на контракте, с этой минуты мы свои люди, так что прошу любить и жаловать.
Бай Лу окаменел, и по спине у него побежал холодный пот.
Он действительно поставил отпечаток! Как можно быть таким глупцом!
В этой вселенной, где даже имена считаются личной тайной, поставить отпечаток на документе — практически то же самое, что продать себя в рабство. И хуже всего было то, что контракт он даже не удосужился прочесть. До сих пор он понятия не имел, как называется этот наемный отряд!
Цзялань прекрасно видел состояние Бай Лу: уголки его губ чуть приподнялись, и он намеренно свернул с главного пролета, направив флаер по извилистым окольным улочкам к базе. Вскоре он с довольным видом заметил панику, промелькнувшую в глазах Бай Лу.
Как бы жалко ни выглядел Бай Лу, Цзялань сразу понял: этот парень с малых лет рос в изнеженности. Выглядел Бай Лу старше него, но жизненный опыт у него равнялся практически нулю — любой человек хоть с капелькой осторожности, даже умирая от голода, не стал бы позволять силой прижать свой палец к сканеру без малейшего сопротивления.
Может, это сбежавший из дома или отправившийся странствовать молодой господин из влиятельного рода?
Впрочем, кем бы он ни был, Цзялань ни о чем не беспокоился. Отпечаток поставлен, и человек уже принадлежит их наемному отряду. Будь он хоть принцем, придется по всей форме подчиняться условиям контракта.
В противном случае межзвездные блюстители порядка не станут разбираться ни с какими титулами, а строго накажут по космическому закону.
Конечно, Цзялань просто пугал Бай Лу — кто просил его называть его сопляком? Даже потеряв рассудок от голода, так выражаться нельзя! К тому же они — приличный наемный отряд, и всякими противозаконными делами не занимаются.
— Держи, — посчитав, что с него хватит, Цзялань бросил Бай Лу копию контракта. — Думаю, ты толком ничего не разглядел, так что по дороге на базу можешь его изучить.
— Спасибо. — Получив договор, Бай Лу немного успокоился. Раз ему дают почитать контракт, значит, это по крайней мере не злодеи? Ну, или во всяком случае хочется в это верить.
Однако, открыв первую страницу, Бай Лу помрачнел.
Наёмный отряд «Шпагат»? Что это за идиотское название? Разве можно давать отрядам наемников такие нелепые имена? И где же хваленый отряд ранга D?
Подавив желание высказаться, он продолжил чтение: в контракте действительно значилось, что этот так называемый отряд «Шпагат» имеет подлинный ранг D. Вот только, помимо указания ранга, в документе не содержалось ни слова о самом отряде. Все остальное пространство занимали сплошные правила и запреты.
Если попытаться охарактеризовать их в двух словах — это хрестоматийный неравноправный договор!
От злости у Бай Лу слегка задрожали руки: он, прекрасный цветущий юноша, вот так запросто! Продал себя! За один сэндвич, порцию салата и стакан молока!
— Вы здесь новобранцев набираете или рабов? — слова вылетели у Бай Лу сквозь зубы. Если бы не кроваво-красный отпечаток в конце документа, напоминавший о горькой правде, он бы с радостью смял бумагу и швырнул ее прямо в лоб этому карлику!
— Разумеется, новобранцев, — беззаботно ответил Цзялань, поворачивая флаер. — Будь ты рабом, правил бы не было. Жизнь раба все равно принадлежит хозяину, так что ему и решать, что с ним делать. К тому же у рабов нет права выполнять задания наемников.
Бай Лу уже собирался что-то возразить, как вдруг флаер резко затормозил, и неподготовленный юноша едва не вренулся лбом в лобовое стекло. Готовые сорваться с языка слова застряли у него в горле.
— Приехали. — Цзялань посадил машину и легко выпрыгнул наружу.
Бай Лу глубоко вздохнул, подавляя волну жалоб — раз уж все зашло так далеко, оставалось только смириться, а затем попытаться найти лазейку или способ расторгнуть контракт — и тоже последовал за ним.
Это был на вид весьма приятный внутренний дворик: клумбы у заборчика пестрели разноцветными розами. Дорожки были вымощены белым камнем, а по обеим сторонам тянулся аккуратный ряд сакур. В эту пору лепестки вишни кружились на ветру, создавая поистине завораживающее зрелище.
Помимо каменных дорожек, весь двор покрывал ухоженный газон, на котором кое-где пестрели мелкие полевые цветы. С противоположной стороны бамбуковые опоры поддерживали простую арочную конструкцию, оплетенную лианами с мелкими лиловыми цветами, образующими естественную беседку.
А трехэтажный особняк с белыми стенами и красной крышей органично вписывался в это буйство зелени, напоминая изысканную и свежую картину маслом.
Было бы просто идеально, если бы этот стильный пейзаж не располагался посреди глуши.
— Добро пожаловать в наемный отряд «Шпагат»! — С этими словами калитка двора медленно отворилась. Цзялань подошел к входу и галантным жестом пригласил Бай Лу войти.
Бай Лу прекрасно понимал, что у него нет права отказаться, а потому послушно последовал за Цзяланем в этот абсолютно не вписывающийся в окружающую дикую природу двор. Калитка тихо захлопнулась, и Бай Лу бросил прощальный взгляд назад: с сегодняшнего дня и до окончания срока контракта он лишался последней свободы, положенной гражданину вселенной.
Впрочем...
— Ты так и бросишь флаер здесь без присмотра? — Бай Лу с любопытством заметил, что Цзялань даже не стал загонять машину во двор или хотя бы запереть ее.
— Никто его не угонит. Все, что ты видишь вокруг до самого горизонта — наша земля. — Цзялань беспечно махнул рукой и зашагал дальше, совершенно не подозревая, какую бурю подняли его слова в душе Бай Лу.
Ведь Планета Йелу — столичная планета Империи Гамма! И хотя это место находилось далеко от политического центра, города Булл, земля здесь все равно ценилась на вес золота. Обладать столь огромным участком в таком районе — неужели наемники ранга D могут быть настолько богаты?
Цзялань принадлежал к расе карликов, но здание было построено по стандартным межзвездным меркам, так что для такого человека нормального телосложения, как Бай Лу, внутри потолки казались вполне просторными.
— Старик? — окликнув кого-то, Цзялань не дождался ответа, бормоча что-то себе под нос, а затем обернулся к Бай Лу: — Наверное, еще не проснулся. Садись пока куда хочешь, я пойду вытряхну его оттуда.
Бай Лу думал, что Цзялань просто собирается позвать командира, но тот притащил стул к залитому солнце подоконнику, взгромоздился на него, вцепился в ярко-зеленое растение внутри цветочного горшка и с силой выдернул его с корнем, швырнув на пол.
0.0 Оно что, и правда живое?!
— Ай-яй-яй, больно же... — едва коснувшись пола, зеленое растение на глазах у ошеломленного Бай Лу превратилось в тощего, долговязого юношу в очках. Тот поморщился, потирая ушибленный зад и поднимаясь на ноги. — Послушай, маленький Цзялань, неужели нельзя быть со мной помягче?
— Растение... человек? — Бай Лу еще не отошел от шока.
— Ага, растение-человек. Если точнее — представитель рода Цицилинье среди человекоподобных растений. — Цзялань спрыгнул со стула, уворачиваясь от попытки командира взъерошить ему волосы. — Не верь его внешности, на самом деле этому типу уже не одна сотня лет.
— Чушь, я вовсе не такой старый! — Командир ничуть не смутился от того, что его избежали, и поправил очки. — Согласно межзвездному законодательству, разумные растения до обретения осознанности возраст не считают, так что мне всего-то двести с небольшим.
— Все равно старый хрыч, — бросил Цзялань, возвращая стул на место.
Средняя продолжительность жизни большинства космических расовых групп составляла от двухсот до трех лет, но всегда существовали странные исключения вроде стоявшего перед ними растительного человека.
За всю историю практически ни одно растение-человек не умирало естественной смертью, поэтому верхний предел их жизни никогда не удавалось измерить обычными мерками.
Конечно, численность столь необычной расы была крайне мала.
Наемный отряд «Шпагат» на самом деле обладал весьма солидной выслугой лет, и по времени своего основания мог легко поспорить с некоторыми отрядами ранга А или даже S.
Однако из-за личных эстетических предпочтений командира и суровых условий контракта численность отряда никогда не превышала определенного лимита, а порой большую часть времени в нем состоял всего один человек — сам командир.
То, что у Бай Лу не было лицензии наемника, не составляло большой проблемы: пара совместных вылазок на легкие задания все бы уладила. Но стоило ему получить статус официального наемника, как он тут же оказался без дела.
Из-за ограничений контракта Бай Лу не мог самовольно брать заказы или покидать территорию базы. И хотя в его распоряжении имелся голокомпьютер с доступом к межзвездной сети, спустя месяц безделья он начал понемногу сходить с ума от скуки.
— Вы меня правда не выпустите? Ну хоть на ближайшую ферму за овощами сходить разрешите! — Бай Лу казалось, что он вот-вот взвоет от тоски.
— Дело вовсе не в моем черством сердце, — растение на подоконнике сменило позу, подставляя солнцу каждый лист так, чтобы купаться в лучах целиком. — Участвовать в заданиях тебе сейчас точно рано: награды за миссии класса F едва ли окупят дорогу, а за сложные ты не возьмешься. Что же до походов на ферму, то все продукты нам доставляют по сети спецкурьерами, нужды в самостоятельных закупках у нас нет.
— Но я же не могу целыми днями только в сети сидеть! — Уборку и готовку брали на себя роботы, и Бай Лу действительно нечем было заняться в этом месте.
— Разве плохо отдыхать? Посмотри на меня: чтобы наслаждаться покоем, я скупил всех доступных роботов. — Командир, будучи законченным затворником, совершенно не разделял беспокойства Бай Лу.
— Я же не растительный гуманоид, — криво усмехнулся Бай Лу. — К тому же, посмотрите на Цзяланя — он ведь тоже не сидит круглые сутки взаперти.
— Кто сказал, что Цзялань куда-то ходит? Он от меня мало чем отличается, такой же домосед. — Заметив явное недоверие на лице Бай Лу, командир развел листвой: — Серьезно, с тех пор как ты приехал, Цзялань носу за порог не казал.
— ??? — опешил Бай Лу. За прошедший месяц он видел Цзяланя считанные разы, а большую часть времени в доме находились только они вдвоем с командиром.
Командир вытянул свои корни из почвы, спрыгнул на пол и принял человеческий облик.
— Похоже, за этот месяц ты даже не удосужился нормально исследовать нашу базу. Неужели ты и правда думал, что база — это всего лишь этот маленький дворик? — Разве стал бы он выкладывать такие деньжищи за участок земли только ради того, чтобы построить крошечный особняк? — Ладно, ради твоей смазливой мордашки я так и быть устрою тебе экскурсию.
Бай Лу промолчал, хотя хотел кое-что сказать. За весь этот месяц он действительно почти никуда не ходил — возможно, из-за отсутствия чувства причастности, а может, из-за излишней робости. В итоге его привычный круг перемещений ограничивался собственной комнатой, общественными зонами и редкими выходами во двор.
Командир, целыми днями гревшийся на солнце в разных горшках, разумеется, все это видел, но хранил молчание. Ждал ли он, пока гость сам обо всем расспросит, или хотел, чтобы тот освоился постепенно — кто знает.
— Второй этаж — это жилая зона, в основном наши спальни и комнаты для гостей, хотя из-за малочисленности состава большая часть помещений сейчас пустует. — Командир выказал по этому поводу легкое сожаление и продолжил: — Ну а третий этаж отведен под отдых и развлечения. Ты ведь заходил туда почти каждый день за этот месяц, наверняка уже привык?
— Да, третий этаж укомплектован на славу. — Там имелся спортзал с тренером-роботом, голографический домашний кинотеатр, библиотека, игровая комната и даже бар-кафе с роботом-барменом! В костюме крольчихи!
— Раз так, эти два этажа я тебе показывать не стану. — Изначально командир планировал подняться наверх, но очевидные вещи за месяц и так можно было изучить вдоль и поперек. Главное, что он хотел показать Бай Лу сегодня, находилось не на поверхности.
Большая часть первого этажа предназначалась для повседневной жизни: гостиная, где обычно пропадал командир, кухня с поваром-роботом, столовая. Было там и одно просторное помещение, образованное путем объединения нескольких комнат — внутри стояли самые разные голокомпьютеры, названия некоторых Бай Лу знал, а другие видел впервые.
Из вежливости он заглядывал туда лишь единожды, услышав в первый же день от командира, что это рабочая зона. Впрочем, самого командира он за работой почти не заставал.
И именно эта комната стала первым пунктом экскурсии.
— Тебе ведь наверняка было любопытно, как наемный отряд всего из двух человек умудрился дослужиться до ранга D? — Стоит учесть, что в обычных отрядах ранга D состояло по меньшей мере несколько десятков, а то и сотен бойцов. Иначе многие командные задания такого уровня просто невозможно выполнить.
— Эм, да, немного любопытно, к тому же... — Бай Лу огляделся: во многих устройствах рабочей зоны он не разбирался, но даже на взгляд дилетанта они стоили баснословных денег. Он знал, что наемники зачастую рискуют головой и зарабатывают немало. Но все же казалось, что подобным финансовым могуществом обычный отряд ранга D обладать не должен.
Однако спрашивать о происхождении таких богатств Бай Лу все же стеснялся.
— К тому же, откуда у нас столько денег, да? — Командир не видел в этом секрета. Месяц наблюдений убедил его в порядочности парня, так что кое о чем новому члену отряда уже можно было рассказать.
— Во-первых, наш отряд был основан очень давно, ему уже больше ста лет. Если бы не правила гильдии, гласящие, что за выполнение задач ниже своего ранга не дают очков, а также требования к численности для отрядов ранга D и выше, мы бы одними миссиями ранга F давно накопили на статус А или выше. В конце концов, прожить больше века — срок немалый, не каждая S-ка может похвастаться такой историей.
Но это, разумеется, не главная причина их богатства.
— Сам знаешь, что многие сложные командные задания выполняются совместными усилиями нескольких отрядов? — Дождавшись кивка от Бай Лу, командир продолжил: — Для любого отряда наемников, включая ранг S, мастер пика шестого ранга — ценный кадр. — Последнее он произнес с нескрываемой гордостью. — Так что до сих пор наш отряд «Шпагат» славится в кругах высших наемников как непревзойденный паразит на чужих заказах.
Бай Лу внезапно всё понял. Так называемый «паразитизм» означал присоединение к сильному отряду с целью предоставления части необходимых людских ресурсов, с последующим разделением очков и наград пропорционально вкладу.
Высокоранговым отрядам тяжело поддерживать статус долгое время, поскольку устав гильдии предписывает: если отряд ранга С в течение года не выполняет профильное командное задание, его понижают до D; для ранга В срок составляет три года, для А — восемь лет, а для S — десять.
Но чем выше ранг задания, тем оно сложнее. Достигнув уровня S, даже специализированные элитные отряды вынуждены объединяться, иначе им грозит гибель.
Мало того, для отрядов ранга D и выше существуют жесткие квоты по численности. Например, в С требуется не менее пятидесяти человек, в В — не менее ста, в А — пятьсот, а в S — по меньшей мере восемьсот! Если не удается выполнить минимальный порог, после истечения переходного периода ранг неумолимо снижается вплоть до D.
Однако вырастить высококлассных специалистов невероятно трудно, а заполнить пустые места посредственностями и при этом уложиться в сроки выполнения квот — задача практически невыполнимая, из-за чего многим элитным отрядам тяжело держаться на плаву.
Конечно, даже при этом находятся желающие штурмовать вершины высших рангов. В конце концов, ресурсы и привилегии, доступные элите, способны вскружить голову.
Именно поэтому и возникло явление команд-«паразитов».
Многие мелкие отряды без особых амбиций, вроде «Шпагата», обладали уникальными ресурсами и вступали в кооперацию с элитой. При выполнении миссий они отказывались от очков или брали лишь символическую часть, забирая львиную долю материальной награды.
Кроме того, цены на личный наем мастеров высшего ранга были чрезвычайно высоки. Можно сказать, что финансовое благополучие «Шпагата» во многом держалось на плечах одного лишь командира.
— Впрочем, это было раньше, — тон командира резко изменился, наполнившись гордостью. — Мое главное достижение — я вырастил Цзяланя.
— Мало того, что он обладает выдающимся талантом в освоении Пути Мудреца, главное — он уже получил сертификат мастера модификации Кристаллического Оружия высшего ранга! В этом ремесле его одаренность просто пугает.
Бай Лу лишился дармовой речи! Заикаясь, он выдавил:
— Е-если память мне не изменяет, Цзяланю же... ему всего двадцать два года, верно?
Двадцать два года — и уже мастер модификации Кристаллического Оружия высшего ранга! Это же ходячая машина по печатанию денег!
— Причем специализируется Цзялань на модификации мех и тяжелого энергетического кристаллического вооружения! — командир подбросил еще одну бомбу.
Бай Лу едва не потерял сознание от головокружения.
Кристаллическим Оружием называли любые предметы, потребляющие энергетические кристаллы, но они делились на бесчисленные категории, главными из которых были боевые и бытовые.
Бытовые встречались на каждом шагу: лампы, голокомпьютеры, разнообразные роботы, космические корабли, транспортники, флаеры. Они пронизывали все сферы жизни и стали ее неотъемлемой частью.
Боевые же образцы — те самые, что наемники обычно и подразумевали под кристаллическим оружием — представляли собой дорогостоящие инструменты для войны.
Эти орудия изготавливались из редких материалов и требовали не только энергетических кристаллов, но и Силы Источника самого бойца. Путем слияния энергии и источника достигался эффект многократного усиления боевой мощи.
На оружейных заводах, конечно, выпускалось серийное боевое снаряжение, но его качество, эффективность, дизайн и эргономика оставались стандартными. Начинающие практики еще могли ими пользоваться, но бойцы посильнее предпочитали заказывать индивидуальное изготовление или апгрейд.
При этом и заказы, и модификации стоили бешеных денег, причем чем выше ранг, тем астрономичнее становилась сумма. А среди боевых образцов наибольшей популярностью и стоимостью пользовались мехи и тяжелое вооружение.
Разумеется, сложность и затраты времени на модернизацию мех и тяжелого оружия прямо пропорциональны их цене. Особенно когда речь шла о крупных мехах: от принятия заказа, получения машины, подбора материалов и переделки внутренней структуры до финальной сдачи клиенту могло пройти не меньше двух-трех месяцев. Зато выполнение всего одного подобного контракта обеспечивало им роскошный отдых на несколько лет вперед.
Правда, такие заказы поступали нечасто. Подобные крупные образцы, даже серийные модели, за исключением высокопоставленных офицеров межзвездной армии, которым те полагались по должности, рядовые наемники редко могли позволить себе купить в одиночку. Да и Цзялань зачастую не брался за работу, если точка сдачи находилась слишком далеко или задание ему не нравилось.
Впрочем, в деньгах они действительно не нуждались.
Бай Лу потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя, но от этого его вопросы стали только острее. Если ни командир, ни Цзялань не испытывали нужды в финансах, а сам командир не выглядел человеком, одержимым жаждой расширения отряда, зачем им вообще понадобилось набирать новичков?
Старый пройдоха, проживший несколько сотен лет, с легкостью читал вопросы на лице Бай Лу, но отвечать на них пока не собирался. Вместо этого он продолжил экскурсию, плавно переходящую в хвастовство:
— Видишь вон тот прибор? Это сканер, выпущенный Гильдией Наемников. Благодаря ему нам не нужно таскаться в представительство гильдии всякий раз при сдаче или получении заданий, как это делают остальные.
Командир постучал пальцем по корпусу сканера и пояснил:
— Обычно гильдия автоматически выдает такое оборудование только отрядам ранга А и S. Достать эту штуку остальным невероятно трудно, к тому же они выпускаются лимитированной серией. Но польза от нее колоссальна: задания, требующие залога ценных вещей, с ее помощью можно оформлять без всяких залогов.
К примеру, при заказе на модификацию мехов мастера обычно требовали от наемников оставить в залог Гильдии Наемников материальные ценности, сопоставимые со стоимостью машины, либо лично являться в указанное нанимателем место. То же касалось и большинства миссий по сопровождению грузов.
Именно поэтому задания приходилось сдавать непременно через отделение гильдии, не имея возможности провернуть все удаленно. Имея же под рукой такой терминал, можно было напрямую подключаться к серверу гильдии по собственной репутации.
Командир указал на другой незнакомый Бай Лу аппарат:
— А вон тот приемник сигнала — одно из самых передовых устройств в известной вселенной. У него потрясающая защита от помех: заявляется, что в пределах освоенного космоса связь не обрывается нигде, кроме как внутри червоточин или зон пространственного прыжка. Правда, насчет такой надежности ручаться не могу — нам пока не доводилось забираться в самые темные окраины галактики.
Большинство выставленных здесь вещей стоили целое состояние, однако они валялись как попало, словно хозяева вовсе не боялись воров или умышленной порчи.
— Впрочем, все это — сущие мелочи, — услышав это, Бай Лу затаил дыхание. То, что казалось ему безумно дорогим, в глазах командира даже не заслуживало названия ценности?
— Потому что по-настоящему ценные вещи никто и никогда не сможет у нас забрать. — Командир подошел к глухой стене и прижал ладонь к панели сканера. Под звуковой сигнал успешной идентификации перегородка плавно отъехала в сторону.
— Ну что ж, добро пожаловать на нашу настоящую базу.
http://bllate.org/book/23047/2462811
Готово:
